“潘百戶？”薑玉姝迅速起身，一聽軍中來人便頭皮發麻, 忙問：“他為何而來？難道有要緊軍務叫你們回去？”
林勤解釋道：“他帶著七八個弟兄, 隻三個上了咱們家, 其餘往裡正家去了。人才剛進門，周管事在招待著，打發我儘快報信。”
“知道了。”郭弘磊邁出門檻, 邊走邊說：“潘大人豪爽直率, 他的來意，一問便知。”
雪花撲簌簌，薑玉姝把雪帽壓低了些, 抬手護著眼睛, 感慨道：“我竟有些像是驚弓之鳥了，一聽見‘潘百戶’, 就忍不住猜測他是想催你們上陣殺敵。”
“彆擔心。軍中慣例, 傷勢未愈的將士，暫無需上陣。”郭弘磊袍角翻飛，頂著寒風往回趕, 拾級而上時, 他自然而然地饞了一把妻子。
片刻後
“大人！”郭弘磊快步走進堂屋, 抱拳躬身。薑玉姝緊隨其後，福了福身, 笑道：“貴客大駕光臨, 未能遠迎, 失禮了。請坐, 三位快請坐。”
林勤與彭氏兄弟亦一一見禮，互相寒暄。
潘奎離座受禮，並還了半禮，劈頭關切問：“你們的傷勢恢複得如何了？”
郭弘磊幾人紛紛答：“逐漸好轉，多謝大人關心。”
潘奎欣然頷首，落座並指了指丁遠和錢小栓，嗓門洪亮，解釋道：“今日我等奉命出營辦差，晌午了，饑腸轆轆，乾糧卻凍成了石頭，實在難以下咽，恰巡至劉村，想起郭家在此屯田，便不請自來。沒給你們添麻煩吧？”
錢小栓和丁遠戎裝齊整，被雪風摧得鼻尖臉頰通紅，雙手捧著熱茶，顯得有些拘謹。
郭弘磊搖了搖頭，朗聲答：“什麼叫‘添麻煩’？大人未免太見外了。”
“我們在赫欽舉目無親，同袍之間，假如路過卻不進來坐坐，那才叫人惶恐呢！不知道的，還以為各位瞧不起郭家。”薑玉姝摘了雪帽，與潘嬤嬤和小桃一道，端上炒榛子、風乾栗子與糕點，歉意道：“村野寒舍，隻有些山貨，怠慢了，莫怪啊。”
“請嘗嘗。”小桃把糕碟擺在幾上，時隔數月，麵對“登徒子”卻仍窘迫，頭低垂。丁遠手足無措，他因為替田波受過，一度飽受明諷暗刺，局促道：“多謝。”
潘奎捏起塊糕，囫圇塞進嘴裡，略咀嚼便咽下肚，樂嗬嗬道：“哪裡的話？這明明挺好的。我們半道上打了兩隻麅子，一隻給裡正家，另一隻給你家。”他探頭往外張望，嚷道：“噯，彭小子，你會收拾的吧？”
“會！”彭長榮持刀，正在院子裡收拾獵物，愉快答：“大人做客，竟帶著獵物，大夥兒得以一飽口福了。”
“碰巧罷了，那倆麅子凍傻了，腦袋紮在雪地裡，得來不費吹灰之力！”潘奎哈哈大笑。
薑玉姝見對方氣定神閒，斷定軍中並無急務，暗中鬆了口氣，納悶問：“難得來一趟，人怎麼分成兩隊了？”
“哦，有些事兒得交代每一村的裡正。人多太擁擠，我讓其餘幾個弟兄順便在裡正家用午飯，橫豎各自帶了乾糧，還拎去了麅子，無妨的。”潘奎愜意窩在椅子裡，喝茶吃糕。
郭弘磊關切問：“大人在忙什麼事？”
潘奎喝了口茶，簡略答：“身在赫欽，想必你們已經聽說過，臘月裡滴水成冰，牧河上凍，冰層厚達數尺，處處結實可跑馬。慣例了，每逢冬季，北犰必定伺機襲擊，我們將更嚴密地巡察岸線，時刻防備敵軍偷襲！竇將軍仁慈，命令我等巡察時順道告誡鄉民，警醒些，假如遭遇敵人，立刻進山躲避。”
“諸位冒著風雪奔波，真是辛苦了。”北犰冬襲，薑玉姝早有耳聞，一直警惕著。其實，自抵達赫欽至今，她從未徹底鬆懈，偶爾半夜驚醒，噩夢裡充滿刀光劍影、血腥殺戮、淒厲呼喊……戰火未熄，老百姓休想安居樂業。
潘奎擱下茶杯，“分內職責，應該的。”
郭弘磊神色凝重，緩緩道：“牧河漫長，咱們防不勝防，確實麻煩。”
“唉！眼看快臘月了，年一過，庸州便算落在北犰手中兩年了。遲遲未能收複失地，西北邊軍臉上無光，丟人呐。”潘奎長歎息，一拍大腿，愁眉不展，唏噓道：“我從軍二十載，大乾與北犰交戰不休，膠著對峙。但當時，誰也沒料到庸州竟會被攻破，城破後，足足十萬人死於敵兵刀下，慘絕人寰。”
“事後朝廷查清，原來是因軍餉屢次被貪墨，各衛所自然不滿，士氣低落，日積月累，最終致使庸州失守。”
提起北犰屠庸州城與貪墨軍餉案，郭家人臉色一變，身份尷尬，頓時不知該說些什麼。
錢小栓和丁遠對視一眼，前者狀似隨意地清了清嗓子，“咳咳。”
沉浸在傷痛中的潘奎回神，掃視眾人，搓搓手，直白道：“哎，你們彆不自在啊，我並無指責的意思，隻是順口聊聊而已。”
郭弘磊心平氣靜，“郭家確實有人貪了一回，獲罪與受指責都是該的，無可辯駁。”
“各位能如此包容，我們感激不儘。”薑玉姝誠摯道。
“冤有頭債有主，你們沒貪，且為人正派，我們本不該一味地遷怒。”潘奎吸吸鼻子，埋頭剝栗子，含糊說：“如今冷靜想想，庸州意外失守，似乎不能全怪軍餉被貪墨，自古以來，戰勝戰敗，豈是三言兩語說得清的？其實——”他皺眉打住，忌憚一揮手，無奈道：“算了算了，不聊這些！”
戰火頻頻，朝廷顧慮大局，暫隻徹查了貪墨案，尚未追究邊軍將領，故誰也不敢妄加議論。
眾人心照不宣，會意地岔開話頭，改為閒聊其它。
堂屋裡一片融洽，薑玉姝坐了兩盞茶功夫，趁機打探了幾件事，心滿意足，起身道：“各位聊著，我去廚房看看，失陪。”