郭弘磊頷首，其餘人亦客氣應答。
目送人邁出堂屋後，潘奎一貫大大咧咧，壓低嗓門，好奇地問：“堂堂工部侍郎的女兒，想必嬌生慣養，她會做飯嗎？”
郭弘磊莞爾，“當然！”他突憶起妻子曾告知“我白開水煮得特彆好喝”，霎時忍俊不禁。
“諸位有所不知，隻要二嫂親手做的，哪怕是白水，兄長也覺得格外美味。”郭弘哲一本正經道。他在赫欽待久了，平日無需察言觀色，言行舉止大方多了，全不像以往在嫡母跟前唯唯諾諾的庶子。
“哈哈哈~”潘奎大樂，樂完了撇撇嘴，抬手指著得意手下，對錢、丁二人說：“嘿喲，嘖嘖，一談起媳婦兒，瞧瞧他笑的那副模樣！”
郭弘磊止不住，仍是笑，任由親友揶揄打趣。
廚房通常屬於女人，男人輕易不涉足。
但彭長榮心裡眼裡滿是翠梅，一天到晚，除了臥房和茅房，他總是顛顛兒地尾隨，兩人有說不完的話。
此刻，他正賣力地把麅子肉解成小塊，便於烹飪。翠梅則在一旁，揉搓發好的乾菌菇，靠山吃山，村裡家家戶戶都不缺各式山貨。
“真的麼？”翠梅臉頰紅撲撲，望著心上人時，眼神晶亮。
彭長榮點點頭，“千真萬確，如假包換！”
“‘包換’什麼？你當自己雜貨鋪小二哥呀，傻子。”翠梅嬌嗔白了一眼。
“嘿嘿嘿。”
薑玉姝恰巧趕到，順口問：“什麼真的假的？”她挽起袖子，幫著洗菜。
“榮哥說，”翠梅挪近了，欣喜告知：“公子在軍中十分勇猛，屢立戰功、斬獲許多敵首，不止潘百戶滿意，另有幾位大人也很賞識！其中有個千戶想提攜他為親兵，但公子謙遜，婉拒了。”
薑玉姝捏著一朵菌，想了想，不動聲色地問：“那位千戶姓甚名誰？”
“巫海，您見過一麵的，他正是我們的頂頭千戶。”彭長榮答。
薑玉姝登時心往下沉，“原來是巫大人啊。”她暗忖：初到劉村那天，我就見過巫海，發覺他官架子大、官威盛，恐怕難以相處。他被新兵婉拒，不知惱怒了沒有？
翠梅喜滋滋，繼續道：“榮哥還說，按製，潘百戶手下應該有兩名總旗，他允許錢總旗恢複原職，另一總旗之位卻空懸。名義上空著，實際上，卻是給了姑爺！”
“唉。”彭長榮放下菜刀，利索剁了一大盆麅子肉，惆悵道：“若非背負流犯罪名，公子已是‘郭總旗’了。”
“因著犯人身份，公子他們無論打下多少功勞，皆得不到嘉賞。白辛苦了。”潘嬤嬤一邊燒菜，一邊犯愁。
周延妻惋惜道：“簡直太不公了！”
在場眾人齊齊歎氣，無可奈何。
大赦天下，朝廷究竟何時才大赦天下？
等那時，郭家會被赦免嗎？
薑玉姝重重搓洗菌菇，心裡極不是滋味，叮囑道：“諸如這些話，私底下說說沒什麼，可千萬彆外傳，避免遭小人誣告郭家對上深懷怨恨。自古以來，‘欲加之罪，何患無辭’？都小心些吧，謹防禍從口出。”
“是。”
“您放心，我們知道厲害，在外頭從不敢聊這些。”眾人愁眉苦臉，誰也不敢掉以輕心。
席間雖無美酒，但麅子肉鮮香，賓主儘歡，待送走潘奎等人後，一轉眼，郭弘磊在家中已休養九天。
這日午後，難得風停雪止，積雪愈深。
“籲！走。”周延招呼同伴，把四匹戰馬牽出馬廄。
“唉，太快了，才轉眼，公子他們又要離開。下一次探親，還不知是什麼時候，根本沒個準信。”鄒貴牽馬往外走，不舍地說：“他們一走，家裡就冷清多了。”
周延苦笑道：“有什麼辦法呢？兵丁逾期未歸，必遭軍法嚴懲，回營宜早不宜遲。”
此刻，郭弘磊正在屋裡穿戴。他穿上戎裝，整理盔甲，並佩上馬刀，英武不凡，威嚴問：“三弟，你猶猶豫豫好幾天，到底有什麼話？再不說，我可走了。”
“彆！略等等，你再坐會兒。”
郭弘哲急了，憋得臉紅，抓耳撓腮，支支吾吾半晌，才鼓足勇氣，小心翼翼地說：“二哥，有幾件事，我怕挨罵，一直沒敢告訴你。”