“哦？”郭弘磊詫異皺眉，冷靜道：“究竟什麼事？有話直說, 我聽聽該不該罵。”
郭弘哲緊張杵著, 眼神躲閃遊移, 屢次欲言又止，最終硬著頭皮，囁嚅問：“咱們小時候, 父親的書房裡, 有個魚戲蓮葉玉筆洗，巧奪天工，雅致極了。你還記得嗎？”
“記得。”郭弘磊落座, 盔甲兵器擦碰作響, 緩緩道：“那是祖父的心愛之物，舉世無雙, 傳給了父親。可惜被打碎了。”
“其實, 它是被我失手打碎的，而不是你。”郭弘哲萬分愧疚，惶恐絞緊手指。事實上, 他並非怕挨罵, 而是怕遭憎惡冷落。
郭弘磊一怔, 大感意外，“原來是被你打碎的？我曾猜測是四弟, 畢竟他自幼淘氣貪玩, 可他堅決不承認。我轉念一想, 又以為是親戚家的孩子。萬萬沒料到, 竟是你。”
“是我。但我絕非故意！”郭弘哲唇哆嗦，急赤白臉，懊惱解釋道：“當年家裡設宴，來了不少堂表兄弟姐妹，熱熱鬨鬨，我們八/九個年齡相仿的，聚在一處捉迷藏，玩著玩著，四弟跑進父親書房了！不知何故，房門恰巧敞開，下人又不敢強硬攔客，我們便進去了，好奇四處看，擁擠成一團時我沒站穩，胳膊不慎橫掃，玉筆洗就掉地上了。”
郭弘磊略一沉吟，歎道：“長輩的心愛之物，諒你也不敢故意打碎。”
“事發後，父親沉著臉，十分不悅，責怪母親沒派人照看孩子們，母親惱了，二人爭執……唉，我本想認錯的，但太慌張了，根本不敢開口。”郭弘哲羞慚之餘，困惑問：“哥，你為什麼攬下了罪責？”
憶起往事，郭弘磊笑了笑，無奈答：“當時宴席未散，賓客仍在席上，父母卻爭執不休，氣得說什麼‘家有家規、徹查到底’，我聽著心煩，索性攬下了罪責，好叫他們消停。”
“結果，你被冤枉了，挨罵並罰跪。”
時隔多年，郭弘磊早已釋懷，不甚在意道：“無妨，我開口之前心裡有數，料定父親不會信，而母親出了氣就會冷靜。玉器雖名貴，但涉事孩童才五六歲，怎麼查問？隻能不了了之。”
是啊，父親信任二哥，而母親出了氣便罷，她不憎恨親生兒子。但若換成我主動認錯，她勢必揪住錯不放，趁機大肆責備，嚴加懲罰……生為庶子，郭弘哲憋屈鬱懣，咬咬牙，坦白道：“還有！有一回，外祖父過壽，我明明沒發病，母親卻硬說我病了，不肯帶庶子赴宴。我一氣之下，順勢裝病，想方設法地讓你也留在家裡。結果又害得你挨罵。”
郭弘磊莞爾，慢條斯理問：“而且不止一次。你小時候受了委屈，即使沒發病也裝病，對吧？”
“你、你居然知道？”郭弘哲震驚抬頭，尷尬望著兄長。
郭弘磊的肩傷已經恢複七成，為防騎馬顛簸，仍吊著胳膊。他抻了抻布條，坦率告知：“初時信以為真，後來漸漸看穿了，隻是沒戳破。父親也心知肚明，但他從未責怪你。”
“為什麼？”郭弘哲眼眶一熱，喃喃說：“父親想必是出於憐憫，才睜一隻眼閉一隻眼，兄長卻為何幫忙遮掩？”
郭弘磊皺了皺眉，板著臉答：“因為我不樂意頻頻赴宴。幾乎每次，長輩們總喜歡叫小輩比試才學，吟詩作對、背書繪畫、棋藝騎射等等，無所不比，防不勝防，煩不勝煩，輸贏的分寸難以拿捏，容易傷和氣。”
“所以你是懶得去？”
郭弘磊點點頭，感慨道：“與其和世交同輩比來比去，不如待在家裡，清靜自在。”
“小時候，我經常煩著你，一起讀書練字、釣魚放風箏，甚至爬上假山掏蟋蟀，險些摔斷腿。”郭弘哲萬分懷念，長籲短歎後，小心翼翼地問：“二哥，你現在心裡是不是厭惡我了？”
郭弘磊昂首，不答反問：“還有嗎？痛快些，一口氣全說了！”
“沒、咳沒有了。”郭弘哲頭低垂，心裡一陣陣發虛，煎熬暗忖：其實還有的。父親公允，母親卻一貫寵愛長子、偏袒幼子，大哥是世子，我不敢不敬，但曾使壞捉弄四弟……
郭弘磊起身，正色道：“父親和大哥逝世，如今家裡隻剩我、你和四弟三個男丁，手足之間，如無大錯，必須互相包容與關照。阿哲，你方才所說的陳年舊事，皆因年幼不懂事罷了，無傷大雅，不值一提，無需放在心上。”
“你果真不生氣？”郭弘哲惴惴不安。
郭弘磊年長三歲，待兄弟一貫寬容，爽朗答：“兒時瑣碎小事，也值得生氣？你未免把我想得太氣量狹隘了！”他話鋒一轉，嚴肅囑咐：“不過，你已經十四歲了，年歲漸長，我走後，你得聽從你嫂子的教導，遇事多商量，平日切莫耍性子、生悶氣，明白嗎？”
“明白！放心吧，我會照看著家裡的。”郭弘哲如蒙大赦，點頭如搗蒜，含淚哽咽說：“多謝二哥寬宏諒解，我自知心胸狹窄，有時忍不住對母親——總之，今後我會儘力改的。”
家家有本難念的經。正妻小妾，嫡子庶子，嫌隙日積月累，一時半刻解不開，自古清官難斷家務事。
郭弘磊到底年輕，無能為力。他歎了口氣，溫和道：“眼下全家分隔兩地，彼此正好冷靜考慮一番，日後隻要我或者你嫂子在場，必將全力主持公道。”
“哎，這簡直太好了！”郭弘哲笑著流淚，哭得肩膀顫抖。
與此同時·堂屋
“奮勇殺敵，不錯！”
薑玉姝拿出事先備好的四個粗布錢袋，遞給他們，勉勵道：“你們有功也有勞，軍中不賞，家裡嘉獎！都收著，帶回營作為平日的花銷。”
“謝少夫人賞！”彭長榮恭謹接過錢袋。
林勤笑道：“上回您給的還有剩呢。其實，我們在營中花不了幾個錢。”
“上回是上回，這次是這次，安心收著，你們應得的！出門在外，手裡不能沒點兒盤纏。”薑玉姝挨個派發，大加鼓勵，寬解他們因有功勞而無嘉賞的憋屈感，以免忿忿不平或士氣低落，上陣時吃虧。末了，她把第四個錢袋交給林勤，叮囑道：
“他的你幫忙收著。”
“是！”林勤會意地接過。
這時，郭弘磊兄弟倆走出正房，做弟弟的低著頭，眼眶泛紅。他按著刀柄，朗聲問：“可收拾妥了？”
“嗯。”薑玉姝轉身，略端詳幾眼，權當沒發現郭弘哲哭過，“馬已經牽出去了，你們趕著酉時前回營，這就啟程吧，冬季天黑得早，避免趕夜路。”