郊外農莊房屋低矮，家具陳舊，東屋盤著炕，燒得一室暖融融。
窗紙糊得嚴實，密不透風，門虛掩。
王氏盤腿而坐，神態肅穆，戴著褐色抹額，灰白頭發一絲不苟地挽成髻。屯田風吹日曬，操勞之下，養尊處優半輩子的侯夫人黑瘦蒼老，但嘴角眉間仍含威。
小方炕桌上擱著木魚，她閉目虔敬誦經，左手撚動佛珠，右手敲木魚。
“篤篤篤~”，木魚聲不緊不慢，聽之能安撫人心。
下一刻，門被推開，郭煜歡呼跑進來，連蹦帶跳，完全不像流放途中那般瘦弱，變得虎頭虎腦。
王巧珍跟隨兒子，不耐煩喝道：“煜兒，慢點兒跑，仔細摔一跤！你夠淘氣的，大年夜也不消停。”
“就淘氣！哼，我偏淘氣！”郭煜踢掉棉鞋爬上炕，撲進祖母懷裡，笑嘻嘻衝母親扮鬼臉。
王氏忙推開木魚，一把摟住孫子，慈愛問：“喲，這麼快吃了飯了？”
“嗯！”郭煜仰臉，嗓音稚嫩，疑惑問：“您為什麼不吃晚飯？大將軍派人送了咱們許多好吃的，外頭可熱鬨了。”
王氏和藹答：“祖母老了，脾胃弱，克化不動那些。乖孩子，你統統吃了罷。”
王巧珍脫了棉袍上炕，吃飽喝足，靠著炕頭發懶，唏噓道：“倘若能天天像這般自在就好了，嘖，多美！”
“誰家天天過年呐？”王氏不滿地看著長媳，皺眉問：“你打算裝病到什麼時候？”
王巧珍頓時垮下臉，愁眉不展，苦惱答：“炎夏寒冬，中暑著涼，生病是我願意的麼？積勞成疾，病去如抽絲，大夫囑咐好生休養，我焦急沒用。”
“積勞成疾？”王氏氣笑了，絲毫不留情麵，威嚴質問：“自到長平至今，你隔三岔五地裝病，頭疼腦熱、腰痛背痛、中暑著涼等等，沒完沒了，乾的農活還沒我這個老婆子多！你居然好意思說‘積勞成疾’？”
“唉，除夕夜呢，您老饒了我罷。”王巧珍躺倒，拉起被子蓋住自己，一肚子鬱懣怨氣，委屈道：“我自幼手沒沾過農活，一下地便頭昏腦漲，一織布便腰酸背痛，姑媽又不是不知道！”
王氏把木魚給孫子玩兒，不悅地反問：“你的手沒沾過，難道我的手沾過？巧珍，我恐怕已經提醒你一萬回了：流犯！流犯！如今郭家上上下下全是犯人，奉旨充軍屯田，你不再是‘世子夫人’了，明白嗎？”
王巧珍拉高被子蒙住腦袋，悶悶哀嚎，仗著姑侄一貫親密，並不畏懼婆婆。
“你啊，真應該學學玉姝！”王氏拽了拽棉被，恨鐵不成鋼，感慨道：“玉姝帶著十幾人在赫欽，勤勤懇懇，種莊稼獲得了豐收，多難得——”
“玉姝玉姝！這是您第幾回念叨她了？”王巧珍猛地掀開被子，臉上很掛不住，猜測道：“三弟才剛去赫欽，他懂什麼‘莊稼豐收’？多半是道聽途說，或者錯把玩笑話當真，信上一通誇，實際形景，誰清楚？”
王氏下巴高抬，失望地責罵：“且不論豐收與否，她一直比你勤懇，毋庸置疑！你身為長嫂，卻比弟媳婦懶惰，整天挖空心思地裝病，成何體統？”
“我——”王巧珍啞口無言。她厭惡屯田勞作，的確時常裝病，無可辯駁。
王氏壓著嗓子，嚴厲囑咐：“仰仗穆老將軍關照，郭家在犯人裡算清閒的了，你要知好歹，明日起老實做活，彆鬨得出格，避免有損老將軍威名。”
“但我前兩日是真著涼，發熱頭疼，大夫——”
王氏打斷，黑著臉問：“你眼裡究竟有沒有婆婆？我的話，你聽不聽？”
“……聽，當然聽了。”王巧珍到底不敢強硬違抗婆母，敷衍表示：“從明日起，我會儘力多織些布的。”
王氏臉色緩和，“這才對。”她摸了摸孫子腦袋，盤算道：“等弘磊與玉姝圓了房、玉姝懷上之後，我隻能再次舍下老臉，求穆老將軍請官府通融，準許玉姝來長平，赫欽兵荒馬亂，實在不適宜靜養。到時，當由你照顧她。”
“八字還沒一撇呢，急什麼？即使圓房，她也不一定——”王巧珍勉強打住，皺著眉，嘀咕說：“況且，咱們尚在孝中——”
“夠了！”
“你口無遮攔，閉上嘴！”王氏怒目而視，揉了揉太陽穴，凝重道：“弘磊在軍中屢次負傷，我身為母親，怎能不擔心？雖說‘百善孝為先’，規定守孝三年，但也有‘不孝有三，無後為大’之說，權衡之下，折中守一年，有何不妥？事關香火，誰會不諒解？”她撚弄佛珠，憂心忡忡，無奈道：
“總之，玉姝必須儘快給弘磊生下嗣子！唉，坦白說，我真怕弘磊突遭不測，到時他的血脈，豈不斷了？那是萬萬不行的。”
哼，兒子是想生就生的嗎？興許薑氏將連生女兒。王巧珍被婆婆嫌棄比不上弟媳婦，暗自不服，嘴上卻說：“也對！倒是我想岔了，還是母親慮事周全。”
除夕之後，邊塞連降大雪，凜冽北風日夜咆哮，直刮到元宵。
元宵深夜裡，郭弘磊身負要務，率領一隊同袍，火速趕回家——