“快彆起來！你坐，坐下。”莊鬆連聲阻止，一落座，翠梅便奉茶。他喝了口茶，關切問：“聽說你身體不適，好些了嗎？”
薑玉姝笑了笑，歉意答：“好多了。多謝你百忙中抽空，特來望候。”
“不必客氣。你因公受傷，莊某謹代表官府，問候一聲也是應該。”莊鬆著急上火，嘴角一溜燎泡，整天折扇不離手。
薑玉姝見狀，忙讓道：“這綠豆湯在井裡湃了半天，才剛盛的，不妨嘗一嘗？”
“哦？”莊鬆絲毫不客氣，三兩下喝完涼湯，長長籲了口氣，讚道：“好喝！”
潘嬤嬤待客周到，又給他盛滿，“說起來，綠豆還是上回您送的呢。”
莊鬆道謝，一氣喝三碗，解了渴，卻澆不熄心火。
薑玉姝定定神，開始商談正事，“田裡一切順利嗎？”
“唉，彆提了！”
莊鬆使勁搖扇子，心煩氣躁，暫撇開秀才主簿架子，黑著臉，皺眉告知：“本鎮勉強順利，連崗鎮卻頻出岔子，一會兒這個村運糧種時半道不慎掉河裡兩車，一會兒那個村爭執不休、談不妥分發糧種一事，聽似雞毛蒜皮，加起來麻煩卻不小，恐將影響秋季收成。”
薑玉姝歎道：“連崗鎮第一次種，難免生疏。但夏種才開了個頭，他們就出岔子，我真有些擔心，偏偏離得遠，暫無法趕去探查。”
“幾千畝地，咱們人手不足，諸事繁雜，縱有三頭六臂也顧不全，難呐！”莊鬆唉聲歎氣，扇子指了指自己嘴角的燎泡，苦笑說：“瞧，我急得頭疼，快冒火了，卻至今想不出萬全之策。”
有得必有失，世間無萬全之策。
薑玉姝早有準備，順勢告知：“我也想不出萬全之策，但倒琢磨出了一個辦法，隻不知可不可行。”
“什麼法子？快說來聽聽！”莊鬆一收折扇，作洗耳恭聽狀。
薑玉姝有條不紊，提議道：“當務之急是夏種，難題在於人手不足，左支右絀，顧此失彼。依我看，與其僅靠咱們單打獨鬥，不如聘請一群莊稼老把式，安排其分彆駐守兩鎮各村，替官府辦差，負責教導栽種新糧。”
“劉村的人，我帶了一年多，手把手地教，傾囊相授，幾乎所有村民都已經熟記耕作方法，聘請他們出馬，不會比我差。”薑玉姝十分懇切，努力遊說：“到時，瑣碎麻煩各村自行解決，咱們專處理大麻煩，豈不省心省力？”
“這……”莊鬆捧著碗，一口接一口地喝甜湯，沉思須臾，遲疑道：“幾十個村，須得幾十個幫手，不容易啊。況且，咱們拿什麼好處去聘請？你知道的，赫欽並不富庶。”
“無需財帛，免賦稅即可！”
薑玉姝胸有成竹，緩緩道：“官府隻要給予‘免賦稅’的好處，村民肯定樂意，必將踴躍爭取機會，咱們謹慎挑選，擇勤懇老實者，定下一套規矩，督促他們用心辦事。”
“咳，莊某隻是小小主簿。”莊鬆捏著湯匙，慢騰騰攪動甜湯，無奈道：“免賦稅可是大事，我做不了主的。”
一切皆在意料中。薑玉姝毫不氣餒，立馬從袖筒裡抽出信箋，剛欲起身，潘嬤嬤卻搶著接過，遞給莊鬆。
“我明白你的難處，所以鬥膽寫信，請求潘知縣首肯。”薑玉姝笑眯眯，虛心問：“倉促寫的，不知措辭妥不妥？煩請指正。”
莊鬆抖開信箋，斜瞥一眼，“喲？原來，郭夫人早有準備了。”
薑玉姝頷首，坦率答：“其實，我一早就有這個想法，正是顧慮賦稅非小事，才不敢貿然提議。”她有孕在身，且動了胎氣，潘嬤嬤不讓吃綠豆，隻能喝了口水，打起精神，繼續勸說：“但如今看來，不提不行了，單靠咱們幾個人，根本忙不過來。”
“可不麼！”潘嬤嬤在旁插嘴，“兩個鎮，好幾千畝莊稼，累死累活，也管不過來的。”
莊鬆反複看信，考慮半晌，倏然起身，嚴肅說：“既然你提議，又特地寫了信，那麼，姑且試一試！事不宜遲，我立刻回去，也寫一封信，據實稟明難題，請縣裡定奪。”語畢，他告辭，風風火火走了。
“慢走。”薑玉姝揮手目送，滿懷期待。
與此同時，都城薑府。
侍郎千金的閨房，華美精致，此刻卻一地碎瓷片。
“滾開！”
“滾遠點兒！”
薑玉姍以淚洗麵，狠狠推開丫鬟，仰臉哀求：“母親再不管，女兒可就真得嫁去裴家了。”
許氏心裡愁得不行，嘴上卻說：“好了，彆哭了。娘不會讓你嫁去裴家的。”
“裴家長輩答應結親了，他們八成沒安好心，我寧死也不嫁！”
許氏替女兒擦淚，安撫道：“空口無憑，尚未下定。你彆怕，娘這就去書房，勸一勸你父親。”
“勸勸勸！”薑玉姍十二分不滿，哭著埋怨，“勸了無數次，都不管用，父親根本不聽你的！”
許氏臉上掛不住，皺眉訓道：“姑娘家大呼小叫的，像什麼話？安靜等著，我去同你父親商量商量。”說完，她憋著一肚子火氣，惱怒趕去書房。
傍晚時分，夕陽斜照入後窗。
書房以屏風和書架分隔裡外，裡間設有一副床榻。
近一年，薑世森碰也不碰繼妻，平日多歇在書房裡。數月前，他新收用了一個美婢，名叫瑩瑩，對她頗為寵愛。
“嗯……大人，彆！奴婢該去擺飯了，遲了，要挨罵的。”瑩瑩膚白柔媚，半推半就，欲拒還迎。
薑世森的腰帶落在地上，喘籲籲，壓著人說：“誰罵你？本大人要用你，哪個沒眼色地敢多嘴？”
這時，許氏心急火燎，揮退欲言又止的小廝，一把推開書房門——