潘嬤嬤一聽，頓時急了，“事關你母子倆身體，費多少錢都值得！如果手頭緊，為何不向老夫人說明？嫡親孫輩，老夫人一定樂意接濟。”
“我隻是隨口一說而已，暫無需老夫人接濟。”薑玉姝慢吞吞，小心翼翼地翻身，平靜道：“長平人口多，連年隻出無進，縱有金山銀山也有花光的一天。恐怕老夫人手頭也緊。”
“唉，真是‘今時不同往日’！委屈夫人了。”
薑玉姝坐起，接過燕窩羹，“假如跟從前相比，大家都難，各自想開些罷，日子總要過下去的。”
潘嬤嬤上了年紀，素愛嘮叨，搬了圓凳湊近陪伴，唏噓說：“想當年，世子夫人有喜，哎喲喲，上等燕窩算什麼啊？她有胃口時，略嘗一點半點，害喜時吃不下，就潑了或賞人，橫豎府裡多得是，壓根不心疼。”
“誰知，到了你有喜時，府裡卻敗了，一敗至此，不但吃不著上等燕窩，還心疼‘費錢’。”潘嬤嬤長籲短歎，絮絮叨叨，哀歎：“可憐二公子，他在軍中吃苦，他的孩子更可憐，在娘胎裡就開始吃苦——”老人猛地打住，懊惱自打嘴巴，歉意說：“咳，瞧我這嘴，哪壺不開提哪壺，夫人莫怪。”
薑玉姝咽下一口燕窩羹，眸光發怔，搖了搖頭，勉強笑說：“閒聊罷了，聊的又是實情，有什麼可怪的？嬤嬤太小心了些。”她被勾起愁慮，凝重說：
“臘月中旬了，距離朝廷規定的期限，僅剩半個月。不知仗打得怎麼樣了？庸州有沒有被奪回來？”
潘嬤嬤挑起話頭，懊悔不迭，忙答：“庸州自古屬於大乾，北犰是賊兵，邪不勝正，公子他們必會贏！等他平安回來，看見了孩子，不知多高興呢。”
“但願能平安凱旋。我天天打聽，可潘知縣和表哥他們至今不肯透露，說是機密。”
“不要胡思亂想，公子他們一定會平安的！”
潘嬤嬤生怕她深陷憂愁之中，打岔告知：“噯，縣令夫人實在熱心，幫咱們找了穩婆和奶娘，我的意思是必須先見一見、查問查問，確定是好的才用。要是不妥就回絕了，另找合適的。”
薑玉姝回神，詫異問：“奶娘？”
“至少需要一個。”潘嬤嬤正色勸說：“夫人偏瘦，一直沒能胖起來，估計到時奶水不足，最好請個奶娘，免得孩子餓肚子。”
薑玉姝欲言又止，右手捏著瓷匙，腕細瘦，手指骨節分明，最終歎道：“哎，看來，這個也不能省。嬤嬤最是老練，你看著辦，請一位合適的奶娘，避免事到臨頭手忙腳亂。”
“行！”潘嬤嬤胸有成竹，“放心，我會挑個老實乾淨的！其實，即便平民百姓家，為娘的奶水不足時，也得想方設法，或催奶，或請奶媽，誰舍得讓親生骨肉餓肚子呢？”
薑玉姝讚同頷首，“隻要力所能及，我給孩子最好的，一切！”
晌午，縣官與小吏陸續離開前堂。
不知不覺，陰沉沉的天飄起小雪。
裴文灃暫擱下公務，回後衙用午飯，並稍事休息。
每當路過隔壁小院時，他總是情不自禁放慢腳步，餘光流轉，盼望見一見表妹。
然而，越是近年，薑玉姝越焦躁，心煩氣悶，腰酸腳腫，加之寒冬常刮風下雪，她極少踏出院門，多在房裡、廳裡打轉。
裴文灃止步，眺望門內，蔡春和吳亮冷得攏著袖子，無奈停下。
小院甬路直通廳堂，傳出琅琅讀書聲：“故天將降大任於斯人也，必先苦其心誌，勞其筋骨——”郭弘哲轉身，一抬頭，發現了心目中“姓裴的”。
兩人對視半晌，裴文灃默然不語。
郭弘哲年少，沉不住氣，遲疑往外走，眼神戒備，客氣問：“裴大人可是有什麼事？”
裴文灃不答反問：“她今天好些了嗎？”
雖未指明，但郭弘哲明白，會意答：“多謝關心，家嫂沒什麼大礙。”
裴文灃一聽對方稱“家嫂”或“我嫂子”，就仿佛被戳了肺管子，陡生怒氣。但他不屑刁難矮自己一頭的病弱少年，遂忍怒，板著臉吩咐：“好生照顧她。”
“這是自然。”郭弘哲天生膽怯，每逢這時候，他便默念“我必須幫二哥防住姓裴的”，從而鼓足勇氣，一次次出麵與對方交談。
裴文灃意欲探望，卻怕自己探得太勤了、引起外人猜疑。他不願表妹遭人非議，隻得克製，轉身離去。
“您慢走。”郭弘哲如釋重負，暗中鬆了口氣。
傍晚，飄絮般的小雪被狂風橫掃，越下越大，漸漸變成鵝毛大雪。
赫欽邊軍乘勝進攻，依計行事，各路人馬呈包抄狀，聲東擊西，向庸州城圍去。
庸州遭敵兵侵占已久，飽經戰火摧殘，處處破敗不堪，各縣各村空蕩蕩，大乾百姓要麼被屠殺，要麼拖家帶口渡江，南下避難。
因此，全州良田悉數荒廢，糧食早已被搜刮儘。
滴水成冰，郭弘磊及其手下多半戎裝染血，跟隨大軍暫歇，於避風處下馬。
“都抓緊了！兩刻鐘，吃乾糧，包紮傷口。天黑之前，必須趕到滁節縣。”
“是。”眾兵丁下馬，埋頭忙碌。
郭弘磊拎著馬鞭，單手扶正頭盔，挑了一片乾淨積雪，席地而坐，掏出硬邦邦的乾糧，就著雪吃晚飯，警惕審視四周。
須臾，他一抬手，袖口有鮮血滴下——