潘奎甕聲甕氣道：“不嫁便不嫁，誰逼你了？我隻是想著丫鬟名聲受損、恐難出嫁，所以才提了一提。”
薑玉姝強壓著怒火，義正辭嚴，一字一句道：“多謝潘大人關懷弱女子，但我這丫鬟被嚇壞了，必須安靜休養一陣子，暫無法考慮成親。而且，她實際並未受傷，日後大可挑好人家嫁了，不妨事的。”
荒謬！彆說清白仍在，即使清白被毀，也不該憋屈嫁給罪魁禍首！
“萬一嫁不出去呢？”潘奎心直口快。
薑玉姝昂首，擲地有聲答：“如果真有意外，隻要她願意為郭家做事，郭家就會一直收留！”
“那行吧。”潘奎訕訕點頭。
“少夫人……”小桃大為動容，感激涕零，跪倒在薑玉姝跟前，忐忑道：“此事鬨成這樣，都怪奴婢魯莽，原不該嚷的。”
薑玉姝彎腰攙扶，“少胡說，快起來！”
郭弘磊始終在前，催促道：“小桃，你把經過大概地說一說。”
“實話實說，不必害臊。”薑玉姝叮囑道。
“是。”小桃逐漸平靜，擦了擦涕淚，哽咽告知：“今兒早起，奴婢外出打水洗漱，誰知走到廊門口時，卻被一個男人捂住嘴、硬倒拖進耳房！他、他……不知為何，畜牲突然停下，奴婢忙起身，但剛抬頭就被扇耳光，故隻看清了戎裝背影。”頓了頓，她嗚咽道：“我若是誣陷，甘受天打雷劈！”
郭弘磊揮手示意丫鬟退下，不卑不亢，正色問：“事至此，不知潘大人打算如何？”
“哼！”潘奎一貫嫉惡如仇，賞罰分明，轉身便逼問：“到底誰乾的？快滾出來承認！再縮頭躲著，加重地罰！”
無辜的兵卒們堅定搖頭，田波惴惴不安，也跟著搖頭。
但其中有一個人沒搖頭，直挺挺站立。
是他嗎？薑玉姝眼睛一亮。
潘奎自然發現了，吃驚喝道：“丁遠！”
“屬下在。”名叫丁遠的年輕人上前，高高瘦瘦。
潘奎怒問：“莫非是你小子乾的？”
“屬下色迷心竅，一時糊塗。”丁遠撲通跪下，磕頭道：“屬下知錯，求大人寬恕。”
“好哇，想不到居然是你。”潘奎火冒三丈，嚴厲下令：“敗壞軍威之人，罪不可恕。小栓、田波，打他五十鞭子，並罰餉三月！”
“是。”錢小栓毫不猶豫，拎起馬鞭便上。田波先是一呆，繼而竊喜，竭力掩飾慶幸之色。
轉眼，兩個總旗一左一右，高高揚鞭，重重落下，抽得丁遠痛叫，後背皮開肉綻，直至血肉模糊。
潘奎抱著手臂，斜睨問：“如何？”
顧及勢不如人，薑玉姝扯了扯丈夫袖子，郭弘磊會意，抱拳道：“潘大人公正無私，罪民等人欽佩至極！不敢打攪您處理軍務，告辭。”
“唔。”潘奎麵無表情，高大壯碩如鐵塔。
“咱們走。”郭弘磊率眾離開。
冷眼旁觀多時的張峰靠近，慨歎道：“潘大人，您知道郭家下人為何忠心耿耿了吧？”
“哼。”潘奎板著臉，“那小子挺大膽，他妻子也不柔弱，倒是十分般配。”
鞭罰丁遠後，邊軍吃過早飯便趕回西蒼。
另一側
豔陽高照，下人們興奮激動，抬著熱氣騰騰的幾筐雜糧饅頭，一路議論紛紛。
“萬幸那畜牲沒得逞！”薑玉姝寬慰道：“你彆往心裡去，忘了吧。”
小桃感激極了，恭順答：“嗯，奴婢都聽少夫人的。”
郭弘磊昂首闊步，囑咐道：“此事揭過，今後不必再提。人生地不熟，各自小心些，避免吃虧。”
“是！”眾下人言聽計從，對家主夫妻畢恭畢敬。
然而，薑玉姝一踏進柵門，便見婆婆怒目而視，登時歎息。郭弘磊麵不改色，徑直走向母親。
“你倆過來！”王氏氣衝衝。
倆？薑玉姝隻得挪過去。
王氏威嚴質問：“你們一意孤行，任性妄為，眼裡究竟有沒有長輩？”
薑玉姝饑腸轆轆，郭弘磊鎮定答：“母親放心，事情已經解決了。”
“你自作主張，還有臉讓母親‘放心’？”王氏轉而盯著兒媳，“還有你！丈夫糊塗，做妻子的本該勸阻，可你卻助著弘磊胡鬨！”
“您老息怒。”
薑玉姝狀似尊敬聆聽，實則發呆；郭弘磊試圖解釋，卻被劈頭蓋臉一頓罵。
少頃，小夫妻頭疼地垂首，餘光對視，苦笑了笑，默契十足。
王氏怒不可遏，直訓到口渴才停歇。
次日·午後
郭弘磊站在院牆邊，命小廝上牆頭接過幾大籃杏子，道：“有勞。”
“舉手之勞罷了。”驛卒愉快接過碎銀。
張峰住二樓臥房，俯視幾眼，默默關窗。
負責看守後院的官差問：“喲？二公子愛吃杏啊？”
郭弘磊避而不答，“嘗嘗？”
官差們拿了幾顆，熟絡些的戲謔問：“依我猜，這果子肯定是拿去哄夫人歡喜的，對吧？”
“……哪裡。是孝敬長輩的。”郭弘磊頗不自在，俊臉微紅，吩咐管家分果子後，單手提起一籃，獨自走向樹蔭。
事實上，官差猜對了。
昨兒傍晚，薑玉姝站在牆裡，踮腳眺望牆外的杏樹，扼腕說：“唉，為什麼不長在院子裡呢？我好久沒吃過杏子了。”
郭弘磊恰巧聽見，簡直萬分歉疚，故特地弄了幾籃。
午後炎熱，許多下人擠在井沿打水洗漱。
薑玉姝抖開破了口子的衣袖，與翠梅待在樹蔭下乘涼，一邊閒聊，一邊縫補。
嫩黃的杏子鮮靈靈，清香撲鼻。
郭弘磊懷著期待，步履匆匆，暗忖：她想吃，見了果子應該會歡喜吧？
須臾，他繞過半株古木，見妻子與陪嫁丫鬟正縫補衣裳，剛抬腳，卻聽翠梅關切問：
“奇怪，抄家時整個侯府亂糟糟，您是怎麼藏住玉佩的？”
薑玉姝飛快回憶一番，“沒藏，我當時戴著呢，官差並未搜身。”