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女孩兒愁眉苦臉, 無奈答：“我們家在赫欽, 牧河邊上的劉家村, 與庸州隔河相望。北犰霸占了庸州，仍未滿足, 隔三岔五偷襲西蒼，那些畜生貪婪無恥, 殺人放火無惡不作！我們村倒黴，離得太近，為了保命隻能躲開，投奔親戚去, 避一避戰亂。”
“原來如此。”薑玉姝神色嚴肅。
女孩兒掃視郭家上下，好奇問：“你們呢？你們又是上哪兒？”
薑玉姝歎道：“不巧，正是要去西蒼。”話音剛落，對方長輩便喚道：
“二妮兒，家裡逃難呢, 你當是外出玩耍？快跟上！”
“哦, 來了！”女孩兒抿嘴一笑, 一溜小跑追趕親人而去。
郭弘軒湊近聽了半晌，嚇得瞠目結舌, 扼腕道：“想不到，西蒼竟那麼亂！人家逃難，咱們卻往前湊, 簡直是送死。”
“四弟莫慌。來, 邊走邊聊。”薑玉姝暗暗鎮定, 寬慰道：“疆域自古寸土必爭，邊塞城池失守，朝廷絕不會罷休。陛下雷霆震怒，嚴懲貪墨一案，並責令我們充軍屯田，估計他已經調兵遣將援助西蒼了。”
“真的嗎？”
薑玉姝堅定答：“當然！”
即使貴為九五之尊，也有其職責。庸州失守，皇帝若是不聞不問，輕則遭輿論指責“昏君”，重則退位讓賢，甚至亡國。
因此，皇帝必須管。
但不知乾國能否擊敗北犰？
夜幕降臨時，一行人抵達驛所。
薑玉姝精疲力倦，拖著酸脹雙腿，匆匆走向板車問：“她們好些了嗎？”
“這……”方勝皺著眉，反複試探兩名傷患的呼吸與脈搏。片刻後，他搖搖頭，沉重宣告：“蛇毒劇烈，她們沒能撐住，已經身亡了。”
啊？
眾人齊齊一驚，既憐憫又後怕。
張峰審視一番，努了努嘴，其屬下便伸手試探死者脈息，高聲稟道：“大人，她們確已身亡！”
“問問清楚，把相應姓名勾除，並注明死因。”犯人在流放途中因故死亡，張峰見得多了，毫不動容，吩咐道：“天熱，趕快叫驛所幫忙掩埋屍體，避免腐臭生瘟。”
“是！”
兩條人命，就這麼消失了？薑玉姝黯然，久久無法言語。
“走罷。”郭弘磊心裡也不是滋味，“前車之鑒，一定要告誡其餘人嚴防蛇蟲野獸！”
夜間
老少女子或靠牆或枕著包袱，三五成群，小聲交談；男人們則照舊跟著郭弘磊習武，勤練月餘，拳腳功夫均有長進，哪怕隻是架子，也擺得像模像樣了。
“越往北，越荒涼。兵荒馬亂的，怎麼屯田呀？”翠梅憂心忡忡，一邊整理行囊，一邊問：“等到了西蒼，不知咱們會被官府分去哪兒？是上上下下一起？還是打散了？奴婢死也不想和姑娘分開。”
薑玉姝鋪平白紙，正色勸告：“又來！年紀輕輕，嘴裡一天到晚‘死’啊‘活’的，你連死都不怕，還怕和我分開？”
“奴婢是家生子，從十歲開始服侍姑娘，發誓要服侍一輩子的。”翠梅忠心耿耿，懊悔說：“不料，在您上吊尋死的時候，竟無人發覺，等老夫人允許奴婢繼續伺候時，姑娘已經吃了苦頭，折磨之下，活像變了個人似的。這都怪奴婢粗心大意，照顧不周！”
變了個人？
沒錯，確實是換了個芯。
薑玉姝筆尖一頓，心如擂鼓，盯著陪嫁丫鬟，輕聲說：“我一時糊塗才自尋短見，與你無關。”
翠梅眼含熱淚，欣喜道：“幸虧姑娘及時想通了！其實，姑爺待您挺好的，人又儀表堂堂，絲毫不比裴公子差——”燭光忽然一晃，她噤聲抬頭，猛跳起來，恭敬道：“二公子。”
“唔。”郭弘磊麵色如常，並未聽清丫鬟的絮叨。
翠梅縮著脖子，如蒙大赦，飛快提起包袱，識趣地退到邊上整理。
薑玉姝定定神，招呼道：“忙完了？坐。”
郭弘磊盤腿而坐，隨手翻了翻炕桌上的文稿，緩緩說：“我找驛丞安排茶水時，見到了大舅的人。”
“哦？”薑玉姝一愣，下意識問：“是好消息？還是壞消息？”
“壞消息。”郭弘磊餘光瞥了瞥母親與嫂子、弟弟，耳語告知：“據說，目前西蒼與北犰頻頻交戰，一時間難分勝負。但因著庸州失守，將領又相繼傷亡，咱們的士氣低落，甚至有些人臨陣脫逃。”
“逃兵？論罪當斬吧？”
郭弘磊頷首，“臨陣脫逃，死罪無疑，朝廷必將追捕。這件事，我就不告訴其他人了，免得人心惶惶。”
“也是，不知者不怕。”薑玉姝提筆蘸墨，冷靜道：“聖旨不可違。彆說戰亂了，哪怕前方下刀子雨，我們也不能停。”
郭弘磊莞爾，一本正經地說：“姑娘好膽識。”
“公子過獎了。”薑玉姝謙虛擺手。
下一瞬，兩人對視，同時歎了口氣。
數日後·晌午
深山密林間，官道蜿蜒曲折，崎嶇不平，一行人埋頭趕路。