夏日炎炎，薑玉姝熱極了，臉漲紅，止步解下水囊，仰脖喝水。
誰知，她剛喝了兩口，突見密林中竄出一夥持刀壯漢，個個凶神惡煞，為首者厲聲大吼：
“統統不許動！”
“誰敢亂動，就是找死！”
薑玉姝快步靠近板車，小聲勸說：“眾所皆知，三弟天生病弱，趕路太辛苦，多照顧照顧他吧？”
“序齒軒兒比阿哲還小呢！軒兒自幼沒吃過苦，瞧瞧他，臉色蒼白。哪兒有弟弟讓著哥哥的道理？”王氏拉長了臉，耷拉著嘴角。
人之常情，母親本能地偏袒愛護親生孩子。薑玉姝能理解，眼下卻無法讚同。她眸光堅定，語氣卻柔和，繼續勸說：“三弟、四弟同為十四歲，年齡隻差兩個月而已。我也知道四弟疲累，事實上，人人都累，無奈板車隻有一輛，僅供老、弱、傷、病乘坐。”
“難道軒兒不是‘弱’嗎？”王氏臉色愈發難看。
薑玉姝深吸口氣，緩了緩正欲開腔，卻聽背後傳來丈夫嗓音：
“論‘弱’，弱質女流比四弟瘦小多了。”
郭弘磊拎著盤成圈的鐵鏈鎖，沉甸甸，“咣當”擱在板車上。他看著母親，既失望又頭疼，偏偏礙於孝道不宜直白頂撞，以免激怒老人，鬨得影響趕路。
“你們都下去。”郭弘磊揮退下人，隱忍道：“這輛板車，是專為家裡的‘老弱傷病’向張大人苦求通融才得來的。孩兒自不必說，連她也沒要求坐。莫非四弟比他二嫂更柔弱？”
薑玉姝愣了一下，才明白“她”是指自己。
王氏被次子的問話噎住了，勃然變色，厲聲問：“弘磊，你這是在跟誰說話呢？”
“母親——”
王氏昂首打斷：“哼，原來你還記得我是‘母親’？”
郭弘磊生性內斂，慣常麵無表情，平靜答：“孩兒怎麼敢忘？馬上要趕路了，還請母親辛苦照管嫂子、煜兒和三弟。”
王氏皺眉，百思不得其解，耳語質問：“一口一個‘三弟’，不知道的人，恐怕以為你也是姨娘生的！”
薑玉姝實在聽不下去了，歎道：“老夫人，消消氣，要怪就怪我們隻求得一輛板車。”
郭弘磊畢竟年輕氣盛，目光銳利，沉聲表明：“孩兒從不管李姨娘或是張姨娘，隻知道父親有四個兒子！總不能任由三弟操勞發病吧？流放乃刑罰，意在懲治犯人，四弟體格強壯，官差豈能容他坐在車上？”
“你、你這逆子——”王氏氣得說不出話。
眼看母子倆要爭吵，薑玉姝不便拉婆婆，隻能拽了拽丈夫袖子，打圓場道：“好了，都少說兩句。老夫人一向最是慈愛，肯定會關照三弟的。”
“慈愛”二字砸下來，王氏欲言又止，憋得臉色十分難看，冷淡盯著薑玉姝。
這時，畏縮杵在一旁的郭弘哲鼓足勇氣，慢慢湊近，囁嚅說：“我、我走得動的，理應讓四弟坐。”
郭弘軒偷瞥瞥二哥，歎了口氣，謙讓道：“不必了。三哥，還是你坐吧，我跟著二哥走路。”
“很好！那就這麼定了。”郭弘磊扭頭一望，催促道：“張大人來了。阿哲，趕緊上去坐好。”語畢，他不由分說，先把病患推上板車，而後拿了兩個包袱塞給弟弟，朗聲囑咐：“幫四弟和你二嫂拿著包袱！”
“啊？哦，好。”郭弘哲忙不迭抱緊包袱。
薑玉姝提醒道：“不用抱著，擱腰後靠著吧，減輕顛簸。”
郭弘哲言聽計從，並執意接過二哥的包袱。而後，他低下頭，靜靜縮在角落裡，沒敢看嫡母一眼。
這時，張峰大踏步趕到，按著刀柄吩咐：“啟程。”
副手劉青便高高揚手，淩空“劈啪”甩了個響鞭，吆喝道：“日行五十裡，走了！”
晨風涼爽，日上樹梢。
“又委屈你了。”郭弘磊飽含歉疚。
薑玉姝笑了笑，一本正經道：“沒什麼，我倒更樂意走走，練好了身體才能屯田。假如手無縛雞之力，怎麼下地呢？”
“等到了西蒼——”郭弘磊停頓。
“怎麼？”
郭弘磊搖搖頭，“沒什麼。到時再說。”他回頭招呼，“四弟，快點兒！”
“哦。”郭弘軒無精打采，焉巴巴。
有了板車，老弱傷病不再拖慢行程，薑玉姝原以為能快速抵達下一驛所。
然而，她錯估了自己和多數人的體力！
日暮西斜，漫長的官道延伸向遠方。
每當上下坡時，腿部和腰部劇烈酸脹疼痛，幾乎無法彎曲，萬分難受。
莫說五十裡，大家閨秀何曾日行過十裡八裡？薑玉姝和丫鬟互相攙扶，一步一步，顫巍巍地下坡，簡直步履蹣跚。
“嘶，唉喲。”大腿尤其酸疼，僵繃得扯不開。薑玉姝狼狽咬著牙，頻頻倒吸氣，根本輕快不起來。
“姑娘忍忍，官爺說驛所就快到了，晚上奴婢拿藥油給您揉揉。哎呀，腿好酸，怎麼這麼疼！”翠梅也腰酸背痛，步子邁大些，便齜牙咧嘴。
薑玉姝掏出帕子，胡亂擦了擦汗，感慨道：“四體不勤，忽然日行五十裡，一開始真夠難受的！不過，熬過七八天，估計就適應了。”話音剛落，她麵前突橫現一寬闊後背，尚未回神，整個人已經趴在那背上了！