須臾，薑玉姝站定，發現地上坐著個憔悴少婦，一身素白，發髻淩亂，已經被丫鬟晃醒了。她蹲下，靠近問：“嫂子，你哪兒不舒服？”
“完了，全完了。”郭家長媳名巧珍，乃婆婆王氏的娘家侄女，高挑豐腴，腮邊天生一顆黑痣。王巧珍拉長著臉，兩眼無神，任由兒子在旁大哭，喃喃自語：“世子沒了，家也沒了。”
身為女子，薑玉姝倍感同情，勸解道：“雖說家被抄了，但陛下赦免了我們的死罪，留得青山在，活著就有盼頭。”
王巧珍斜睨一眼，嗤道：“哼，你說得可真輕巧。你到底知不知道西蒼在哪兒？”
薑玉姝搖搖頭，順勢打聽：“在哪兒啊？遠不遠？”
“三千裡，西蒼是邊塞，荒涼貧瘠，緊鄰已被北犰侵占的庸州，常起戰亂。世子活著時，曾提起多次。”王巧珍淒慘一笑，淚珠撲簌簌滾落，“哈，倒也不必害怕戰亂，因為無數被流放的人死於半道，根本沒法活著走到邊塞。”
“三千裡？”薑玉姝怔住了，盤算著想：徒步北上三千裡，確實太遙遠了，跋山涉水，日曬雨淋，危險勢必不少。但無論如何，總比被淩遲或砍頭強，性命比什麼都寶貴。
王巧珍委屈至極，抬手捶打胸口，泣道：“天爺菩薩，我上輩子是造了什麼孽？今生竟要受這樣的折磨！先是世子去了，丟下我和煜兒，孩子才三歲，孤兒寡母的，日子怎麼過？這尚未理清，不料，家又被抄了！不僅抄家，還要流放，叫人怎麼活？我的命怎麼這麼苦？”
郭家嫡長孫郭煜，年方三歲，虎頭虎腦，哭得臉漲紅，上氣不接下氣。
“巧珍，冷靜些，仔細嚇著孩子。”話雖如此，王氏也禁不住淚流滿麵，抱著孫子，憂愁道：“可憐煜兒，落地至今從沒吃過苦，三日後咱們全家就要被流放了，你可怎麼辦呢？”
丈夫喪命，王巧珍已在靈堂哭了一早上，眼睛腫得像核桃。她嚎啕一陣，猛地拉住薑玉姝，悲慟問：“為什麼咱們的命這麼苦呀？”
薑玉姝淤傷未愈，喉嚨火燎燎疼。她艱難咽了口唾沫，拍拍對方胳膊，無奈道：“聖旨已下，我們隻能遵從旨意，走一步看一步。嫂子請節哀，地上涼，你先起來。”
足足查抄至午後，欽差才一揮手，率領下屬將所抄財物運往國庫，並回宮複命。
這撥人離去後，另一撥奉旨押送流放犯人的官差牢牢把守各門，嚴防郭家上下逃脫。
塵埃落定。
春日的午後，暖意融融。
沉默多時的靖陽侯腰背佝僂，老態龍鐘，他眯著眼睛，木然掃視遍地狼藉，而後仰臉，出神眺望亭台樓閣頂部翹起的飛簷，哆嗦說：“萬萬沒料到，傳承百餘載的祖宗家業，竟敗在我眼前了。”
“我愧對列祖列宗——”
話未說完，老人眼睛一閉，嘴裡不斷溢出血沫，“嗬嗬”喘息，兩手攤開，直挺挺地往後倒——
夫妻之間，本該如此。總是客客氣氣的，忒生分，像什麼話？
他默默想著，把脫下的衣衫隨手一撂，袒露左肩和左臂兩處傷，胸膛寬厚結實，即使坐著也看得出身量高大，俊朗英武，男子漢陽剛氣概十足。
彼此並無夫妻之實，麵對麵，薑玉姝不免羞窘，可慮及對方受傷行動不便，隻能佯作自然。她深吸口氣，又擰了擰帕子，靠近問：“傷口覺得怎麼樣？”
“方勝剛才又給包紮了一回，敷著藥，不大疼。”郭弘磊端坐，虎目炯炯有神，隱露期待之色。
誰知，薑玉姝手中的帕子尚未貼近，後腰便被小侄子摟住了！
“嬸嬸，”郭煜曬黑了，也瘦了，幸而一路沒生大病。他趴在二嬸背上，無精打采，噘著嘴說：“煜兒餓了。”
“哦？”薑玉姝詫異轉身，抱住黑瘦小孩兒問：“我猜猜，你肯定又不吃饅頭了，對不對？”
郭煜委屈問：“為什麼老是吃饅頭？就沒彆的吃麼？”
薑玉姝無可奈何，“眼下隻有饅頭，等過陣子才有彆的食物。”
幾個丫鬟侍立一旁，小桃忍不住問：“少夫人，讓奴婢伺候公子吧？”
薑玉姝還沒張嘴，郭弘磊便道：“不必了。你們去照顧老夫人。”語畢，他拿走她手中的帕子，偏著頭，自己擦身。
“……是。”小桃忍著失望，黯然屈膝。同為大丫鬟的碧月抿嘴，偷偷嗤笑；娟兒則一無所察，恭順告退。
薑玉姝一邊逗侄子，一邊好奇問：“聽說潘大人是百戶，不知在軍中、百戶是多大的官兒？”
“正六品，手底下百餘兵。”郭弘磊十分熟悉。
薑玉姝又問：“那，總旗呢？”
“手下五十餘兵，說是七品，實際未入流，畢竟一衛便有一百個總旗。”郭弘磊擱下帕子，單手抖開玄色外袍，有些費勁。
薑玉姝見狀，忙道：“小心傷口，來，我幫你。”她隔著小炕桌探身伸手，助其套上袍子，垂眸係衣帶。
兩人相距甚近，郭弘磊目不轉睛，盯著對方精致如畫的眉眼，那纖長濃密的睫毛，一眨又一眨，嬌憨秀氣，令他心癢癢，莫名想伸出手指挨一下掃刷……
“好了！”薑玉姝拍拍手，憂心忡忡，“我問過方大夫，你這傷，至少需要休養一個月，可咱們距離西蒼隻有兩百多裡了。假如，到時官府命令男丁立刻充軍，幾個傷患該怎麼辦？”
郭弘磊低聲告知：“放心，我已托人先行打點，好歹等傷勢痊愈再投軍，否則上陣便是送死。”
薑玉姝心弦一緊，脫口而出，“你可一定不能死！”
“這……”郭弘磊欲言又止，斟酌再三，鄭重承諾道：“我儘力而為！”
柵門外·拐角處
潘奎抱著手臂，悄悄審視昏暗憋悶的牢房，皺眉問：“流放三千裡，郭家人都是這麼過的？”
“當然。”張峰瞥了瞥，嚴肅表示：“我們押解犯人，必須得遵守規矩，趕路便趕路，夜宿便夜宿，樣樣照著規矩辦。”
潘奎搓搓下巴胡茬，生性直率，疑惑問：“按常理，勳貴世家遭逢巨變，百餘口人被流放，忍饑挨餓風吹日曬，想必滿腔怨憤、憂愁低落，可我怎麼看他們挺鎮定從容的？融洽說笑，簡直不像犯人。”
“其實，我們也很驚奇。”張峰感慨萬千，唏噓告知：“這些年，我押解過不少世家貴族，有幾十口人的，也有幾百口人的，一般在流放途中，犯人會逐漸拋卻涵養禮儀、變得自私冷漠，爭鬥時往往不留情麵。有的甚至絲毫不管親人死活，隻顧自己。”
久經沙場，潘奎並不意外，“患難方現真性情。生死攸關之際，人人都想活命。”
“但郭家卻不同！”張峰既是由衷欣賞，又感激救命之恩，大加讚賞道：“初時，我們還擔心犯人窩裡亂、耽誤趕路，誰知他們竟一直沒亂！您瞧，至今仍秩序井然。唉，真是不得不佩服郭二公子，年紀輕輕，卻十分沉穩，文武雙全，能屈能伸，管束有方——”