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郭弘磊長身跪立, 畢恭畢敬，肅穆道：“家逢巨變，迫不得已，草草料理了父親與長兄的喪事，悲慟愧疚至極。如今遭遇流放充軍屯田, 前景未卜, 盼列祖列宗在天之靈多庇護子孫，待渡過難關後, 必將一一補齊各式祭奠禮！”語畢，他率領家人磕頭。
不知不覺, 居然走過七七了？薑玉姝默默叩首, 感慨萬千, 心想：夏季炎熱，道路崎嶇, 幸虧不用繼續披麻戴孝了, 不然趕路時肯定熱壞。
“唉, 可憐呐。”王氏坐在板車上，兩眼通紅, 哀切啜泣, 絮絮叨叨地說：“侯爺若是在天有靈, 千萬要多多庇佑兒孫，助郭家早日渡過難關。此外, 耀兒雖糊塗犯了錯, 但他已受到嚴懲, 連性命都丟了，您就諒解他罷。父子之間，豈有隔夜仇？你們互相照應著，我們才放心。”
須臾，禮畢。
郭弘磊率先起立，自然而然地轉身幾步攙起妻子，並順手扶起病弱三弟，歎道：“七七已過，不必披麻戴孝了。‘孝’在於心，等時機成熟時，咱們再補奠禮。”
家道敗落，郭弘哲與郭弘軒自是黯傷，沮喪恓惶。
“節哀。”薑玉姝近前，安慰道：“隻要好好兒活著，總會雨過天晴的！”
郭弘磊頷首讚同，催促道：“快換下孝服，用些乾糧就得趕路了。”
驕陽如火，蟬鳴不止，悶熱不堪。
人群照例歇在樹蔭下，官差喝水吃乾糧，有的看守犯人，有的閒坐談天，隻要犯人不爭吵或鬥毆，他們便懶得理睬。
樹蔭深處，眾女子更衣換裳。
“好熱！”翠梅汗流浹背，慶幸道：“幸好咱們是四月裡啟程，再過十天就到西蒼了。若是六月啟程，恐怕要曬死人。”
“確實。幸虧快到了。”薑玉姝換上霜色薄衫，亭亭玉立，麻利整理孝服，誰知剛折了一半，忽聽見不遠處傳來恐懼尖叫：
“蛇！蛇！”
“啊——咬著我了。”
“來人，快來人，救命，救命呐！”
……
“蛇？”薑玉姝猛一個激靈，大驚失色，後頸寒毛直豎，不假思索地奔過去，邊跑邊喊：“什麼蛇——無論什麼蛇，都小心些避開，堤防被咬！”
少頃，她拎著隨手撿的一根枯枝趕到，定睛細看：
草叢旁，兩名仆婦一個傷在左腳，另一個傷在手腕，傷口皆有大而深的蛇牙痕孔，正哭嚎著。
“快遠離草叢，立刻帶她們去找方大夫！”薑玉姝掃視四周，緊張問：“蛇有幾條？長什麼模樣？”
一個丫鬟顫聲答：“奴婢看、看見了兩條，渾身褐色，長著圓斑。”
話音剛落，官差聞訊趕到。張峰皺眉審視，警惕拔刀，喝道：“彆杵這兒，都退到外麵空地去！一路相安無事，怎麼突然被蛇咬？莫非踏進草樹叢之前沒找東西試探試探？”
目擊丫鬟嚇白了臉，哭著告知：“我在旁邊換衣裳，聽那兩個大娘嚷‘內急’，匆匆地跑進草叢，不一會兒就大叫‘蛇’！我來瞧時，恰見兩條蛇鑽進草叢裡溜了。”
“她們八成急得忘了我的告誡，疏忽大意！”張峰道。
郭弘磊火速趕來，靠近問：“你沒事吧？”
“我沒事。”薑玉姝搖搖頭，極力鎮定，“但有兩人挨咬了，傷勢……不太妙。”
郭弘磊凝重道：“隻能讓方勝儘力而為，看能不能救她們。”
轉眼，茂盛草叢周圍空無一人。
“大人，小心些。”
張峰右手握刀，左手抓著一把石子兒，使勁擲向草叢，“嘿！”
“撲啦”後，響起“窸窸窣窣”聲，一條褐背白腹蛇受驚遊出，箭也似的竄進了樹林，瞬間消失。
“麻煩了。那是草上飛，毒蛇。”張峰揮了揮手，示意眾人撤退。
薑玉姝看得一清二楚，脫口道：“蝮/蛇？”
“它又名土蝮蛇。”張峰隨口答。
片刻後，眾人緊張旁觀，圍著唯一的大夫方勝救人。
方勝借用官差佩刀，小心翼翼地劃開傷口，反複擠毒/血。
然而，蛇/毒迅速發作，兩名仆婦初時還能哭喊，頃刻間傷口便紅腫，她們漸漸舉止遲緩，喉間“嗬嗬”喘息，最終陷入昏迷。
郭弘磊低聲問：“怎麼樣？”
方勝搖頭歎氣，無奈答：“蛇/毒本就難解，何況眼下根本沒有對症藥材，隻能喂她們吃配好帶著的解/毒丸。聽天由命了。”
翻山越嶺，辛辛苦苦走了兩千多裡路，卻不慎被毒蛇咬傷，何其倒黴？薑玉姝絞緊手指，深感無力。
這時，張峰吼道：“時候不早，該趕路了！北地人煙稀少，山野猛獸十分多，危機四伏，故天黑前必須趕到驛所。否則，假如被野獸叼進密林，誰敢相救？快走！”
霎時，人群被嚇得不輕，慌忙收拾各自的包袱，準備趕路。
薑玉姝忙問：“張大人！這兩名傷患——”
張峰打斷道：“按押解的規矩：犯人死了便除名，但沒咽氣就不能丟失。先用板車拉著吧，等到了驛所再看。”
“她們還活著，絕不能丟下！”薑玉姝抬手捶捶額頭，郭弘磊立即轉身，簡略轉告長輩：
“母親，方才張大人並非危言聳聽，為防萬一，咱們得趕在天黑前抵達驛所。”他微躬身，恭謹勸說：“現隻能委屈您走一走，板車用以拉載傷患。”
王巧珍滿心不情願，板著臉問：“烈日炎炎，母親年事已高，煜兒又年幼體弱，怎麼走？”
郭弘磊淡淡答：“老的攙著，小的抱著。”
“煜兒，來！”薑玉姝拍拍手，一把抱起撲進懷的侄子。
王氏想了想，妥協下車，吩咐道：“巧珍，在官差眼裡，咱們全是犯人。遵命行事罷。”
“哼。”王巧珍無權違抗，憋屈順從，一路煩躁嘟囔。