人人都畏懼猛獸，全力趕路，忌憚地離開深山。
暮色起，薑玉姝氣喘籲籲，站定擦汗，見迎麵走來幾十人，背負包袱，趕著幾輛牛車，車上坐著老人孩童，個個麵黃肌瘦，疲憊低落。
“挺熱鬨啊。”翠梅詫異道：“有老有小，大包小包的，應該是一家子。搬遷麼？”
薑玉姝輕聲道：“咱們是北上，他們是南下。”說話間，兩撥人交錯而過，她忍不住挑了個人問：
“小姑娘，你們這是搬家吧？”
“嗯？嗯，是搬家。”女孩兒蓬頭垢麵，風塵仆仆。
薑玉姝善意道：“馬上天黑了，山裡野獸多，很危險，你們最好彆趕夜路。”
女孩兒一呆，卻無奈答：“唉，不趕不行。北犰賊子隔三岔五地偷襲，兵荒馬亂，沒法活。而且，一旦城破，那些畜生必定屠/殺無辜，去年他們在庸州殺了十幾萬人，可殘忍了。”
幸而，郭氏昌盛綿延百餘載，家生子中便有醫者，又幸而欽差並未查抄不名貴的常用藥材，大夫使出渾身解數診救後，才勉強吊住了老家主的氣息。
明眼人都看得出來，靖陽侯時日無多了，甚至已是彌留之際，但誰也不敢流露異樣。
一室死寂，落針可聞。
眾人圍在病榻前，王氏憂慮重重，木著臉，雙目紅腫，卻毫無淚意。
薑世森仍未離去，左手背著，右手撚須，若有所思。父女近在咫尺，薑玉姝餘光不時飄向父親，心思悄轉。
“您喝點兒水？”兄長逝世，次子便居長，郭弘磊始終竭力克製著，從未顯露頹喪之態。
靖陽侯四肢毫無知覺，吃力地搖了搖頭，灰白鬢發淩亂，眼神渾濁，奄奄一息。他掃視榻前，皺起眉，疑惑問：“慧蘭怎的還沒回來？”
慧蘭？薑玉姝尋思：應當是指郭家唯一的嫡女，侯門千金。
郭弘磊眼神微變，卻麵不改色，恭謹答：“姐姐身懷六甲，出行不便——”
豈料，失望透頂的王氏打斷道：“嫁出去的女兒，真真成了潑出去的水！咱們興旺時，馮家天天上趕著親近，千求萬求地娶了慧蘭；可咱們一敗落，女婿立馬沒影兒了，連女兒也躲了！”
“哦？哦。”靖陽侯黯然閉目。
郭弘磊不讚成地朝母親使眼色，仍堅持道：“姐姐定是因為行動不便才來遲了，或許稍後就到。您先歇著，孩兒請嶽父去書房與親戚們商量幾件事。”
“慢著。”靖陽侯氣色灰敗，眼神卻逐漸清明。
郭弘磊跪在腳踏上，躬身問：“您有何吩咐？”
“從今往後，”靖陽侯睜眼注視次子，滿懷期望，一字一句地說：“這個家，便交給你了。郭家的一切大事，皆由你做主。”
郭弘磊臨危受命，腰背一挺，鄭重答：“父親信任托付，孩兒遵命，今後一定儘心竭力照顧家人！”
“你大哥太不爭氣，敗光祖業、連累全家，為父隻能到九泉之下再教訓他了。”罵完了長子，靖陽侯慈愛望著一貫引以為豪的次子，勉勵道：“以後的日子，必然艱難，磊兒，你苦一苦，做頂梁柱，撐起郭家。”
“孩兒明白。”郭弘磊眼眶發燙，鼻尖泛酸。
薑玉姝目不轉睛，發覺病人眼裡的光芒漸弱，束手無策。
靖陽侯梗著脖子喘了喘，看向薑世森，歉意說：“親家，真是對不住，你家大姑娘昨日剛進門，沒享半點兒福，卻要跟著弘磊吃苦了。”
“唉。”薑世森喟然長歎，無奈道：“天有不測風雲，人有旦夕禍福，誰料得到呢？看來，這也是玉姝命中逃不過的劫。”
“終究是郭家連累了她。”靖陽侯斷斷續續地喘息著，瞥視二兒媳。
薑玉姝會意，快步上前，猶豫瞬息，學著丈夫跪在腳踏上，輕聲問：“您老有什麼吩咐？”
靖陽侯慈眉善目，和藹囑咐：“委屈你了，眼下事已成定局，望你和弘磊好好過日子，切勿再做傻事。”
咳，又提到了自縊！小夫妻肩並肩，薑玉姝目不斜視，正色表示：“請長輩們放心，玉姝發誓：今後絕不會再自尋短見！”
“好，這就好。”靖陽侯欣慰頷首。
薑世森不悅地訓導：“你可記住你方才的話！身體發膚受之父母，不準任性妄為！”
“女兒記住了。”
靖陽侯徐徐吐出一口氣，終於望向發妻，耐著性子，語重心長道：“弘磊當家，但男兒誌在前程，阿哲、軒兒以及煜兒，平日該由你教導。須牢記‘玉不琢不成器’，慣出一個弘耀，已是害苦全家，你可彆再縱出一個敗家子。”
薑玉姝正好奇琢磨“阿哲”是誰時，婆婆王氏勃然變色，鬱懣質問：“事到如今，侯爺仍責怪我？耀兒那不爭氣的孽障還在聽鬆樓躺著呢，您若十分氣不過，我去打他一頓，如何？”
“你、你——”靖陽侯氣一堵，雙目圓睜，眼珠子直凸，梗著脖子抬了抬下巴，腦袋驀地砸在枕頭上，氣絕身亡，魂魄歸西。
“父親！”
“侯爺？”
“來人，快傳大夫！”
……
頃刻後，病榻前哀嚎震天，聽見噩耗的下人與親友亦為老家主一哭。剛遭曆抄家的靖陽侯府，恓惶之上又蒙了一層哀悼陰雲，萬分淒涼。
夜間，聽鬆樓靈堂內多了一口棺材。
遭逢巨變，哭了又哭，人人咽乾目腫，哭不動了。
幾個妾侍悲悲戚戚，嗚嗚咽咽。其中有靖陽侯的，也有世子的。
小輩們跪坐，圍著兩個元寶盆，或啜泣或沉默，人人手拿一疊冥紙，不斷往盆裡填燒，堂內煙熏火燎，香燭氣息濃烈，渾濁嗆鼻。
“咳，咳咳。”
“咳咳咳——咳咳！”
咳嗽聲不止，卻並非薑玉姝發出，而是源自一名瘦弱少年。
“三弟，我看你的氣色實在是有些差，不如回房歇會兒吧？”薑玉姝善意勸道。她觀察多時，又特地打聽過，已確定郭家行三的庶子郭弘哲天生患有心臟病。
郭弘哲白皙清秀，文弱膽怯，嘴唇及十指指端呈現淡青紫色，明顯在發病。他聞言，迅速搖搖頭，下意識看了一眼嫡母，規規矩矩答：“多謝二嫂關心，但我還撐得住，用不著歇息。”