人人都畏懼猛獸,全力趕路,忌憚地離開深山。
暮色起,薑玉姝氣喘籲籲,站定擦汗,見迎麵走來幾十人,背負包袱,趕著幾輛牛車,車上坐著老人孩童,個個麵黃肌瘦,疲憊低落。
“挺熱鬨啊。”翠梅詫異道:“有老有小,大包小包的,應該是一家子。搬遷麼?”
薑玉姝輕聲道:“咱們是北上,他們是南下。”說話間,兩撥人交錯而過,她忍不住挑了個人問:
“小姑娘,你們這是搬家吧?”
“嗯?嗯,是搬家。”女孩兒蓬頭垢麵,風塵仆仆。
薑玉姝善意道:“馬上天黑了,山裡野獸多,很危險,你們最好彆趕夜路。”
女孩兒一呆,卻無奈答:“唉,不趕不行。北犰賊子隔三岔五地偷襲,兵荒馬亂,沒法活。而且,一旦城破,那些畜生必定屠/殺無辜,去年他們在庸州殺了十幾萬人,可殘忍了。”
幸而,郭氏昌盛綿延百餘載,家生子中便有醫者,又幸而欽差並未查抄不名貴的常用藥材,大夫使出渾身解數診救後,才勉強吊住了老家主的氣息。
明眼人都看得出來,靖陽侯時日無多了,甚至已是彌留之際,但誰也不敢流露異樣。
一室死寂,落針可聞。
眾人圍在病榻前,王氏憂慮重重,木著臉,雙目紅腫,卻毫無淚意。
薑世森仍未離去,左手背著,右手撚須,若有所思。父女近在咫尺,薑玉姝餘光不時飄向父親,心思悄轉。
“您喝點兒水?”兄長逝世,次子便居長,郭弘磊始終竭力克製著,從未顯露頹喪之態。
靖陽侯四肢毫無知覺,吃力地搖了搖頭,灰白鬢發淩亂,眼神渾濁,奄奄一息。他掃視榻前,皺起眉,疑惑問:“慧蘭怎的還沒回來?”
慧蘭?薑玉姝尋思:應當是指郭家唯一的嫡女,侯門千金。
郭弘磊眼神微變,卻麵不改色,恭謹答:“姐姐身懷六甲,出行不便——”
豈料,失望透頂的王氏打斷道:“嫁出去的女兒,真真成了潑出去的水!咱們興旺時,馮家天天上趕著親近,千求萬求地娶了慧蘭;可咱們一敗落,女婿立馬沒影兒了,連女兒也躲了!”
“哦?哦。”靖陽侯黯然閉目。
郭弘磊不讚成地朝母親使眼色,仍堅持道:“姐姐定是因為行動不便才來遲了,或許稍後就到。您先歇著,孩兒請嶽父去書房與親戚們商量幾件事。”
“慢著。”靖陽侯氣色灰敗,眼神卻逐漸清明。
郭弘磊跪在腳踏上,躬身問:“您有何吩咐?”
“從今往後,”靖陽侯睜眼注視次子,滿懷期望,一字一句地說:“這個家,便交給你了。郭家的一切大事,皆由你做主。”
郭弘磊臨危受命,腰背一挺,鄭重答:“父親信任托付,孩兒遵命,今後一定儘心竭力照顧家人!”
“你大哥太不爭氣,敗光祖業、連累全家,為父隻能到九泉之下再教訓他了。”罵完了長子,靖陽侯慈愛望著一貫引以為豪的次子,勉勵道:“以後的日子,必然艱難,磊兒,你苦一苦,做頂梁柱,撐起郭家。”
“孩兒明白。”郭弘磊眼眶發燙,鼻尖泛酸。
薑玉姝目不轉睛,發覺病人眼裡的光芒漸弱,束手無策。
靖陽侯梗著脖子喘了喘,看向薑世森,歉意說:“親家,真是對不住,你家大姑娘昨日剛進門,沒享半點兒福,卻要跟著弘磊吃苦了。”
“唉。”薑世森喟然長歎,無奈道:“天有不測風雲,人有旦夕禍福,誰料得到呢?看來,這也是玉姝命中逃不過的劫。”
“終究是郭家連累了她。”靖陽侯斷斷續續地喘息著,瞥視二兒媳。
薑玉姝會意,快步上前,猶豫瞬息,學著丈夫跪在腳踏上,輕聲問:“您老有什麼吩咐?”
靖陽侯慈眉善目,和藹囑咐:“委屈你了,眼下事已成定局,望你和弘磊好好過日子,切勿再做傻事。”
咳,又提到了自縊!小夫妻肩並肩,薑玉姝目不斜視,正色表示:“請長輩們放心,玉姝發誓:今後絕不會再自尋短見!”
“好,這就好。”靖陽侯欣慰頷首。
薑世森不悅地訓導:“你可記住你方才的話!身體發膚受之父母,不準任性妄為!”
“女兒記住了。”
靖陽侯徐徐吐出一口氣,終於望向發妻,耐著性子,語重心長道:“弘磊當家,但男兒誌在前程,阿哲、軒兒以及煜兒,平日該由你教導。須牢記‘玉不琢不成器’,慣出一個弘耀,已是害苦全家,你可彆再縱出一個敗家子。”
薑玉姝正好奇琢磨“阿哲”是誰時,婆婆王氏勃然變色,鬱懣質問:“事到如今,侯爺仍責怪我?耀兒那不爭氣的孽障還在聽鬆樓躺著呢,您若十分氣不過,我去打他一頓,如何?”
“你、你——”靖陽侯氣一堵,雙目圓睜,眼珠子直凸,梗著脖子抬了抬下巴,腦袋驀地砸在枕頭上,氣絕身亡,魂魄歸西。
“父親!”
“侯爺?”
“來人,快傳大夫!”
……
頃刻後,病榻前哀嚎震天,聽見噩耗的下人與親友亦為老家主一哭。剛遭曆抄家的靖陽侯府,恓惶之上又蒙了一層哀悼陰雲,萬分淒涼。
夜間,聽鬆樓靈堂內多了一口棺材。
遭逢巨變,哭了又哭,人人咽乾目腫,哭不動了。
幾個妾侍悲悲戚戚,嗚嗚咽咽。其中有靖陽侯的,也有世子的。
小輩們跪坐,圍著兩個元寶盆,或啜泣或沉默,人人手拿一疊冥紙,不斷往盆裡填燒,堂內煙熏火燎,香燭氣息濃烈,渾濁嗆鼻。
“咳,咳咳。”
“咳咳咳——咳咳!”
咳嗽聲不止,卻並非薑玉姝發出,而是源自一名瘦弱少年。
“三弟,我看你的氣色實在是有些差,不如回房歇會兒吧?”薑玉姝善意勸道。她觀察多時,又特地打聽過,已確定郭家行三的庶子郭弘哲天生患有心臟病。
郭弘哲白皙清秀,文弱膽怯,嘴唇及十指指端呈現淡青紫色,明顯在發病。他聞言,迅速搖搖頭,下意識看了一眼嫡母,規規矩矩答:“多謝二嫂關心,但我還撐得住,用不著歇息。”