於是，潘奎騎馬，按轡徐行，率眾前往驛所。
走著走著，夜幕降臨，深山密林黑黢黢，倦鳥歸巢，晝伏夜出的獸類則開始覓食，各種嚎叫聲此起彼伏，怪異刺耳，滲人極了。
郭弘磊再三囑咐：“挨緊些，互相照應著，千萬彆落單！”
“二、二叔，煜兒害怕。”郭煜縮在奶娘懷裡，嗚咽抽泣。
郭弘磊安撫道：“怕甚？咱們這麼多人。你睡一覺罷，睡醒就到驛所了。”
“我害怕。”郭煜畢竟年幼，止不住地啜泣。
潘奎扭頭望了望，慢悠悠嚇唬道：“哭什麼？再哭，狼把你叼走。狼最喜歡叼小孩兒了。”
“不要！”郭煜嚇得哇哇大哭。
薑玉姝哭笑不得，剛想哄一哄小侄子，猛卻聽見西側林中一陣異響，夾雜著陰沉沉的悠長狼嗥：
“嗷嗚……”
薑玉姝一愣，握著擰好的熱帕子，登時遞也不是，不遞也不是。
郭弘磊正是此意。
夫妻之間，本該如此。總是客客氣氣的，忒生分，像什麼話？
他默默想著，把脫下的衣衫隨手一撂，袒露左肩和左臂兩處傷，胸膛寬厚結實，即使坐著也看得出身量高大，俊朗英武，男子漢陽剛氣概十足。
彼此並無夫妻之實，麵對麵，薑玉姝不免羞窘，可慮及對方受傷行動不便，隻能佯作自然。她深吸口氣，又擰了擰帕子，靠近問：“傷口覺得怎麼樣？”
“方勝剛才又給包紮了一回，敷著藥，不大疼。”郭弘磊端坐，虎目炯炯有神，隱露期待之色。
誰知，薑玉姝手中的帕子尚未貼近，後腰便被小侄子摟住了！
“嬸嬸，”郭煜曬黑了，也瘦了，幸而一路沒生大病。他趴在二嬸背上，無精打采，噘著嘴說：“煜兒餓了。”
“哦？”薑玉姝詫異轉身，抱住黑瘦小孩兒問：“我猜猜，你肯定又不吃饅頭了，對不對？”
郭煜委屈問：“為什麼老是吃饅頭？就沒彆的吃麼？”
薑玉姝無可奈何，“眼下隻有饅頭，等過陣子才有彆的食物。”
幾個丫鬟侍立一旁，小桃忍不住問：“少夫人，讓奴婢伺候公子吧？”
薑玉姝還沒張嘴，郭弘磊便道：“不必了。你們去照顧老夫人。”語畢，他拿走她手中的帕子，偏著頭，自己擦身。
“……是。”小桃忍著失望，黯然屈膝。同為大丫鬟的碧月抿嘴，偷偷嗤笑；娟兒則一無所察，恭順告退。
薑玉姝一邊逗侄子，一邊好奇問：“聽說潘大人是百戶，不知在軍中、百戶是多大的官兒？”
“正六品，手底下百餘兵。”郭弘磊十分熟悉。
薑玉姝又問：“那，總旗呢？”
“手下五十餘兵，說是七品，實際未入流，畢竟一衛便有一百個總旗。”郭弘磊擱下帕子，單手抖開玄色外袍，有些費勁。
薑玉姝見狀，忙道：“小心傷口，來，我幫你。”她隔著小炕桌探身伸手，助其套上袍子，垂眸係衣帶。
兩人相距甚近，郭弘磊目不轉睛，盯著對方精致如畫的眉眼，那纖長濃密的睫毛，一眨又一眨，嬌憨秀氣，令他心癢癢，莫名想伸出手指挨一下掃刷……
“好了！”薑玉姝拍拍手，憂心忡忡，“我問過方大夫，你這傷，至少需要休養一個月，可咱們距離西蒼隻有兩百多裡了。假如，到時官府命令男丁立刻充軍，幾個傷患該怎麼辦？”
郭弘磊低聲告知：“放心，我已托人先行打點，好歹等傷勢痊愈再投軍，否則上陣便是送死。”
薑玉姝心弦一緊，脫口而出，“你可一定不能死！”
“這……”郭弘磊欲言又止，斟酌再三，鄭重承諾道：“我儘力而為！”
柵門外·拐角處
潘奎抱著手臂，悄悄審視昏暗憋悶的牢房，皺眉問：“流放三千裡，郭家人都是這麼過的？”
“當然。”張峰瞥了瞥，嚴肅表示：“我們押解犯人，必須得遵守規矩，趕路便趕路，夜宿便夜宿，樣樣照著規矩辦。”
潘奎搓搓下巴胡茬，生性直率，疑惑問：“按常理，勳貴世家遭逢巨變，百餘口人被流放，忍饑挨餓風吹日曬，想必滿腔怨憤、憂愁低落，可我怎麼看他們挺鎮定從容的？融洽說笑，簡直不像犯人。”
“其實，我們也很驚奇。”張峰感慨萬千，唏噓告知：“這些年，我押解過不少世家貴族，有幾十口人的，也有幾百口人的，一般在流放途中，犯人會逐漸拋卻涵養禮儀、變得自私冷漠，爭鬥時往往不留情麵。有的甚至絲毫不管親人死活，隻顧自己。”
久經沙場，潘奎並不意外，“患難方現真性情。生死攸關之際，人人都想活命。”
“但郭家卻不同！”張峰既是由衷欣賞，又感激救命之恩，大加讚賞道：“初時，我們還擔心犯人窩裡亂、耽誤趕路，誰知他們竟一直沒亂！您瞧，至今仍秩序井然。唉，真是不得不佩服郭二公子，年紀輕輕，卻十分沉穩，文武雙全，能屈能伸，管束有方——”
潘奎抬手打斷：“得得得！行了，彆誇了。”他轉身離開牢房，揶揄說：“張大人如此讚賞，不知道的，恐怕懷疑你收了那小子的賄賂。”