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彼此並無夫妻之實, 麵對麵，薑玉姝不免羞窘，可慮及對方受傷行動不便, 隻能佯作自然。她深吸口氣，又擰了擰帕子, 靠近問：“傷口覺得怎麼樣？”
“方勝剛才又給包紮了一回，敷著藥, 不大疼。”郭弘磊端坐, 虎目炯炯有神, 隱露期待之色。
誰知，薑玉姝手中的帕子尚未貼近, 後腰便被小侄子摟住了！
“嬸嬸, ”郭煜曬黑了，也瘦了，幸而一路沒生大病。他趴在二嬸背上，無精打采，噘著嘴說：“煜兒餓了。”
“哦？”薑玉姝詫異轉身，抱住黑瘦小孩兒問：“我猜猜，你肯定又不吃饅頭了, 對不對？”
郭煜委屈問：“為什麼老是吃饅頭？就沒彆的吃麼？”
薑玉姝無可奈何，“眼下隻有饅頭, 等過陣子才有彆的食物。”
幾個丫鬟侍立一旁, 小桃忍不住問：“少夫人, 讓奴婢伺候公子吧？”
薑玉姝還沒張嘴, 郭弘磊便道：“不必了。你們去照顧老夫人。”語畢，他拿走她手中的帕子，偏著頭，自己擦身。
“……是。”小桃忍著失望，黯然屈膝。同為大丫鬟的碧月抿嘴，偷偷嗤笑；娟兒則一無所察，恭順告退。
薑玉姝一邊逗侄子，一邊好奇問：“聽說潘大人是百戶，不知在軍中、百戶是多大的官兒？”
“正六品，手底下百餘兵。”郭弘磊十分熟悉。
薑玉姝又問：“那，總旗呢？”
“手下五十餘兵，說是七品，實際未入流，畢竟一衛便有一百個總旗。”郭弘磊擱下帕子，單手抖開玄色外袍，有些費勁。
薑玉姝見狀，忙道：“小心傷口，來，我幫你。”她隔著小炕桌探身伸手，助其套上袍子，垂眸係衣帶。
兩人相距甚近，郭弘磊目不轉睛，盯著對方精致如畫的眉眼，那纖長濃密的睫毛，一眨又一眨，嬌憨秀氣，令他心癢癢，莫名想伸出手指挨一下掃刷……
“好了！”薑玉姝拍拍手，憂心忡忡，“我問過方大夫，你這傷，至少需要休養一個月，可咱們距離西蒼隻有兩百多裡了。假如，到時官府命令男丁立刻充軍，幾個傷患該怎麼辦？”
郭弘磊低聲告知：“放心，我已托人先行打點，好歹等傷勢痊愈再投軍，否則上陣便是送死。”
薑玉姝心弦一緊，脫口而出，“你可一定不能死！”
“這……”郭弘磊欲言又止，斟酌再三，鄭重承諾道：“我儘力而為！”
柵門外·拐角處
潘奎抱著手臂，悄悄審視昏暗憋悶的牢房，皺眉問：“流放三千裡，郭家人都是這麼過的？”
“當然。”張峰瞥了瞥，嚴肅表示：“我們押解犯人，必須得遵守規矩，趕路便趕路，夜宿便夜宿，樣樣照著規矩辦。”
潘奎搓搓下巴胡茬，生性直率，疑惑問：“按常理，勳貴世家遭逢巨變，百餘口人被流放，忍饑挨餓風吹日曬，想必滿腔怨憤、憂愁低落，可我怎麼看他們挺鎮定從容的？融洽說笑，簡直不像犯人。”
“其實，我們也很驚奇。”張峰感慨萬千，唏噓告知：“這些年，我押解過不少世家貴族，有幾十口人的，也有幾百口人的，一般在流放途中，犯人會逐漸拋卻涵養禮儀、變得自私冷漠，爭鬥時往往不留情麵。有的甚至絲毫不管親人死活，隻顧自己。”
久經沙場，潘奎並不意外，“患難方現真性情。生死攸關之際，人人都想活命。”
“但郭家卻不同！”張峰既是由衷欣賞，又感激救命之恩，大加讚賞道：“初時，我們還擔心犯人窩裡亂、耽誤趕路，誰知他們竟一直沒亂！您瞧，至今仍秩序井然。唉，真是不得不佩服郭二公子，年紀輕輕，卻十分沉穩，文武雙全，能屈能伸，管束有方——”
潘奎抬手打斷：“得得得！行了，彆誇了。”他轉身離開牢房，揶揄說：“張大人如此讚賞，不知道的，恐怕懷疑你收了那小子的賄賂。”
“您這話未免太冤枉人了！”張峰臉色一變，“張某敢對天起毒誓，若是收過郭家賄賂，不得好死！”
潘奎忙道：“咳，玩笑話而已，彆當真。”
“郭家該死的人早已經死了。”張峰恩怨分明，有心為郭弘磊解釋，正色道：“事實上，其餘人隻是被牽連，本身並非大奸大惡之徒，何必一棒子全打死？”
潘奎哼了一聲，昂頭負手，若有所思。
次日·清晨
休整三天，風塵仆仆的郭家人無需早起趕路，終於能睡個懶覺。
男女分開，中間一堵破矮牆，鼾聲陣陣。
郭弘磊自幼習慣早起練武，根本躺不住，便披衣起身，不由自主，扭頭朝隔壁女眷的歇處望了望：
唔，看不見她，被丫鬟擋住了。
他莞爾，輕輕走向柵門。
炎炎夏日，悶熱不堪。張峰有令在先，白天時允許犯人到後院透透氣，但嚴禁踏出院門半步。
鐵鎖“咯啦”作響，驛卒開了門，郭弘磊自去後院打水洗漱。
下一刻，牢房角落一女子坐起，她揉揉眼睛，略理衣裙，三步並作兩步，匆匆踏出柵門。
天才蒙蒙亮，霧白茫茫。
驛所建在官道旁，簡陋僻靜，後院有幾株參天大樹，枝繁葉茂，遮住了熹微天光。
“你起得夠早的！”
“習慣了。”庭院裡隻有郭弘磊和四名官差，隨口閒聊，他把木桶扔進井裡，單手打水。
轆轆吱嘎，水聲嘩啦。
豈料，郭弘磊剛把桶提出井沿，突聽後方響起女子淒厲尖叫：
“救命！救——”
薑玉姝深吸口氣，緩了緩正欲開腔，卻聽背後傳來丈夫嗓音：
“論‘弱’，弱質女流比四弟瘦小多了。”
郭弘磊拎著盤成圈的鐵鏈鎖，沉甸甸，“咣當”擱在板車上。他看著母親，既失望又頭疼，偏偏礙於孝道不宜直白頂撞，以免激怒老人，鬨得影響趕路。
“你們都下去。”郭弘磊揮退下人，隱忍道：“這輛板車，是專為家裡的‘老弱傷病’向張大人苦求通融才得來的。孩兒自不必說，連她也沒要求坐。莫非四弟比他二嫂更柔弱？”
薑玉姝愣了一下，才明白“她”是指自己。
王氏被次子的問話噎住了，勃然變色，厲聲問：“弘磊，你這是在跟誰說話呢？”
“母親——”
王氏昂首打斷：“哼，原來你還記得我是‘母親’？”
郭弘磊生性內斂，慣常麵無表情，平靜答：“孩兒怎麼敢忘？馬上要趕路了，還請母親辛苦照管嫂子、煜兒和三弟。”
王氏皺眉，百思不得其解，耳語質問：“一口一個‘三弟’，不知道的人，恐怕以為你也是姨娘生的！”
薑玉姝實在聽不下去了，歎道：“老夫人，消消氣，要怪就怪我們隻求得一輛板車。”
郭弘磊畢竟年輕氣盛，目光銳利，沉聲表明：“孩兒從不管李姨娘或是張姨娘，隻知道父親有四個兒子！總不能任由三弟操勞發病吧？流放乃刑罰，意在懲治犯人，四弟體格強壯，官差豈能容他坐在車上？”
“你、你這逆子——”王氏氣得說不出話。
眼看母子倆要爭吵，薑玉姝不便拉婆婆，隻能拽了拽丈夫袖子，打圓場道：“好了，都少說兩句。老夫人一向最是慈愛，肯定會關照三弟的。”
“慈愛”二字砸下來，王氏欲言又止，憋得臉色十分難看，冷淡盯著薑玉姝。