這時，畏縮杵在一旁的郭弘哲鼓足勇氣，慢慢湊近，囁嚅說：“我、我走得動的，理應讓四弟坐。”
郭弘軒偷瞥瞥二哥，歎了口氣，謙讓道：“不必了。三哥，還是你坐吧，我跟著二哥走路。”
“很好！那就這麼定了。”郭弘磊扭頭一望，催促道：“張大人來了。阿哲，趕緊上去坐好。”語畢，他不由分說，先把病患推上板車，而後拿了兩個包袱塞給弟弟，朗聲囑咐：“幫四弟和你二嫂拿著包袱！”
“啊？哦，好。”郭弘哲忙不迭抱緊包袱。
薑玉姝提醒道：“不用抱著，擱腰後靠著吧，減輕顛簸。”
郭弘哲言聽計從，並執意接過二哥的包袱。而後，他低下頭，靜靜縮在角落裡，沒敢看嫡母一眼。
這時，張峰大踏步趕到，按著刀柄吩咐：“啟程。”
副手劉青便高高揚手，淩空“劈啪”甩了個響鞭，吆喝道：“日行五十裡，走了！”
晨風涼爽，日上樹梢。
“又委屈你了。”郭弘磊飽含歉疚。
薑玉姝笑了笑，一本正經道：“沒什麼，我倒更樂意走走，練好了身體才能屯田。假如手無縛雞之力，怎麼下地呢？”
“等到了西蒼——”郭弘磊停頓。
“怎麼？”
郭弘磊搖搖頭，“沒什麼。到時再說。”他回頭招呼，“四弟，快點兒！”
“哦。”郭弘軒無精打采，焉巴巴。
有了板車，老弱傷病不再拖慢行程，薑玉姝原以為能快速抵達下一驛所。
然而，她錯估了自己和多數人的體力！
日暮西斜，漫長的官道延伸向遠方。
每當上下坡時，腿部和腰部劇烈酸脹疼痛，幾乎無法彎曲，萬分難受。
莫說五十裡，大家閨秀何曾日行過十裡八裡？薑玉姝和丫鬟互相攙扶，一步一步，顫巍巍地下坡，簡直步履蹣跚。
“嘶，唉喲。”大腿尤其酸疼，僵繃得扯不開。薑玉姝狼狽咬著牙，頻頻倒吸氣，根本輕快不起來。
“姑娘忍忍，官爺說驛所就快到了，晚上奴婢拿藥油給您揉揉。哎呀，腿好酸，怎麼這麼疼！”翠梅也腰酸背痛，步子邁大些，便齜牙咧嘴。
薑玉姝掏出帕子，胡亂擦了擦汗，感慨道：“四體不勤，忽然日行五十裡，一開始真夠難受的！不過，熬過七八天，估計就適應了。”話音剛落，她麵前突橫現一寬闊後背，尚未回神，整個人已經趴在那背上了！
“哎——”彼此緊貼，薑玉姝被陌生的體溫燙得手足無措，“不、不用，我還是自己走吧，你這樣太累了。”
郭弘磊背著妻子，步伐穩健，渾不在意道：“無妨，你才多重？彆逞強了，困就睡會兒。”
睡？怎麼睡得著？薑玉姝道了謝，雙手小心翼翼放在對方肩上。
習武之人敏銳。背負著軟玉溫香，嬌弱女子呼吸清淺，一下下落在自己後頸，似絨絨羽毛拂過……郭弘磊頓感燥熱，暗中調整氣息，越走越快。
“二哥，等等我！”郭弘軒大汗淋漓，苦著臉，一溜小跑追趕兄長。
薑玉姝本以為自己不可能入睡。
但不知不覺間，她意識模糊，神智逐漸消失，酣眠了半個時辰！
“姑娘？姑娘醒醒，驛所到了。”翠梅附耳告知。
“嗯？”薑玉姝半睜開眼睛，眸光朦朧，回神後一咕嚕下地，尷尬道：“抱歉，我睡著了。”
“客氣什麼？我照顧你是應該的。”郭弘磊站定，出神地仰望門匾，嗓音低沉渾厚，緩緩道：“滄山驛，北上的第二個驛所。離都城越來越遠了。”
薑玉姝會意，寬慰道：“有朝一日，我們未必不能重回都城！”
“沒錯。”郭弘磊轉瞬振作，把所有悲緬深藏於心底。
夜間
“怎麼樣？”薑玉姝滿懷期待，奔近相迎。
郭弘磊返回，端著一個小炕桌，桌上有燭台和文房四寶，放在較安靜的牆角。
薑玉姝挽袖磨墨，笑盈盈說：“辛苦你啦。”
“這屋裡乾草多，用燭火千萬要小心走水。”郭弘磊一邊叮囑，一邊盤腿而坐。
“知道！可不敢不小心。”
小夫妻對坐，郭弘磊凝視妻子，“你是要寫家書吧？”
“對。除了家書，還想記錄一些事。”薑玉姝乾勁十足。
郭弘磊點點頭，鋪平紙，提筆蘸墨，行雲流水般寫下“嶽父母大人膝下敬稟者”一行字，筆鋒遒勁，力透紙背。他埋頭寫信，低聲說：“我曾聽玉姍提過你不大通文墨，有什麼話想告訴長輩的？你說，我幫你寫。”
“什麼？”薑玉姝一臉錯愕，詫異問：“薑玉姍她——妹妹居然說‘我’不通文墨？乃至不會寫信？”
郭弘磊筆尖一頓，懊惱抬頭——
“誰在哭？”
“你倆盯著後院，我們去瞧瞧！”兩名官差不敢怠忽職守，匆匆探查。
驛所內並無閒雜人等，呼救女子恐怕是自家的。
郭弘磊即刻撂下木桶，循著哭聲，隨官差找到後廊一間破舊耳房前。
三個男人見房門半敞，傳出一女子哭聲。
“誰？”官差以刀柄推開門，疑惑望去：
小桃衣裳被撕裂，臉頰紅腫，嘴角破裂流血。她跌坐在地，雙手抱胸捂住自己上身，抬頭見了郭弘磊，立刻跪地膝行，委屈哭喊：“二公子……求公子為奴婢做主！”
郭弘磊沉下臉掃視四周，劈頭問：“誰乾的？”
官差提刀搜查，卻一無所獲，人早跑了。
“快說！究竟誰乾的？”郭弘磊迅速審視門窗。
小桃羞憤不已，哭得上氣不接下氣，哆嗦答：“奴婢、奴婢沒看見他的臉，隻看清楚了他身穿戎裝。”
戎裝？
三個男人麵麵相覷。
官差清了清嗓子，“咳，戎裝？你可看清楚了？不準信口胡說啊。”
郭弘磊催促道：“具體說一說！”
小桃急赤白臉，氣憤表明：“公子，奴婢看得一清二楚，那卑鄙下流的登徒子就是穿著戎裝，簡直畜牲！”
驛所並不大，且僻靜，小桃尖利的嗓音傳遍裡裡外外。
因聽見“戎裝、畜牲”，潘奎無法置若罔聞，率領幾個手下大踏步趕到，黑著臉問：“哎，你真看清楚了？這驛所裡穿戎裝的，除了老子，便是老子的手下，你要是指不出登徒子，就是誣陷！”