“今天，不是他們死就是我們亡！咱們曆儘艱辛，足足走了兩千七百裡路，假如白白死在這兒，簡直太冤了。所以，咱們不能死！”薑玉姝咬著牙，手心冒冷汗，一邊扔石頭，一邊劈裂嗓子的喊：“各位，都彆愣著，快幫忙！”
郭家上下同仇敵愾，有的朝匪徒扔石頭，有的舉起木板，有的抄起細鐵鏈……七嘴八舌，七手八腳，拚命攻擊匪徒。
混戰僅持續一刻多鐘，匪首喪命後，其兩名同夥戰戰兢兢，倉惶逃向密林，最終被紅了眼睛的官差追上，亂刀砍殺。
“娘，他們是誰？”郭煜一直被王氏捂住耳朵藏在懷裡，茫茫然，掙紮著想抬頭。
王巧珍冷汗涔涔，抱著兒子，和婆婆一起躲在板車後，“那些全是惡人。煜兒，乖乖待著，彆亂動！”
薑玉姝心急火燎，飛奔近前問：“你怎麼樣？有沒有受傷？”她一頓，雙目圓睜，脫口喊：“胳膊、胳膊，還有肩膀——方大夫？方大夫快來，他受傷了！”
“皮肉傷而已，不要緊。”郭弘磊仍提著刀，“方勝，我自會包紮，你先救治重傷患。”
“是！”方勝擦了擦汗，忙招呼小廝清點傷患。
郭弘磊匆匆掃視眾人，“你呢？家裡人沒事吧？”
“沒，你放心，女眷無一受傷。”薑玉姝白著臉，飛快掏出帕子，指尖哆嗦，一把摁住對方胳膊刀傷，顫聲呼喚：“翠梅？小桃？快拿金瘡藥來！”
張峰大汗淋漓，一屁股坐地，氣喘如牛。
郭弘磊也席地而坐，任由妻子為自己包紮，扭頭問：“張大人，傷得如何？”
“我也隻是皮肉傷。”張峰眼神複雜，凝視半晌，黯然歎道：“萬萬沒料到，竟是被你們救了。郭公子，好身手！”
郭弘磊正欲謙答，北向官道卻突然傳來隆隆馬蹄聲，震得道路微顫，來人明顯不少，疾速靠近——
薑玉姝眼睛一眨不眨，卻見父親目光躲閃遊移，狀似有愧，像是知道內情。她始終牢記原主是含冤自縊，一直想為可憐少女洗清冤屈、為“自己”討回公道。
思及此，她當機立斷，泫然欲泣，哀傷道：“女兒也明白應該忘了表哥，但人心是肉長的，豈能說忘就忘？當初，您做主把女兒許配給表哥，原定了明年嫁去江南裴家，誰知卻稀裡糊塗進了郭家的門。這叫人如何不惶恐？如何不傷心？”
薑世森一籌莫展，盯著長女泛紅的眼睛，壓低嗓門告誡：“木已成舟，你已經有了歸宿，不要再提文灃了！”
“其實，我根本沒臉再見表哥了。”薑玉姝內心無比冷靜，舉起帕子捂住眼睛，佯哭假泣，一鼓作氣，委屈地傾訴：
“一則含冤受屈，二則辜負了表哥，三則父親居然不相信女兒是清白的！四則，因為聲名狼藉，屢屢遭人鄙夷嘲笑。天呐，我活在世上，究竟還有什麼意思？連父親都懷疑女兒，我不如死了算了！嗚嗚嗚……”
薑世森焦頭爛額，懊惱質問：“我什麼時候懷疑過你了？”
薑玉姝精神一震，立即放下袖子，睜大故意揉搓出淚花的眼睛，屏息問：“如此聽來，父親是相信女兒了？”
“哼。”薑世森一拂袖，背負左手，右手撚須，皺眉答：“你若真是那等貪慕富貴、為了嫁進侯門不擇手段的孩子，休想為父理睬你的死活！”
薑玉姝困惑不解，納悶問：“您既然相信我是無辜的，為什麼要逼我嫁給郭二公子？”
“傻丫頭。”薑世森耐著性子，無奈地解釋道：“醜事發生在壽宴上，你與弘磊非禮親密的樣子，被好些賓客瞧見了，閨譽儘毀，無法挽回。不嫁給弘磊，還能嫁給誰？除了弘磊，哪個青年才俊願意娶你？”
薑玉姝不假思索，脫口答：“難道我就不能一輩子不嫁人嗎？”
“又胡說！天底下的父母，哪有不給女兒找婆家的道理？假如你終生不嫁，就給我剃了頭發做尼姑去，省得丟人現眼！”
男女授受不親，一旦逾矩，後果這麼嚴重？薑玉姝呆若木雞，完全無法理解。她按捺焦躁，懇切問：“關鍵在於我是被陷害的，您就不管管是誰陰狠誣陷了女兒嗎？”
薑世森勃然變色，拉長了臉，極度不悅，慍怒反問：“莫非你想鬨得娘家不安寧、讓娘家上上下下也名譽掃地？那樣你才心滿意足？”
“我——”
“夠了！”薑世森昂首，不容置喙地命令：“此事揭過，不準再提！郭家雖然敗落了，但弘磊年紀輕輕，日後未必不能重振家業，你用心同他過日子。隻當你從未許配給文灃罷。”
——郭弘磊再也聽不下去了，轉身悄悄離開。
習武之人腳步輕，他雙手捧著茶盤，指節泛白，險些捏碎紅漆木料。
興衝衝地趕來，此刻卻如墜冰窟。
青梅竹馬？情投意合？以死明誌？
對於和妻子定過親的裴文灃，郭弘磊仔細打聽過，得知對方是嶽父原配的娘家侄子，江南人士，據說乃文雅書生，曾上都城求學數載，前年回家溫書應赴鄉試了。
如無意外，他本應該娶二姑娘玉姍，不料陰差陽錯，最終娶了薑玉姝。
造化弄人。
郭弘磊昂首闊步，走遠後站定緩了半晌，另擇小徑入園。
薑氏父女仍在原地談話：
“玉姝，你要知好歹，懂得惜福。”
薑世森諄諄□□，苦口婆心地說：“莫忘了，那日事發後，當著眾親友的麵，為了挽救名譽，我不得不動家法責問你，但才打了幾下，弘磊便挺身而出、主動承擔責任，堅稱是他自己酒後失禮冒犯佳人，並一力促成親事。他的氣度，委實少見，配你綽綽有餘。”