張峰瞥了一眼郭弘磊，念及救命之恩，登時有些猶豫，含糊答：“我們來自都城。其實，這群人並未犯法，隻是受了牽連。”
“哦？受了株連的？”潘奎原本漫不經心，一聽倒好奇了，又問：“小子，你家誰犯法了？想必犯了大罪，不然也不至於——”他頓了頓，納悶問：“哎，你們這百八十口人，該不會是一大家子吧？”
麵對強悍邊軍，薑玉姝憶起庸州貪墨案，心裡“咯噔”一下，咬牙屏息。
郭弘磊明白躲不過，暗中早有準備，坦率答：“兄長犯下貪墨之罪，牽連全家流放西蒼。”
“貪墨？”潘奎驚訝揚聲，心思一動，笑意蕩然無存，皺眉審視犯人們，緩緩問：“你叫什麼？”
郭弘磊答：“罪民姓郭，名弘磊。”
“貪墨庸州軍餉的靖陽侯之子，是你什麼人？”潘奎驀地沉下臉。
郭弘磊無法回避，“那位便是罪民兄長。”
“原來，”潘奎勃然變色，怒問：“你們居然是靖陽侯府的人？”
郭弘磊唯有點頭。
“哼！”潘奎霎時火冒三丈，厲聲質問：“前幾年，邊軍糧餉屢遭狗官貪墨以飽私囊，害得將士們隆冬臘月饑寒交迫、餓著肚子上陣殺敵，士氣大傷！甚至害得庸州失守，十餘萬人慘被屠殺，屍橫遍地血流成河。這些，你們知不知道？”
郭弘磊深吸口氣，再次點頭。
“算了罷！”潘奎怒目而視，激動斥罵：“呸，你們這些貪婪無恥的紈絝，自幼安居都城，怎會知道邊衛將士的艱苦？隻可憐那慘死的十餘萬人，白白喪命。”
百戶憤怒，兵卒亦變了臉色，紛紛鄙夷憎惡。
田波呆了呆，心想：她竟是侯府的人？看言行舉止，應是紈絝之妻。侯府兒媳，必為名門閨秀，怪道如此標致……老子尚未玩過大戶貴女，不知是什麼滋味？
唉，他們果然遷怒了。不過，此乃人之常情，要怪隻能怪世子犯法，連累全家。薑玉姝無可奈何，默默陪著丈夫挨罵。
郭弘磊飽含歉疚，鄭重表明：“家兄犯了法，早已被陛下賜死；家父自愧教導無方，悲慟病逝。如今，陛下責令罪民一家充軍屯田，用餘生為長兄之錯贖罪。待投了軍，罪民一定赴湯蹈火在所不惜、肝腦塗地殺敵衛國！”
“嗬。”田波皮笑肉不笑，“大話誰不會說？上陣殺敵，靠的是真本事，而不是嘴皮子。”
薑玉姝這才注意到田波，十分不悅，暗忖：陰陽怪氣的，彆人不敢比，但二公子肯定比你強！
“唉。”潘奎壯碩的胸膛劇烈起伏，勉強壓著怒火，搖頭說：“罷了，貪墨的也不是眼前這些人。走！”語畢，他行至山坡樹蔭下，命令手下清理屍體。
張峰欲言又止，最終歎了口氣，高聲道：“歇息半個時辰，受傷的人趕緊包紮，還得趕路呢！”
挨了一頓罵，郭家人自是難受。
“我們已經這麼倒黴了，他們還想如何？”王氏氣得哆嗦，傷心道：“難道非讓陛下誅殺全家，他們才滿意？”
王巧珍靠著板車，譏誚一笑，冷冷道：“哼，有本事上都城告禦狀去，求得陛下處斬了我們。可惜呀，一群粗俗莽夫，怕是連皇宮都找不到，哈哈哈。”
薑玉姝不讚同地皺眉，“嫂子，小點兒聲，仔細他們聽見。”
“聽見又如何？大不了一死，反正我不想活了！”王巧珍雖嘴硬，卻越說越小聲。
郭弘磊麵色平靜，勸解道：“大哥確實犯了錯，貪墨軍餉，難怪將士氣憤。咱們生在靖陽侯府，之前安享富貴，如今為家人贖罪，也是應當。”
“他們那麼厭惡咱們，”郭弘軒既委屈又沮喪，惶恐問：“會不會故意刁難人？會不會暗中謀害？”
薑玉姝鎮定答：“四弟，陛下已開恩赦免郭家死罪，咱們可以堂堂正正地活著，隻要足夠強大，誰能輕易欺壓你？”
“不錯！”郭弘磊勉勵道：“男子漢大丈夫，豁達些，彆怕吃苦，總有否極泰來的時候！”
因著逃匪有傷在身，跑不快，沒過多久便被生擒。
錢小栓汗濕戎裝，稟道：“大人，逃兵抓到了！”
“捆上，死的活的都帶回去，好交差。”潘奎一聲令下，兵卒迅速把逃兵屍體搬上馬背。
另一側
“慢些，輕點兒。弟兄們放心，等到了驛所我就托人買棺材，帶你們回家。”張峰親自動手，與同伴一道，把官差屍體整齊摞在板車上。他抬頭看看天色，大聲喊：
“潘大人？”
潘奎正整理馬鞍，扭頭問：“何事？”
張峰懇切道：“天色不早，我們八成得趕一段夜路，假如血腥味兒引來野獸，可就糟糕了。不知您能否——”
“行！”潘奎會意地打斷道：“我們也是去驛所，一起吧。”他想了想，吩咐道：“重傷者過來，跟我的人擠一擠。”
“多謝！你們幾個傷勢重，快去騎馬。”張峰鬆口氣，忙碌安排了一番，催促道：“走吧，跟著潘大人，不必擔心野獸襲擊。”
於是，潘奎騎馬，按轡徐行，率眾前往驛所。
走著走著，夜幕降臨，深山密林黑黢黢，倦鳥歸巢，晝伏夜出的獸類則開始覓食，各種嚎叫聲此起彼伏，怪異刺耳，滲人極了。
郭弘磊再三囑咐：“挨緊些，互相照應著，千萬彆落單！”
“二、二叔，煜兒害怕。”郭煜縮在奶娘懷裡，嗚咽抽泣。
郭弘磊安撫道：“怕甚？咱們這麼多人。你睡一覺罷，睡醒就到驛所了。”
“我害怕。”郭煜畢竟年幼，止不住地啜泣。
潘奎扭頭望了望，慢悠悠嚇唬道：“哭什麼？再哭，狼把你叼走。狼最喜歡叼小孩兒了。”
“不要！”郭煜嚇得哇哇大哭。
薑玉姝哭笑不得，剛想哄一哄小侄子，猛卻聽見西側林中一陣異響，夾雜著陰沉沉的悠長狼嗥：
“嗷嗚……”
眼睜睜看著老人吐血昏厥，薑玉姝一怔，拔腿飛奔。
“父親！”郭弘磊心驚膽寒，搶步攙住，家下人慌忙湊近，七手八腳地把人抬進屋。
幸而，郭氏昌盛綿延百餘載，家生子中便有醫者，又幸而欽差並未查抄不名貴的常用藥材，大夫使出渾身解數診救後，才勉強吊住了老家主的氣息。
明眼人都看得出來，靖陽侯時日無多了，甚至已是彌留之際，但誰也不敢流露異樣。
一室死寂，落針可聞。
眾人圍在病榻前，王氏憂慮重重，木著臉，雙目紅腫，卻毫無淚意。
薑世森仍未離去，左手背著，右手撚須，若有所思。父女近在咫尺，薑玉姝餘光不時飄向父親，心思悄轉。
“您喝點兒水？”兄長逝世，次子便居長，郭弘磊始終竭力克製著，從未顯露頹喪之態。
靖陽侯四肢毫無知覺，吃力地搖了搖頭，灰白鬢發淩亂，眼神渾濁，奄奄一息。他掃視榻前，皺起眉，疑惑問：“慧蘭怎的還沒回來？”