兩刻鐘後，薑玉姝換上牙白衣裙，以立領比甲遮掩淤傷，未施脂粉，前往南院探看情況。
主仆一行趕到聽鬆樓外時，恰見郭弘磊站在階上，其心腹小廝正回話：
“……錢大人、吳大人、馬大人，共八家，兩百多口人，都已經押往刑場。監斬官說了，等午時三刻一到，立即行刑。”
郭弘磊揮揮手，“再去探。”
“是。”
兩百多口人？真可怕！薑玉姝倒吸一口涼氣，毛骨悚然。
“你有傷在身，怎麼來了？”郭弘磊拾級而下。
薑玉姝輕聲問：“我能幫上什麼忙嗎？”
郭弘磊頗感意外，剛想回答，卻見管家欒順趕到稟告：“二公子！幾處親戚登門吊唁，可府裡諸事尚未齊備，您看如何是好？”
“你等會兒。”郭弘磊迎向管家，先商討待客事宜。
“嗯。”
靈堂近在眼前，傳出一陣陣哭聲，薑玉姝剛歎了口氣，忽然聽見哭聲中夾雜蒼老罵聲：
“慈母多敗兒！慈母多敗兒啊！”靖陽侯年近五十，須發灰白，盯著長子的遺體，哀慟指責：“弘耀就是被你生生慣壞了。從小到大，每當我嚴加管教時，你總是百般勸阻，隻一味地縱容溺愛，養出個驕奢淫逸、嗜賭如命、恐連累家族的敗家子！”
侯夫人王氏雙目紅腫，哀傷欲絕，捶胸哭道：“孩子已經走了，你還責罵他？你於心何忍？”
靖陽侯顫聲答：“這孽障，完全是咎由自取，罪有應得。千不該，萬不該，他竟敢貪墨軍餉，喪命怪得了誰？”
“區區六萬兩而已，算什麼？打了敗仗，又與弘耀何乾？庸州失守，分明是戍邊將士的錯。這傻孩子，欠了賭債，為何不告訴我——”
“住口！無知蠢婦，休得胡言亂語。”靖陽侯厲聲打斷，懊悔不迭，“早知今日，我絕不把世子之位給弘耀，更不準他入戶部任職。”
王氏呆了呆，哽咽提醒：“弘耀可是咱們的嫡長子，名正言順的世子！”
靖陽侯對長子失望透頂，憂心忡忡，自責道：“唉，本該擇賢而立。弘磊由我親自教導長大，一貫明理孝順，遠比弘耀穩重，讓他襲爵，才是對的。”
刹那間，王氏積壓十幾年的委屈與憤懣被點燃，臉色大變，她猛地起立，正欲反駁，餘光卻瞥見廳外的薑玉姝，頓時火冒三丈，疾步走向新兒媳——
薑玉姝手上動作一頓，緊張問：“會是什麼人？”
“聽馬蹄聲，至少有四五十人。”張峰背部中了兩刀，官差正為其包紮。
郭弘磊側耳，凝神細聽半晌，緩緩道：“宵小之輩往往東躲西藏、晝伏夜出，光天化日的，應不至於再來一夥逃兵。”
“你怎知有逃兵？”張峰明知故問。
郭弘磊坦然自若，“在上個驛所時，曾聽人提過幾句。”
“唉。”張峰苦笑了笑，“其實，我們也聽說了，隻是沒怎麼放在心上，誰知道逃兵居然落草翦徑呢？該千刀萬剮的東西，謀財便罷了，還濫殺無辜！”
郭弘磊沉聲道：“軍令如山，軍紀嚴明，軍中絕不會饒恕逃兵。這些人為了活命，什麼狠毒事做不出來？”
“畜生，簡直畜生。”張峰紅著眼睛唾罵：“懦夫，沒膽子上陣殺敵，卻敢殘害無辜！唉，今日折了五個弟兄，叫我如何交代？”
薑玉姝歎了口氣，寬慰道：“真是飛來橫禍！還望大人節哀。”
“公子，忍一忍。”小桃啜泣著，輕柔朝傷口撒金瘡藥。
薑玉姝把乾淨白絹纏了兩圈，麻利打結，旋即起身，急切道：“他們來了！快看，是什麼人？”
“我瞧瞧。”郭弘磊柱著長刀站起，薑玉姝忙攙扶。
一時間，所有人齊齊眺望遠方。
郭弘軒跳上板車，伸長了脖子，大聲告知：“來了一群身穿戎裝的兵卒，不僅佩刀，還背著箭囊！”
戎裝？薑玉姝登時忐忑不安，提醒道：“四弟，彆站那麼高，紮眼。”
“對方有箭，萬一又是殺人不眨眼的逃兵，你是想當活靶子麼？唉喲，軒兒，趕緊下來！”王氏心驚膽寒地招手。
郭弘軒嚇得脖子一縮，慌忙跳下板車。
“駕！”
“駕！”一隊衛軍揮鞭策馬，簇擁著百戶長潘奎，疾速趕到。
潘奎年近不惑，身長九尺，膚色黝黑壯如鐵塔，遙遙便皺眉，勒馬喝問：“籲！你們是什麼人？何故出了傷亡？”
老天保佑，幸而來的不是逃兵。張峰既鬆了口氣，又陡生怨憤，板著臉，直挺挺站立，冷淡答：“我們奉旨押解流放犯人前往西蒼，不料遭遇匪徒攔路劫殺，傷亡慘重。我的五個弟兄當場喪命，另有三人重傷、十幾人輕傷。”
“走，瞧瞧去！”潘奎下馬，腰懸長刀手拎鞭子，率眾查看屍體。
其手下總旗名叫錢小栓的，仔細審視屍體後，激動稟告：“大人，正是他們！”
“哦？確定是你手下的人？”潘奎滿腔怒火，壓低嗓門，嚴厲道：“小栓，你看清楚些，逃兵擾亂士氣，必須一個不落地處死，以正軍紀！”
“是啊。切莫留下漏網之魚，免得他們作亂，大損邊軍威名。”同為總旗的田波附和道。
錢小栓臉紅耳赤，羞愧答：“卑職確定，這幾個人全是逃兵。”他打起精神，謹慎清點，稟道：“少了一個！逃兵共十一人，屍體卻隻十具。”
潘奎便扭頭問：“哎，你們見到了幾個逃、匪徒？”
午時已過，北上的一行人尚未用飯，饑腸轆轆。張峰失血不少，忙碌催促眾人先救治傷患，而後就地歇息，喝水吃乾糧。
郭弘磊離得近，想了想，朗聲答：“共十一人，但混戰中跑了一個，他趁亂逃進了南坡密林。”
“小子，你可看清楚了？”潘奎橫眉立目，高壯威猛。
郭弘磊正色答：“的確逃了一個。當時，逃匪被人踹到山坡旁，順勢便跑了。”其實，那人正是他自己踹的，故一清二楚。
“他是從何處逃進林子的？”
郭弘磊抬手指道：“那兒。”
“是麼？”潘奎率眾趕到坡下，一邊查看，一邊失望道：“小栓，你管束無方，手下出了逃兵，不止你丟人，整個赫欽衛都沒臉，還連累無辜百姓喪命，罪不可恕！”
錢小栓無可辯駁，沮喪道：“卑職自知有罪，請您責罰。”
“當務之急是捉拿逃兵。”潘奎恨鐵不成鋼，厲聲喝令：“愣著做什麼？立刻抓人去啊！”
“遵命！”錢小栓迅速點了二十人，咬牙切齒地搜山追捕。
另一處
王氏心力交瘁，唉聲歎氣，疲憊地說：“唉，這一災接一難的，究竟何時才是儘頭？玉姝，好生照顧弘磊。”
“嗯。”薑玉姝垂眸，小心翼翼地揭開衣衫，輕聲問：“一定疼得很厲害？”
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