“忘恩負義的東西！”
“上門討打來了？”
郭弘軒生為侯門嫡幼子, 嬌生慣養出混不吝的性子，脾氣至今難改, 發怒時什麼也不顧, 毫不客氣，一把揪起馮瀚領子，將他拎起來。
“軒弟，軒弟住手，有話好好說。”馮瀚狼狽掙紮, 囁嚅提醒：“你、你想乾什麼？我畢竟是你姐夫，當著嶽母大人的靈柩，你——”
“閉嘴！你這種‘姐夫’，誰稀罕？老子不稀罕！”
郭弘軒怒火中燒，食指點了點, 幾乎戳中對方鼻尖, 鄙夷斥責：“姓馮的，你居然還有臉喊‘嶽母’？還有臉自稱‘小婿’？厚顏無恥, 捧高踩低的東西, 滾, 立刻滾！省得我娘見了你生氣, 不得安息。”
“四弟，你且聽姐夫解釋。”馮瀚涕淚交流, 下定決心重新攀附嶽家，懊悔表示：“當年，我是有苦衷的, 皆因‘上有老、下有小’，肩負養家糊口的重擔，心有餘而力不足，幫不上嶽家的忙，其實，姐夫恨不能跟隨你們去西北，以便侍奉嶽母。”
“嗬，信口雌黃，謊話連篇！”
“說的比唱的還好聽，做出來的卻不是人乾的事兒！郭家興旺時，馮家趨炎附勢，親熱得什麼似的，郭家一遭難，馮家立刻撇清乾係，冷漠絕情。幸而，我們家境好轉，你又跑來當哈巴狗兒？休想，沒門！”
管事和小廝試圖勸阻，卻被郭弘軒揮開，他直白奚落一番，不耐煩了，一拳直搗對方腹部，“滾！”
“唉喲，嘶，嘶。”馮瀚齜牙咧嘴，疼得倒吸氣，捂著腹部踉蹌後退，一屁股坐在地上。他理虧心虛，不敢繼續辯解，乾脆跪在王氏靈柩前，含糊不清地哭靈。
“丟人現眼的玩意兒！”郭弘軒臉色鐵青，飛起一腳，正欲踹時，忽聽後方響起呼喚聲：
“四弟！”
薑玉姝帶著兩個兒子，疾步趕到，嚴肅招手。
郭弘軒扭頭與嫂子對視一眼，不情不願縮腳，又朝馮瀚重重“呸”了一下，大踏步走向家人，“嫂子有何吩咐？”
薑玉姝若無其事，仿佛沒發現賣力哭靈的馮瀚，溫和說：“當務之急是儘快把母親的靈柩請進靈堂，你二哥、三哥他們正在門口那兒，商議進府的喪禮規矩，你快過去幫忙。”
郭弘軒趕緊點頭，旋即俯視馮瀚，撇撇嘴，“可姓馮的死皮賴臉，趕不走，假哭乾嚎，丟人現眼。”
“沒事兒，我有辦法。”大庭廣眾之下，薑玉姝神色平靜，吩咐倆兒子：“你們也去，看有沒有幫得上忙的地方。”
郭燁、郭炅領命，尾隨郭弘軒離開。
郭炅年紀小，好奇問：“四叔，大姑夫是不是做過對不起咱們家的事？”
“叫什麼‘姑父’？他不配！”郭弘軒餘怒未消，“你們叫他‘馮瀚’便是了。”
對方畢竟是長輩，兩個侄子沒法接腔。少頃，郭燁耳語說：“侄兒知道，老祖宗很不喜歡他。”
“嘖，誰會喜歡忘恩負義的白眼狼啊？”
郭弘軒嗤之以鼻，忿忿透露：“當年，靖陽侯府一夕之間敗落了，世態炎涼，人情冷暖，馮家袖手旁觀的冷漠嘴臉，我實在難忘。流放期間，每逢清明時，幸虧一些親戚肯幫忙掃墓，哼，馮家不僅一次也沒掃過，甚至出言不敬！直到咱們家境好轉，馮瀚才開始寫信獻殷勤，但母親早已失望透頂，不樂意理睬他。”
“如此一聽，”郭炅板著小臉，五官像極了父親，“四叔剛才下手太輕了。”
“長輩喪事要緊，不然，我一定狠狠揍馮瀚一頓！”
郭燁寬慰：“叔叔息怒，那種小人，壓根不值得您動氣。”
與此同時·靈柩旁
薑玉姝身穿素服，腰背挺直，俯視心急火燎跑來哭靈的所謂姐夫。
“嶽母大人，您老人家怎麼、怎麼就突然去世了呢？”馮瀚抬袖擦淚，麻布孝服粗糙，揉搓得人眼睛通紅。他跪趴靈前，嚎得嗓子劈裂，主家兒媳卻毫無勸解之意，隻能硬著頭皮，扯著嗓子哭，“老夫人，小婿來遲了，未能見您最後一麵，遺憾至極啊。”
薑玉姝克製惱意，冷眼旁觀，暗忖：婆婆逝世、繼母自儘、女兒生病、丈夫因喪母而情緒低落、喪事未完、新宅未布置妥當、丁憂奏疏尚無批複……一樁樁，一件件，千頭萬緒，繁雜瑣碎，忙得人緊繃成一根弦，腳打後腦勺。
差點兒斷絕關係的親戚，竟然跑來添亂？
她精力不濟，提不起應酬客套的勁兒，勉強維持主家禮儀，肅穆說：“時辰馬上到了，我們趕著送靈柩進靈堂，請你起來，等靈堂布置妥當了，再來吊唁。”
馮瀚誤以為對方願意把自己當親戚，心裡一喜，跪著扭身，討好道：“老夫人的後事，弟妹辛苦了，我一聽見消息，立刻趕來，若有需要幫忙之處，儘管開口！”
弟妹？叫得夠親熱的。薑玉姝不悅皺了皺眉，在她心目中，對方是徹頭徹尾的外人，再度提醒：“無需幫忙，隻需你起來、讓一讓，我們趕著把靈柩抬進去。”
“老夫人走得太突然，拙荊哭得眼睛都腫了，小女們也特彆難過，唉，我一直想著，等嶽家搬回都城就好好兒侍奉嶽母，誰知，沒機會了。”馮瀚淌眼抹淚，磨磨蹭蹭，嘮嘮叨叨，餘光悄瞥：遠處，府門口站著一群男人，以郭弘磊為首，正在商量抬棺之法。
薑玉姝看了看天色，耐心耗儘，果斷下令：“來人，立刻把客人扶起來！”
“是！”護衛七手八腳，硬把馮瀚架了起來。
“哎——”馮瀚悻悻然，站定，尷尬拍拍孝服灰塵，覥著臉，“弟妹——”
薑玉姝板著臉，不怒而威，定定審視對方。
馮瀚被女官淩厲的目光一盯，霎時心生敬畏，下意識閉嘴，不再繼續套近乎。
左鄰右舍均為朝廷大員，不時有路人經過，薑玉姝當眾不便如何，抬手，堅定往邊上一引，以示送客，“抱歉，我們剛回來，諸事不齊備，四處亂糟糟，趕著收拾。”
馮瀚訕訕往邊上退，“哎，好，你忙，你們忙你們的，不用費心招待我。”
費心招待？剛才要不是我攔著，老四豈會輕饒了你？薑玉姝彆開臉，懶得理睬趨炎附勢之徒，指揮護衛解開固定靈柩的繩索與白布，上上下下合力，小心翼翼，把沉重靈柩抬進了新宅。
不久，靈堂內，燃香燭，焚紙錢，和尚道士各忙各的，誦經聲、喪樂聲、啜泣聲、嚎哭聲……嘈雜至極。
半個時辰後，王氏娘家親戚前來吊唁，男女老少，算上捧著各色奠儀的仆從，足足五十多口人。
郭弘軒赤足撲入一老者懷裡，哭著喊：“大舅！”
王氏長兄白發蒼蒼，沉痛摟住外甥，潸然淚下，哽咽安撫：“軒兒，好孩子，節哀，節哀。”
“舅父。”郭弘磊和郭弘哲率領男孩們，紅著眼睛，躬身迎接外祖家的親戚。
一時間，靈堂內哭聲陣陣，聞者傷心。
薑玉姝在後堂忙了會兒，聽見親戚來吊唁，揚聲招呼小兒子，“快走，去拜見親戚！”
郭炅攙著母親，“祖母的娘家親戚，孩兒一個也不認得。”
“其實，娘也不太認得。當年，我和你爹剛成親，還沒來得及認識親戚，侯府就出事了。”
“王家親戚，和馮家姑夫相比，怎麼樣？
“沒法比！”她耳語告知：“當年，貪墨案影響惡劣，若非王家、你外祖父、以及你父親的恩師陸老先生鼎力相助，郭家恐怕會被滿門抄斬。”
小少年懂事頷首，“孩兒明白了，馬上去給舅公磕頭！對了，娘，外祖母也去世了，咱們什麼時候探望外祖父？”
她一愣，輕聲答：“等娘把手頭的急事安排妥當，就帶你們去、回薑府。”
無論許氏品格如何，畢竟是繼母，母親逝世，作為女兒，莫說同在都城，天南海北也得奔喪。
於是，次日一大清早，薑玉姝和女兒乘轎，郭弘磊領著兒子騎馬，一家五口趕去薑府。
主母逝世，薑府亦人人素服，靈堂內亦哭聲陣陣。
漆黑棺木放在上首，一家五口行禮時，薑玉姝內心五味雜陳，暗忖：名義上母女一場，事實上，生疏至極，十幾年間，僅相處過幾天，而且那次，她的掌上明珠玉姍死在了邊塞。再度相見，已是喪禮，陰陽兩隔。
薑世森父子數人在旁，和藹說：“起來。”
“請嶽父大人節哀，明誠，你們幾個要保重身體，才有精力照顧長輩。”郭弘磊起身，自然而然攙了妻子一把，薑玉姝則攙起女兒。
薑明誠兄弟幾個眼睛紅腫，恭謹躬身，“請姐姐、姐夫放心，我們會照顧好父親的。”
“唉，郭家老夫人也辭世了，你們也要節哀順變，”薑世森打量外孫女，關切問：“嫣丫頭臉色蒼白，莫非仍然水土不服？”
郭曉嫣屈膝福了福，細聲細氣答：“多謝外祖父關心，曉嫣已經好多了。”
薑玉姝歎了口氣，“嫣兒天生身體較弱，路途遙遠，小病小痛不斷，待抵達都城，瘦了一圈了。”
“既如此，孩子病著，孝在於心，儘了禮數即可，明誠，快叫你媳婦安排外甥、外甥女歇息！”
薑明誠飛快擦擦眼淚，“好。”他親切招呼兩個外甥，其妻則牽著外甥女的手，前往後院休息，奶娘丫鬟忙尾隨伺候。
靈堂內待了片刻，薑世森便道：“你們隨我去書房，坐一會兒。”
書房遠離靈堂，門窗一關，便清靜了。
薑世森重視公務，“你的丁憂之事，可有消息了？”
薑玉姝搖搖頭，“尚未得到批複。”
“奇怪。”薑世森疑惑撚須，“奏疏早已呈上去了，為何遲遲沒有回音？”
郭弘磊推測道：“依小婿猜，估計因為此前沒有女官報過丁憂，全無舊例可循，故朝廷需要斟酌斟酌。”
因喪事日夜操勞，薑玉姝眼睛熬出了血絲，注視丈夫，歉意且不放心，莫名冒出拋棄親夫之感，“如果朝廷準了我的丁憂請求，那麼過陣子，你就得一個人回西北了。”
一個人？
一個人……郭弘磊劍眉擰起，在異鄉時，雖說聚少離多，但全家一直同在邊塞，突然喪母，夫妻又天各一方，丈夫自然高興不起來。他沉默須臾，低聲說：“按製守孝，應該的。無妨，一個人就一個人罷。”
嘴裡說“無妨”，心裡卻鬱懣。
薑世森詫異看著女兒，“你決定留在都城嗎？為父還以為，你會陪正欽回去。”
正欽，乃郭弘磊及冠時，其恩師陸之棟賜予的表字。他年少充軍，驍勇善戰，用姓名闖出了名堂，邊塞民風剽悍乃至粗蠻，尚武輕文，故幾乎人人皆知“郭弘磊”、“郭將軍”，卻少人知曉“郭正欽”。
薑玉姝惆悵無奈，“我們剛搬進新家，婆婆不在了，家務需要安排可靠之人打理，而且，曉嫣病得虛弱，必須請大夫給孩子調養身體。另外，燁兒年滿十五，我們想送他去國子監讀書，看能不能讀出個金榜題名來。”
“哦！原來如此。”薑世森恍然頷首，“雖然你頗有政略能力，但操持家務才是女人的本分，把家務料理妥當，免除正欽的後顧之憂，你們日子過得好，為父便安心了。”
本分？女人除了相夫教子、操持家務之外，也可追求其它事業。
薑玉姝早有打算，懇切說：“不過，我在西北有些事情沒辦完，等安排妥了都城家務，快則明年開春，慢則明年年中，得回庸州一趟。到時，兩個小的跟著我探親，懇請父親關照關照您大外孫。”
薑世森納悶不解，“朝廷若是準許丁憂，還辦什麼事？”