“私事。”
“私事？”
郭弘磊簡略告知：“她著了一本書，《西北農桑輯要》，尚未完成，需要實地勘察莊稼作物。”
“著書？你、你又著書？你早年寫的遊記，為父看了，行文不夠嚴謹，措辭也不夠優美，草草印發，居然還敢著第二本？真是不怕人笑話！”
郭弘磊一貫聽不得任何人批評妻子，“那本《西北行》，她原是寫著解悶的，小婿覺得挺有趣，雖有不足，但勝在清新質樸，遂托人印了幾本，誰知竟流傳開了。”
薑玉姝有自知之明，尷尬攥著帕子，“父親批評得很對，如今回想，的確不夠用心，文采平平，甚至看不出什麼文采，貽笑大方。所幸，農桑輯要無需優美辭藻，通俗易懂，實用即可。”
“罷了，你當年十六七歲，年少無知，著書跟兒戲似的。”薑世森端詳女兒，眼神複雜，欣慰自豪且遺憾，第無數次感慨：“但對女子而言，勉強算不錯。唉，如果你生為兒子，為父必定減少許多憂愁。”
“生為兒子？”郭弘磊眉頭緊皺，暗忖：如果她生為男子，我娶誰當妻子？遂脫口而出：“女兒好！女兒有出息，不也一樣能讓父母引以為豪？”
“這倒也是。”
但，假如是兒子，“薑”前便不必冠“郭”了。薑世森撚須，遺憾之餘，爽快答應：“人往高處走，國子監內飽學之士眾多，人才濟濟，燁兒理應求學上進。明年你大可放心外出，為父自當留心照顧外孫。”
多拜托一位親友關照自己兒子，母親便多放一份心。薑玉姝起身福了福，“有勞父親了。”
郭弘磊亦站起，“多謝嶽父。”
“乾脆叫孩子搬來薑府住一陣子？”
薑玉姝下意識搖頭，恭謹答：“燁兒的三叔丁憂，四叔也會長住都城，燁兒在家，平日由叔叔嬸嬸照顧，不敢令父親過於操勞，隻希望在孩子頑劣的時候，您能抽空管教管教他。”
薑世森欣然頷首。
郭弘磊關切問：“聽說您最近常常頭疼，不知是何緣故？該請個名醫看看才是。”
“唉，不頭疼才奇怪了。”薑世森心煩氣悶，“你嶽母她——算了，人已經去世，對與錯，不提了。爛攤子我慢慢收拾罷。”
薑玉姝與繼母之間，既無血緣，又無親情，並且，薑大姑娘與她仇深似海，故隻能說些客套場麵話，“您老節哀順變，千萬要多保重身體。”
郭家落難期間，嶽父奔走相助，郭弘磊深懷感激，鄭重其事，“若有用得到小婿的地方，嶽父儘管開口！”
“唔。”薑世森倍感欣慰，“我已經告老，眼下最愁的，是兒子的前程。唉，本已為明誠謀定的官職，一丁憂，沒了。”
薑玉姝夫妻倆會意，寬慰道：“此事急不得，咱們悄悄留意，總會有合適的職位。”
女兒女婿有出息，噓寒問暖，商談兩刻鐘，薑世森心情好轉不少，催促道：“行了，你們該回去了，親家母駕鶴西去，你們趕緊回府主持大局！明天一早，我帶明誠前去吊唁。”
“好。”
晌午，薑玉姝第一次踏進薑姑娘的閨房，轉了幾圈，感慨萬千，什麼也沒碰，匆匆領走了女兒，一家五口返回郭府。
不料，她剛跨進靈堂，便聽見一陣撕心裂肺的哭聲：
“母親！母親！”郭慧蘭癱軟跪在王氏靈前，鬢發淩亂，捶胸捶地痛哭，肝腸寸斷，“女兒來晚了，女兒不孝，求母親原諒。”
薑玉姝腳步一停，輕聲問：“那位是應該是——”
“大姐。”郭弘磊平靜道。
“嗯，我猜也是她。”薑玉姝定睛打量，“大姐和母親長得很像。說出來外人恐怕不信，成親十幾年，我竟是第一次與大姑姐見麵。”
郭弘磊欲言又止，內心滋味難言。
逐漸靠近，薑玉姝心生疑慮，掃視周圍，“為何不見姓馮的——咳，馮姐夫？”
“十有八/九得問四弟。”
“咳，畢竟在辦喪事，眾多親友前來吊唁，該不會鬨得難以收場？”
郭弘磊鎮定自若，“放心，我已叮囑老四，打人不打臉。”
薑玉姝險些笑出來，“對！不宜打得鼻青臉腫，叫外人看笑話。”
少頃
郭慧蘭扭頭，看見了親弟弟，頓感愧疚，淚如雨下，眼睛紅腫，怯怯喚道：“二弟，你、你回來了。”
“大姐，節哀。”郭弘磊拉著妻子，跪在長姐身邊，“這是玉姝。”
薑玉姝客客氣氣，“大姐。”
“哎！玉姝。”郭慧蘭嗓音嘶啞。她心裡有愧，拘謹不安，年近四十的憔悴婦人，與弟媳婦並排，活像母女，不知該說些什麼話，索性沉默，與弟弟一同燒紙錢，悲切哭靈。
郭弘磊一邊燒紙錢，一邊問：“姐夫和外甥女，沒來嗎？”
“來了，都來了！”郭慧蘭忙告知：“前不久來了好幾位親戚，靈堂擁擠，孩子們磕了頭便退下，三弟媳婦帶她們往後院去了。至於你姐夫，則是被四弟叫走了，幫忙招待官客。”
招待官客？挨揍才是真。老四那性格，混不吝，有機會出氣，他八成憋不住。
薑玉姝發覺大姑姐的嗓子沙啞粗噶，便禮節性勸說：“聽大姐的嗓音，哭啞了，不如歇會兒？保重身體要緊。”
“不，不了。”郭慧蘭淚珠滾滾，撲簌簌落下，“母親生前，我因種種緣故，未能儘孝於膝下，愧疚至極，哪怕跪死在靈前也是應該，隻盼母親諒解。”
郭弘磊見長姐泣血悲哭，心裡難受得慌，強硬攙起她，歎道：“姐姐不必如此自責，可憐天下父母心，其實，母親早已經諒解了。當年，我第一次回都城述職時，母親親口吩咐‘記得探望大姐、彆讓馮家苛待她’。”
王氏當時拉著臉，十分沒好氣，原話是：若是趕得及，記得去一趟馮家，看看你大姐那不孝的東西過得如何。
血濃於水。雖然不滿，雖然失望，但老人終究不忍心徹底漠視親生女兒。
“母親，女兒、女兒——”郭慧蘭一聽，瞬間更加悲慟，哭得上氣不接下氣，激動至昏厥。
薑玉姝嚇一跳，倉促幫忙攙扶，“來人！快，扶大姑奶奶去休息。”
從此，郭慧蘭夫妻帶著兩個尚未出閣的女兒，媛媛和琳琳，在娘家住下了，天天跪在靈前慟哭，以淚洗麵，哀傷欲絕。
王氏生前是三品誥命，又得了永慶帝厚賞撫恤的旨意，昔日因靖陽侯府落難而疏遠郭家的人趁吊唁時恢複往來，喪禮十分隆重，風光大葬。
忙忙碌碌，待葬畢，已是十月了。
夜間
丈夫即將遠赴西北，妻子親自為他收拾行李。
“這些素服，統統帶上！”她把幾大疊衣物包好，“一年四季，各五套，供守孝期間平日穿。”
郭弘磊借著燭光，心不在焉擦拭佩劍，“那麼多？我平日往往穿戎裝。”
“有備無患嘛。”
“明天看望先生，你去不去？”
薑玉姝歉意答：“不巧，我與大姐和弟媳婦她們約好了，明早帶孩子們去護國寺上香，聽說那兒的符十分靈驗，戰場凶險，我想給你求一枚平安符，圖個心安。等過兩天，你辭彆陸老的時候，咱們再一起去。”
“隨你。”妻子為自己求平安符，丈夫聽了心裡一暖，頓了頓卻說：“你與大姐相處得倒挺好，她自幼極愛哭，難為你能忍。”
“愛哭沒什麼，咱們女兒小時候也是淚包。”她順勢透露：“不過，有幾次，我總感覺大姐欲言又止，像有難言之隱似的。”
“哦？”郭弘磊稍加思索，“多半為了她丈夫的前程，此事你彆管。”
“那……你管？”
郭弘磊神色淡淡，“我也不管。馮瀚才乾平平，卻權勢熏心，德才不配位，必有災殃，對他而言，能安安穩穩當工部司官到老，已是福氣。”
誰會樂意提攜趨炎附勢翻臉無情之徒？薑玉姝頷首讚同，“將軍言之有理！”
“過幾天，我必須回庸州了，家裡一切，辛苦夫人照管。”郭弘磊即將獨自出遠門，坐在燭台旁，慢吞吞擦劍，因喪母而整個人瘦了一圈，側臉透出孤獨氣息。
“辛苦什麼？應該的！”薑玉姝麻利打包袱，“等我忙完，明年就去庸州看你。”
郭弘磊擦劍的動作一停，“什麼時候？”
“不是告訴你了嗎？快則明年開春，慢則明年年中。”
郭弘磊凝視妻子，忍不住追問：“到底什麼時候？”
對視數息，她明白了，柔聲答：“我會儘量早，一忙完就啟程。”
“唔。”他低著頭，繼續擦劍，名為“期盼”的種子，在心裡悄悄萌芽。
翌日·清晨
秋季天氣涼爽，晴空萬裡無雲。
郭弘磊身穿素服，昂首闊步往外走，“快點兒。”
“來了！”郭煜帶領兩個堂弟，隨叔父外出，拜訪當今大儒。
“待會兒見了陸老先生，切莫失禮。”
“是。”
不久，薑玉姝領著女兒踏出臥房，準備外出上香，妯娌仨與嫡出大姑姐、庶出小姑子一起，二三十人，均身穿素服，人多卻不熱鬨，僅偶爾交談，絲毫不聞笑聲。
豈料，一行人邁出府門，正欲登上馬車時，忽有幾名禁軍騎馬趕到，下了馬，高聲宣告：
“聖上有旨，宣寧州知州，立刻進宮覲見！”
作者有話要說： 本想拆為兩章，為了顯得肥，乾脆合為一章(＾－＾)V
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