入宮麵聖？
薑玉姝愕然, 措手不及, 結結實實愣住了。
負責傳令的禁軍牽馬靠近, 再度告知：“聖上有旨, 宣寧州知州, 立刻進宮覲見！”
“娘？”郭曉嫣裹著披風，頭戴帷帽, 忐忑扯了扯母親袖子。
薑玉姝回神，迅速鎮定, “立刻進宮？”
“是。薑大人, 請。”
薑玉姝點點頭，熱孝在身無需換官服，“好，我馬上進宮。”
郭慧蘭等人不知所措, 耳語商量，“玉姝, 這……？”
“進宮麵聖, 會不會、會不會——”
“要不要派人叫弘磊回來？”
“娘, 怎麼辦？”郭曉嫣依偎著母親。
“不用派人報信, 等弘磊回來再告訴他即可。”薑玉姝打起精神, 叮囑女兒：“娘進宮一趟, 你要麼跟著嬸嬸、姑媽一起去護國寺求平安符, 要麼待在家裡看書練字。”
小小少女仰視母親，“女兒想待在家裡，等您回來。”
“隨你！”薑玉姝摸摸女兒腦袋, 朝妯娌和大姑姐小姑子致歉：“抱歉，我不能與各位同行了，改天咱們再一起上香。”
紀映茹等人忙道：“無妨的，正事要緊，嫂子快進宮，小心點兒。”
薑玉姝頷首，登上自家馬車，車夫揚鞭尾隨禁軍，徑直前往皇宮。
一個時辰後
日上三竿，秋陽明媚，守衛森嚴的皇宮近在眼前。
“籲！”
禁軍下馬，車夫隨之勒韁，扭頭稟告：“夫人，皇宮到了。”
薑玉姝下車，站定，粗略觀察：宮牆外，空地寬闊平坦，一隊隊禁軍持刀來回巡邏，仰頭望去，依稀可見茂盛綠樹和殿頂黃瓦。
這是她第一次入宮麵聖。
禁軍客客氣氣，“薑大人，請。”
薑玉姝微笑頷首，謹言慎行，跟隨對方踏進宮門，步行往深處走，途經眾多高大巍峨宮殿，兩合抱粗的紅漆柱子，漢白玉鑿成的台階、欄杆、石雕……雕梁畫棟，金碧輝煌，皇家氣派莊嚴肅穆。
秋陽下，帶路的人換了又換，直走到她熱得鬢角冒汗時，才抵達一宮殿外，長相陰柔的小太監笑臉相迎，嗓音尖細，“大人，請稍候片刻。”他入內通報，少頃返回，躬身抬手，引領女官入殿。
此乃禦書房。
放眼望去，隨處可見明黃、金黃，夾雜朱紅，富麗堂皇，明亮色彩晃得人簡直眼暈。
她繞過水墨江山屏風，飛快掃視一圈：
若乾禦前侍衛與太監安靜侍立，身穿寶藍圓領金絲龍紋的永慶帝，正坐在案後看書，案上堆了幾摞奏折，筆筒內，筆架上滿是各式各樣的毛筆。
皇帝下手，設一椅，坐著太子。
太子旁邊，站著兩名陌生中年官員。
薑玉姝垂首，深吸口氣，規規矩矩下跪叩首，恭謹道：“微臣叩見陛下。”
朝廷任用女官多年，奏疏來來往往，卻是第一次召見她。永慶帝放下書本，聽見女人自稱“微臣”時覺得十分新鮮，眯了眯眼睛，威嚴開腔：“平身。”
“謝陛下。”薑玉姝起身，又給太子和陌生官員行禮，隨即垂眸，以免犯了直視皇帝的不敬之罪。
“薑勉，”永慶帝重新拿起書本，緩緩翻閱，慢條斯理問：“你可知朕為何召你前來？”
這叫人怎麼猜？即使猜得中，也不敢貿然回答。薑玉姝心裡犯了嘀咕，不由得緊張，搖頭答：“微臣愚笨無知，請陛下明示。”
太子端坐，離她僅數尺，麵色如常，瞥了一眼身穿素服的秀美女子，便收回目光。
“嗒嗒~”兩聲，永慶帝屈指撣了撣書本，皺眉問：“這本農書，先不說寫得如何，尚未完成，就印發了？著書者是怎麼想的？”
農書？
薑玉姝興趣所在，頓感好奇，下意識抬眸，定睛一看：
皇帝手中的書，封麵赫然印著《西北農桑輯要》一行字！
“咦——”她驚訝一怔，大感意外。
條案設在數級台階上，蒙著明黃桌布，綴著精致刺繡。永慶帝日理萬機，鬢已斑白，俯視打量高挑標致女官，食指點了點封麵，“薑勉，著。你寫的？”
薑玉姝一頭霧水，謹慎答：“微臣空閒時，確實寫了一本名叫《西北農桑輯要》的書，但尚未完成，並未正式印發。拙劣之作，讓您見笑了。”
“農書與其它著作不同，遣詞造句優美與否不要緊，重在實用，故光看是看不出拙不拙劣的。”永慶帝合上書，遞給太監。太監會意，彎腰雙手接過，轉交給女官。
薑玉姝遲疑接過，納悶翻閱，漸漸皺眉，察覺邊上一道目光飄來，便扭頭，與太子對視。
趙旻裕作為儲君，一貫四平八穩，溫和問：“是你寫的？”
薑玉姝不得不承認，“是。不過，確如陛下所言，此書尚未完成，這個，大約是一年前的粗稿，目前仍在增添修改。”
“那為何印發擱在書鋪裡出售了？”趙旻裕長相酷似永慶帝，方臉濃眉，顴骨高，未滿而立之年便有了法令紋，服飾華美，貴氣天成。
她一邊翻閱，一邊思索，無奈答：“估計是書商四處搜集了官府發給鄉民的冊子，悄悄印發出售，用以謀利。”
永慶帝氣度威嚴，審視女官，“聽說，你每年都編寫農桑冊子發給百姓？”
薑玉姝整個人繃著，生怕不慎冒犯皇帝，頷首並解釋：“莊稼作物，從翻地、起壟、播種到收割、儲藏等，年年皆有些新發現、新心得，為了使流民儘快掌握主要糧作物的耕耘技巧，竊以為，官府勸課農桑時，定期發放新冊子、令各鎮各村通文墨者教導鄉民，不失為一個辦法。”
“通文墨者？”永慶帝眯起眼睛，“邊城自古民風剽悍，尚武而文風不盛，恐怕沒有多少讀書人？”
“陛下英明。”
“那你的著作，豈不是沒有多少百姓看得懂？”
“近年，寧州的富足村莊陸續設立村塾，不夠富足的，往往幾個村子合辦一個學堂。”畢竟為官多年，她站在禦前，正色拋出一套奉承話，“如無意外，通文墨者將會越來越多，微臣的拙作不值一提，但願邊陲百姓沐浴聖明教化，安分勤懇耕種，以報答陛下一直以來關切西北民生的仁慈隆恩。”
“唔。”永慶帝滿意一笑，又問：“朕召你回都城，寧州諸務，以及新收的流民，安頓得怎麼樣？”
薑玉姝凝神側耳，絲毫不敢分神，“微臣離開之前，交代佐貳官暫時掌管一切，等候朝廷的命令。”
永慶帝若有所思，拿起了另一本書，感慨道：“朝廷向來吩咐各地方官府不得拒絕流民，但常有官員千方百計地推脫，視流民為累贅，不肯儘力接收。你卻老實，敞開城門，收下一批又一批，人口迅速增加，眼看接近三十萬了，朕不得不考慮，最終決定升縣為州。”
“安頓流民，是朝廷的命令，微臣理應儘力為之，遵照您的旨意，督促流民墾荒耕種，屯糧積草，以供養邊軍。”
哪個皇帝不喜歡勤懇能乾的老實臣子呢？永慶帝再度滿意一笑，“若非如此，朕不會賜予你‘勉’為表字。”
皇帝主動提起，臣下免不了謝恩一番，“能得陛下賜予表字，實乃莫大榮幸，微臣叩謝聖恩！”
“平身。”
“謝陛下。”
永慶帝悠閒掀頁，轉眼，搖搖頭，撣了撣封麵，不疾不徐說：“農書重在實用，遊記卻重文采。你的政略能力不錯，文采麼，卻實在一般。”
遊記？薑玉姝屏住呼吸，抬眸，定睛一望：
皇帝手中，拿著另一本書，封麵印著《西北行》三個字。
——乾朝的文采，講究優美詞藻，詩詞對仗工整，越陽春白雪越佳。
而十幾年前，她初來乍到，流放途中寫了解悶的東西，遣詞造句隨心所欲，半文半白，委實難登大雅之堂。
天呐……她忍不住抬起右手捂臉，旋即放下，倍感尷尬，“陛下所言甚是。不瞞諸位，家父已經嚴肅批評過我了。”
“哦？”趙旻裕好奇問：“薑老先生怎麼批評你的？”
薑玉姝清了清嗓子，“咳，‘行文不嚴謹、詞藻不優美、粗糙至極、貽笑大方’、‘真是不怕丟臉’、‘不要再惹人笑話了’等等。”
“哈哈哈~”永慶帝龍顏大悅，太子等人亦忍俊不禁。
一時間，禦書房內充滿愉快笑聲。
少頃，永慶帝端詳窘迫的女官，語帶笑意，“雖然欠缺文采，但倒也不是薑老先生批評的那麼糟糕，還是、還是有些趣味的。”
“多謝陛下……安慰。微臣自知才疏學淺，今後有空時一定多讀書，免得再次惹人笑話。”
初次麵聖，薑玉姝始終不敢放鬆，全程小心應對。
一晃眼，午後了。
郭弘磊帶領兒子和侄子，探望恩師，在陸府吃畢午飯，又與陸之棟品茶談論學問，侍奉老人睡下歇午覺後，才帶著孩子們回家。
豈料，剛到府門口，門房小廝迫不及待稟告：“將軍，夫人進宮麵聖去了！”
“什麼？”郭弘磊一愣。
三個小輩也吃了一驚，“啊？”
“什麼時候走的？還沒回來嗎？”
小廝搖搖頭，“還沒回來呢。早上您出門後不久，夫人她們剛想乘車去護國寺，宮裡就來人了，傳令‘立刻進宮’。”
郭弘磊沉聲問：“為什麼不及時稟報？”
“夫人說不用。”
郭弘磊看了看天色，不由得擔心，唯恐妻子禦前失禮受罰，顧不上進府喝一杯茶，立即轉身，外出打探消息。
結果，將近傍晚時分，薑玉姝才走出宮門，幾名禁軍簇擁並帶路，幫她捧著幾個禮匣。
禁軍大多是人精，少有不認識已逝靖陽侯之子、戰功赫赫宣威將軍的，眼尖發現了，即刻告知：“夫人請看，郭將軍！他想必是來接您的。”
薑玉姝眺望遠處樹蔭，登時欣喜，露出笑容疾走幾步，慮及外人在場，放慢腳步，斂起笑容，穩步朝丈夫走去。
“郭將軍！”
“卑職參見將軍。”禁軍熱情洋溢，紛紛抱拳，畢恭畢敬行禮。
“有勞各位送了拙荊一程。”
“職責所在，應該的！可當不起您的謝。”
郭弘磊回應幾句，瞅空瞥了瞥妻子，見其一臉平靜，看不出喜怒。
禁軍十分殷勤，幫忙把禮盒放進車內，圍著年輕有為的西北名將說了半晌話，才滿足告彆，返回職守。
他低聲問：“如何？沒出什麼事？”
“放心，沒出事。”夕陽下，薑玉姝斜掠鬢發，踩著車凳登上馬車。
車夫小廝在旁，又是在宮牆附近，郭弘磊不便細問，上馬道：“回家再說。駕！”
秋風吹拂，門簾窗簾飄蕩。薑玉姝靠著椅背，反手捶打酸痛後腰，篤定默念：等會兒，再過一會兒，他肯定——
果然，遠離皇宮後，郭弘磊勒馬，上了車。
他高大，彎腰匆匆往裡走時，一不小心，碰掉了一個禮匣。
“小心！砸著腳沒有？”
“沒事。”