清晨路間, 一輛馬車顛簸而過，往日茂密的樹林如今隻剩下光禿禿的枝椏, 路邊的積雪經過車輪碾壓, 化作汙水, 露出泥濘的土地, 馬車上的人收攏著棉衣的袖子, 靠在車邊休憩, 他三十許人，麵白無須, 身體單薄, 手無縛雞之力, 一旁坐著的小廝將水囊遞給他，裡頭的熱水早涼, 還餘些許殘溫。
羅本喝了口水, 問小廝：“行路艱難，可曾見附近有人家？”
小廝搖頭：“一路走來的村莊, 大多都荒廢了。”
百姓出逃, 羅本歎了口氣。
他有誌圖王，奈何如今方國珍降元，劉福通龜縮, 紅巾軍反聲四起，卻大多不成氣候，雖舉著複宋大旗，卻各自為政, 猶如一盤散沙。
他得到高郵禮聘之書後思慮再三，終究敵不過內心的渴求，最終選擇投奔高郵。
羅本有鯤鵬之誌，然而卻沒有一展所長之地。
小廝問道：“公子何故憂愁？”
羅本：“林淵此人，我琢磨不透。”
這個人占據了泰州高郵，這兩地分明是重地，卻不見朝廷派兵討伐，此人一麵安撫百姓，收攬人心，一麵又與朝廷虛以委蛇，這樣的人，他圖謀的難道是那一畝三分地？
可又不見他有稱王之舉，百姓們也隻讚他寬宥仁慈。
這人若有雄心壯誌，他羅本便能一展所長，隻望此人不是徒有其名，鼠目寸光之輩。
馬夫長籲一聲，勒緊韁繩，馬兒停步，馬車停在正在修建的外城城牆外，他正待找尋守門看衛，就見有穿著橙色馬甲的人走過來，那人站在馬車旁問：“你們是來乾什麼的？投奔的還是尋親的？帶了什麼東西？可有什麼憑證？”
小廝鑽出馬車，踩下地之後朝此人做禮，然後才說：“應聘而來，此乃聘書。”
說著便把林淵寫就的聘書遞過去。
橙色馬甲的小官連忙說：“還請跟鄙人來，已為羅大人置辦了屋子，南菩薩早先就吩咐過，羅大人乃是他心愛之人，必要小心招待。”
古人從來都肉麻，林淵近來也越來越肉麻了。
想想，把心腹愛卿叫卿卿，君臣還都挺高興，說個心愛也沒什麼。
馬車裡的羅本也聽見了，他不禁愕然，畢竟他也知道自己沒什麼建樹，他七歲讀書，十四歲母親身亡後便隨父經商，然而對經商實在沒什麼興趣，遂去慈溪隨趙寶豐學習，他便是在當地有什麼名聲，哪裡能傳到高郵來？
南菩薩竟還心愛他？
羅本一陣恍惚，又難以抑製的生起了一股豪情壯誌。
進城的一路，羅本都掀開馬車窗布看著街邊，與他一路走來所見破敗荒涼不同，高郵百姓安居樂業，小攤販在街邊叫賣，街頭甚至有不少女子隨意走動，帶刀衙役走在街頭，卻不見眾人退避三舍，也不見衙役們喝罵攤販伸手要錢。
羅本高聲問領路之人：“凡請這位大人解疑，這些女子為何……”
前方領路之人答道：“羅大人有所不知，這都是南菩薩定的規矩，天下興亡，人人有責，怎能因男女區分？”
“若是重擔隻交托於男子，女子隻管生育子女，如今又哪裡有那麼多男子？”
領路人笑道：“大多男子皆從軍去也，女子若不耕種，不出門掙錢，高郵百姓難不成都待在屋裡自生自滅。”
羅本一愣：“女子體弱，怎能叫她們如此……”
領路人：“大人不知，她們自得其樂呢，以往女子沒有私產，南菩薩憐惜她們，恐她們受人磋磨，如今她們靠著製衣做飯便能掙錢，哪個不肯呢？就是不靠這個掙錢，在家裡還不是乾一樣的活？”
羅本驚愕：“她們的父母兄弟竟不曾阻攔？”
叫家裡的女子都出去做工，這臉可都丟儘了。
領路人：“他們阻攔什麼？一家人都出去做工，當娘的去洗衣局，當爹的找個活乾，無論是開荒下地，或是做做雜工都能找到活，兄弟們也一樣，女兒能去製衣，或是當個廚上娘子，掙得不比以前多？彆個都是虛的，拿到手裡的錢才是實的。”
“現如今叫她們回去，怕是沒一個肯的。”
以前的寡婦沒了丈夫，要受人指指點點不必說了，若是改嫁，便更不敢出門。
但不改嫁就沒了活路，如今寡婦們能選擇去做活，掙得錢也夠自己嚼用，還不怕被娘家兄弟強奪過去，若是乾得好的掙得多，求娶的人便能排出一個長隊。
更何況人是群居動物，有從眾心理，一百個人中有六十個乾同樣的事，剩下的四十個最後也會去乾，甚至不會思索這樣乾對不對，所以林淵推行女子上工的時候先強迫性的叫流民中的女人們去乾活，等這些女人乾得時間長了，自然有家裡不富裕的出來找工。
慢慢就成了氣候。
等大多數女人都開始乾活了，小部分的女人也會因為從眾心理走出來。
羅本眼睛微閉，不知在想什麼。
羅本又問：“這些衙役為何總是巡查？”
領路人：“我們管那叫巡邏，專管滋事鬥毆，小偷小摸，若是外地人來，還能找他們問路，若是有攤販欺瞞客人，也歸他們管，您若是有事，也能叫他們。”
羅本還是頭回見到這樣的差役。
“這路上為何還有奇怪的線？”羅本看見馬車旁邊的紅線。
領路人：“這紅線兩邊是人行道，裡頭就是車行。”
羅本點頭：“這倒是方便規矩。”
羅本的馬車停在一棟宅子前，這宅子兩進兩出，不算太大，不過也不能算小了，而且一看便知道有打掃過了，屋裡的家具物什一應俱全，乾淨整潔，確實能表現林淵對他的重視。
領路人又說：“您稍作休整，鄙人就在外頭候著。”
終於能歇腳了，羅本叫小廝燒了一壺熱水，終於喝上了熱茶。
他也換了身衣裳，重新收拾了儀表，總算覺得氣爽了些。
待得正午過後，外頭的領路人才喊道：“大人，接您的馬車來了。”
羅本幾乎是有些迫不及待的走出大門，上了馬車。
林淵此時也正在書房裡等著羅本，也就是羅貫中的到來，羅貫中比宋濂到的早，可想而知他出發的早，也說明羅貫中現在的心情會比宋濂更激動。
畢竟比起宋濂，羅貫中還沒什麼名聲呢。
等見到羅貫中的時候，林淵的眼睛就亮了，他幾乎是三步並作兩步，語氣溫和，眼神纏綿的看著羅貫中：“先生終於來了，我已等候多日。”
羅貫中沒想到林淵會是這副模樣，這分明還是少年人的早上，嘴角帶笑，氣質溫和，不知道的還以為是個富家公子。
“本接公子之書後便日夜思念公子。”羅貫中也真心實意的說著肉麻話。
兩人四手交握，相攜而行。
林淵：“先生請坐。”
羅貫中坐到椅子上，林淵的書房很大，與其說是書房，不如說是議事的地方。
羅貫中就座後才發現，屋裡坐著的不止他一人。
林淵介紹道：“此乃商戶主管，宋主管。”
羅貫中與宋石昭見禮。
林淵又介紹：“此乃我義兄，三營營長兼任糧使，楊營長。”
羅貫中又與楊子安見禮。
人介紹完了以後，宋石昭和楊子安就非常有眼色的退下了，他們雖然不知道羅貫中有什麼本事，可能叫林淵這般重視的人，他們可不能給什麼下馬威。
待他們兩人離開後，林淵才衝羅貫中笑道：“先生一路走來，不知有沒有遇上什麼麻煩？”
羅貫中：“路上見農人無田，村婦無依，稚子無食，老弱病殘皆無處安身，與他們相比，鄙人又能遇上什麼麻煩？百姓之苦，叫鄙人寢食難安。”
林淵也歎了口氣：“我力有不逮，如今隻能偏安一隅，先生憐民之心，倒叫我慚愧了。”
羅貫中忙道：“您何苦自責，如今泰州高郵，名譽江南，無數百姓真心愛戴，天下之大，英雄豪傑輩出，卻不曾有誰同您一般，將百姓放在心上。”
林淵擺手，掩麵長歎：“可惜淵孤掌難鳴，可用之人甚少啊。”
羅貫中：“鄙人願為您驅使。”
林淵連忙站起來，朝羅貫中鄭重的行了一禮：“能得先生，乃淵之幸，也是百姓之幸啊！”
羅貫中也被林淵說得激動萬分。
兩人攜手言歡，羅貫中熟讀詩書，通曉曆史，談話間儘顯其風趣幽默。
林淵留他用飯，夜裡都秉燭夜談，抵足而眠。
是十分符合時代的禮賢下士，求賢若渴的姿態。
曆史上羅貫中助張士誠擊退朱元璋的軍隊，林淵也準備人儘其用，叫他去做軍師，到時候攻打常熟，也看看他的本事，反正還有朱元璋楊子安他們一起，也不怕到時候壞事。
安老四傳回來的消息都很細致，連常熟官員中的派彆和矛盾都記得清楚，甚至還拉了常熟同知上賊船。
攻打常熟的計劃提上日程，迫在眉睫了。
——
蔣正最近的日子十分好過，自從他跟安老四接上頭後，金銀珠寶便如流水一般流入他的府中，女眷們穿的是細膩光滑好似晚霞般美麗的絲綢，與這絲綢相比，以往的布匹甚至比不上農人的粗布葛衣，無數精美至極的器物擺放在宅子裡，而他卻並不需要多費什麼心思，隻用給安老四行個方便。
以前他還得憂心下頭人的孝敬，如今就算沒了那些人的孝敬，他也能過上奢靡的日子。
安老四還給他搜刮美人，環肥燕瘦，應有儘有，他畢竟年輕氣盛，於女色幾無抵抗之力，日日纏綿床榻，有時候甚至一夜連禦五女。
他若因床事虛弱，安老四還會給他不傷身的丹藥，叫他重展雄風，在床上叫美人們哀聲求饒。
金錢與美女他都有了，就算是皇帝，也不一定有他的日子好過。
可他的權欲也越發膨脹，竟然在安老四的教唆下開始插手軍中糧草，這原不歸他管，他卻能拿錢打通。
他還不停的給蘇赫巴魯進獻美人。
在常熟，他的地位也變得越來越高，下頭的人指望著他給的好處，自然表麵忠心。
上頭的蘇赫巴魯拿了好處，也睜隻眼閉隻眼。