日子過得飛快,眨眼兩個多月就過去了，今天三伏天來得遲，且時間還長。雖然立了秋,晌午還是熱得很。
就在沈珍珠每天想辦法消暑之時，王明月忽然給她下了帖子。
王家前些日子給王明月買了個小丫鬟，王明月給她取名叫杜鵑。杜鵑來送帖子時,沈珍珠正在家裡喝綠豆湯。
在這個沒有風扇沒有空調的地方，消暑全憑勞動人民的智慧和勇氣。沈珍珠手裡的團扇一天到晚搖個不停,她屋裡的窗戶一天開到晚,不管想多少辦法,她還是覺得熱。
沈珍珠一邊喝湯一邊心裡嘀咕,能不熱嘛,她裡裡外外穿了三層衣裳，真是要命。
有時候熱的狠了，沈珍珠會端一盆溫水進房間，略微擦洗後就穿一丁點在屋裡晃蕩,連頭發也被她全部盤到頭頂上去了。
沐氏經常見到女兒穿個紅肚兜在臥室裡晃蕩,又好氣又好笑,隻能把大門關的死死的。
聽說王家派丫鬟來送帖子,沐氏趕緊讓女兒穿好衣裳出來。
杜鵑十分懂禮,“沈姑娘好,我們姑娘在院子裡養的荷花快要凋謝了,想請姑娘一起去賞花,還請沈姑娘賞臉。”
沈珍珠心裡納悶,王明月的小院子裡又沒有池塘，哪裡來的荷花。但人家鄭重其事地下帖子，她也不能不應。
接過帖子後,沈珍珠問了一句，“王姑娘都請了誰？”
杜鵑笑著搖頭，“我也不曉得，我們姑娘隻說讓我來給姑娘送帖子。”
沈珍珠沒有多問，抓了幾個銅錢塞進杜鵑手裡，“辛苦你跑一趟，煩請你告訴王姑娘，到時候我定去叨擾。”
杜鵑接過銅錢，行個禮道謝後走了。
沐氏想了想道，“給你也買個丫頭吧。”
沈珍珠連連搖頭，“娘我不要，還是給家裡雇個婆子吧。”
沐氏拿過女兒手裡的帖子看了看，“你爹去於老爺那裡看了好幾次了，沒有合適的人。都是丫頭小子，婆子少。這王姑娘倒挺講究，帖子做的這般花哨。”
沐氏想到杜鵑，心裡還是動了念頭，沒道理王家姑娘就能用丫頭，她女兒不能用。
沈珍珠不知道沐氏心裡的想法，“去就去吧，全當去玩玩，我也去看看這些官家小姐每天都在玩什麼。”
沐氏看了看女兒身上的衣裳，“那王姑娘總是穿著一身白，你到時候也穿素一些，省得紮了人的眼。”
母女兩個坐在廊下說著話，沈珍珠一邊給沐氏扇扇子一邊繼續喝湯。
過了兩日，沈珍珠與父母打過招呼，往沐家而去。杜鵑不肯說，沈珍珠自己打聽過，沐雲檀也在今日的邀請之列。
到了沐家，沐雲檀已經在等著她呢，姐妹兩個辭彆長輩，一起步行往王家而去。
沈珍珠前些日子也給自己做了一頂帷帽，她這帽子比王明月的好看多了。王明月是寡婦，帷帽是純白色的，沈珍珠這個邊緣是淡綠色的紗布，左右兩側還用絲線吊了一些小飾品，看起來又活潑又鮮亮。
沐雲檀伸手摸了摸她的小吊飾，“偏就你這麼多巧心思。”
沈珍珠幫沐雲檀戴上帷帽，“還得多虧了王姑娘，要不是她帶頭，我們誰也想不到戴這個。大熱天的頭上沒個遮擋，怪曬人的。”
沐雲檀笑，“王姑娘是為了不讓外人看，你這是不想曬太陽。”
沈珍珠拉著她的手往前走，“管它做什麼用的，反正能解決問題就好。”
姐妹兩個到王家時，已經來了好幾個姑娘了。王明月，王二姑娘，李大姑娘，首飾鋪的陳三姑娘，木匠鋪的袁姑娘，還有吳裡長家的長孫女吳大姑娘。
一屋子女孩在王明月的屋子裡，沈珍珠一進門就聞到一股香味，沒忍住打了個大噴嚏。
王二姑娘笑道，“喲，沈姑娘這是晚上睡覺蹬被子了？”
她這些日子學的精乖了一些，不再硬剛，偶爾用上了諷刺、暗喻的小手段。
沈珍珠笑眯眯回道，“都怪你們一個個把自己弄得香噴噴的，我這沒見識的可不就受不了這美人香。”
李大姑娘伸手就來捏她的臉，“讓我看看你香不香。”
屋裡的氣氛活躍起來，眾女開始互相打招呼。
吳大姑娘看向沈珍珠的帽子，“珍珠這帽子倒是彆致，能給我看看嗎？”
沈珍珠把帽子遞給她，“我瞎搗鼓的，比不得明月姐姐的素雅。我就是俗人，喜歡這些叮鈴咣當的小玩意。”
王明月好久沒有舉辦這種宴會，自從丈夫去世，她的生活一潭死水，這次還是在王二姑娘和王大太太的鼓勵下，她才鼓起勇氣給大家下了帖子。
沒想到大家一個不落地全都來赴宴，她感覺有些恍惚，仿佛又回到了無憂無慮的少女時光。
沈珍珠和沐雲檀同時發現，今天王明月的發型改了。原來她是個小寡婦，頭發是盤起來，今日王明月的頭發卻散了下來，隻盤了幾捋上去。乍然一看以為是個姑娘，再仔細看，說是婦人也不為過。
姐妹兩個相互看了一眼，看來王家想給王明月重新找婆家了。
今日能來赴宴的都是平遠鎮一等一的精明姑娘，自然沒有人會去提這個事兒，大夥兒說說笑笑一起吃茶。
王明月陪著大家說了一圈的話後切入主題，“原說請姐妹們來看荷花，聽姐妹們說得熱鬨，險些忘了正事。”
陳三姑娘連忙道，“是呢，明月姐姐，荷花在哪裡呢？”
王明月笑道，“才剛姐妹們進來時可能沒注意，我院子角落裡有一口大缸，我把荷花養在缸裡呢。這會子花快凋零，姐妹們跟我一起移步去看一殘荷吧”
眾女跟著王明月一起到了院子角落裡。
沈珍珠心裡好笑，原來是養在缸裡的啊，這個法子倒是不錯，“明月姐姐好雅興，等我回去也要養一缸，到時候從姐姐這裡移栽一些過去，姐姐可彆小氣。”
王明月笑著點頭，“妹妹隻管來，到時候我教你怎麼種。”
其餘眾女也紛紛求，王明月一一應答。
就在此時，杜鵑聽見外麵有人敲門，她去開門，來的正是王三郎。
杜鵑趕緊攔住他，“三公子，姑娘這裡有客呢，您稍後再來。”
王三郎哦了一聲，“都有誰？”
杜鵑支支吾吾，“三公子快去吧。”
王三郎輕笑，“你倒是忠心。”
等他一走，杜鵑終於鬆了口氣，這魔星可太難纏了。裡麵是一群姑娘，要是讓他闖了進去，自己可就死無葬身之地了。
杜鵑本以為他走了，沒想到過了一陣子，王三郎去而複返，而且手裡還端著一個托盤，上麵是幾樣點心。
杜鵑剛打開門，他就嗔怪杜鵑，“姐妹們來了，你怎麼也不知道好生招呼。這是我剛去外頭買的，你快拿進去給姐妹們吃。”
杜鵑一臉尷尬，家裡的點心不多了，她就準備了兩樣，好在王明月手裡有好茶，拿來招待姑娘們也顯得高雅，反正姑娘們也不會貪嘴要點心吃。
王三郎見她還在發愣，把托盤遞給她，“快拿進去。”
杜鵑要接托盤，隻能將門都打開，王三郎透過門縫，看到了站在外頭的那個明豔的身影，還有她側臉上燦爛的笑容。
杜鵑接過托盤就把門帶上了，王三郎在門外站了片刻，然後轉身離去。他一邊走一邊想，祖父告老，往後不可能在起複。父親這輩子可能要止步於秀才，二叔更是不行。家裡這點財產到時候經過兩次分家，到自己手裡還能有多少？更彆說自己上頭還有大哥這個長房長孫。
我想脫離這裡，隻能自己科舉，但科舉非一朝一夕，所費銀錢更是無數。爹娘已經把所有精力都放在了大哥身上，到我這裡，大概就是大年三十打個麻雀，有也能過無也能過。
看來，我得給自己找個實力雄厚的嶽丈才行。
王三郎把今日來的所有姑娘在心裡都翻了一遍，最終還是把目標鎖定在了沈珍珠身上。隻有這種獨女戶，才舍得給女婿花錢。況且，沈家父女兩個生財都頗有手段。若是我能娶了沈姑娘，以後就能一心科舉。至於沈家要招婿，到時候舍出去一個兒子就是。更彆說沈姑娘還是沐先生的外甥女。
王三郎忽然又想到郭懷旭，聽說這二人情義很好，想插進去，怕是得使一些非凡的手段。
王三郎又想到了王二姑娘，等他走到自己屋裡時，一個計劃已經在他心裡醞釀了出來。
那頭，沈珍珠當然不知道自己成了彆人眼中的肥肉。王明月帶著眾女看過荷花後，晌午還開了一桌宴席。姑娘們吃飯大魚大肉非常少，除了平遠鎮的時令蔬菜，還有一些豆腐雞蛋類，最打眼的是一盤藕。
王明月還呈上了自己做的米酒，這酒帶點甜味，姑娘們喝了也不會醉。怕大家太熱，她還準備了酸梅湯。
不得不說，在招待客人這方麵，王明月十分合格，沈珍珠一邊吃一邊學，絲毫沒有偷師的羞恥感。
等吃過了宴席，姑娘們先後離去。沈珍珠隨著沐雲檀和李大姑娘一起走，路過前院時，王三郎在倒座房的窗戶裡麵看到了三位姑娘。
沈珍珠自然不知道後麵有匹狼在盯著自己，她的腳步輕盈，因為略微喝了點酒，臉上微微發熱。好在她戴了帷帽，旁人也看不見。
三位姑娘一陣風一樣走了，到了門外，李大姑娘忽然道，“珍珠，我聽懷禮說，過些日子旭哥兒要回來了。”
沈珍珠腳步一頓，“他回來就回來，關我什麼事。”
李大姑娘笑道，“我曉得不關你的事，但我想說這事兒，又關你什麼事。”
沈珍珠忍不住笑道，“李姐姐，你也學壞了。”
李大姑娘拿帕子捂住嘴笑，“你還跟我弄鬼，我聽懷禮說，他爹與沈叔叔私底下見過麵，說什麼我不知道，反正現在再也沒媒人上你家的門了。”
沈珍珠當然知道這事兒，郭鐵匠從祁州回來後，帶著禮物上沈家的門，先跟沈複年道歉，然後把中間的事情原原本本告訴了他，並請沈家稍後議親，等他打探清楚後，若是往事無人記得，願意把郭懷旭送到沈家做上門女婿，隻求沈家將來留一個男丁姓郭，不為他自己，隻為郭懷旭的親爹郭大人。
沈複年剛開始還有些猶豫，可一想到那些來說媒的歪瓜裂棗，把心一橫，賭一把。這麼多年過去了，誰還能記得一個棄嬰呢。
後來沈複年去請示沐安良，沐安良勸他把心放到肚子裡，郭家既然是被牽連，肯定是因為郭懷旭生母的娘家犯了事，人家主要的目的是主犯，至於從犯家中夭折了一個剛出生的孩子，鬼都不會在意。
郭沈兩家的家主私底下達成協議，等郭懷旭在祁州乾滿一年後，正式給兩個孩子定親。
沈珍珠見李大姑娘笑話自己，立刻回道，“哦，他爹，他爹是誰呀？姐姐該怎麼叫呢？”
李大姑娘立刻羞得去擰她的嘴，她還沒進門，自然不能喊公爹，“讓我看看你的嘴是什麼做的，怎麼就這麼巧。我怎麼叫？你怎麼叫我就怎麼叫！”
沈珍珠哈哈笑著往前跑，“姐姐羞什麼，過一陣子我就不能喊姐姐了。”
郭家前幾日已經去李家下了聘禮，預備等十月間就要迎娶李大姑娘過門。
李大姑娘攆不上她，跺腳罵道，“你等著，往後也有輪到你的時候，到時候你就知道馬王爺長幾隻眼了。”
沐雲檀笑著打圓場，“彆惱彆惱，往後你們都是一家人，合該相親相愛才是。”
李大姑娘終於有了個台階，“還是沐姐姐貼心，珍珠這丫頭牙尖嘴利，也就旭哥兒這個悶葫蘆不怕她。”
三個姑娘一路說說笑笑，到了十字路口分開，各回各家。
沈珍珠直接去了鋪子裡，“爹，我回來了。”
沈複年正在打算盤，聞言嗯了一聲，“好不好玩？”
沈珍珠把頭上的帷帽摘掉，笑著坐到了他身邊，“好玩的很，爹，明月姐姐在院子裡養了一缸荷花，我也想養，我還想在院子裡種一株桂花樹。”
沈複年點頭，“你想養就養，桂花樹老宅裡有，回頭讓文清給你移一株小的過來。”
沈珍珠湊過來看沈複年的賬本子，“爹，這個月怎麼樣？”
沈複年快速撥弄算盤珠子，“還算好。”
沈珍珠又問道，“爹，咱們什麼時候去進貨？”
沈複年抬眼看了一眼女兒，“我預備下回去祁州進一部分貨，海雲縣的貨品種不足。聽說祁州新修了一條官道，來往的客商越來越多，到時候淘一部分稀奇的東西回來，也能賣個高價。”
沈珍珠片刻後才反應過來，“爹，您，您要去祁州？”
沈複年嗯了一聲，“怎麼，你不想去?”
沈珍珠結結巴巴道，“爹，祁州太遠了，坐車要幾天呢。”這年月交通不發達，從平遠鎮到祁州城，還要路過海雲縣，坐騾車至少得兩三天。
沈複年繼續撥弄算盤珠子，“你要是不想去，我帶著小吳去，你跟小李在家裡看著鋪子。”
沈珍珠立刻道，“去，我想去，我還沒去過祁州城呢。”
沈複年嗯了一聲，“這兩天跟你娘一起做兩身男孩子的衣裳，過三天就走。”
沈珍珠的腦子短路了一息，然後反應過來，“爹，我需要準備什麼？”
沈複年放下算盤，開始在旁邊的本子上寫字，“你去你舅舅家中，把祁州城大致的街道分布畫一張圖，然後記在心裡。等去了祁州，咱們一邊淘貨，一邊把各處店鋪和路都記清楚。還有，這兩天不管多熱都要到鋪子裡來。多吃點苦，到時候路上才能受得住。”
沈珍珠點頭，“我曉得了，爹，這賬我來算吧。”
沈複年沒有拒絕，把東西一推，“這回出門我們任務重，不是玩的，你心裡要有個準備。”
沈珍珠忽然想到一個問題，“爹，咱們去祁州，要是帶回來的東西太多，會不會遇到劫匪？”
沈複年點頭，“劫匪倒是沒有，賊偷和騙子肯定會有。到時候你路上莫要犯傻，誰問什麼都不能說實話。正好也曆練曆練你，往後我老了，可就都得靠你了。”
沈珍珠瞬間感覺到自己肩上的擔子重了起來，她與其他姐妹不同，她要贍養父母，要撐起一個家。
沈珍珠把晌午跟姐妹們嬉鬨的情緒丟開，低下頭就開始算賬。
過了兩日，沈複年一大早就帶著沈珍珠悄悄出了門。父女兩個隻帶了一個包袱，裡麵各自有兩套換洗的衣裳，還有一包乾糧。