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九歲的男孩萬卡·茹科夫三個月前被送到靴匠阿裡亞興的鋪子裡來做學徒。在聖誕節旳前夜，他沒有上床睡覺。他等到老板夫婦和師傅們出外去做晨禱後，從老板的立櫃裡取出一小瓶墨水和一支安著鏽筆尖的鋼筆，然後在自己麵前鋪平一張揉皺的白紙，寫起來。他在寫下第一個字以前，好幾次戰戰兢兢地回過頭去看一下門口和窗子，斜起眼睛瞟一眼烏黑的聖像和那兩旁擺滿鞋楦頭的架子，斷斷續續地歎氣。那張紙鋪在一條長凳上，他自己在長凳前麵跪著。
“親愛的爺爺，康司坦丁·瑪卡雷奇！”他寫道。“我在給你寫信。祝您聖誕節好，求上帝保佑你萬事如意。我沒爹沒娘，隻剩下你一個親人了。”
萬卡抬起眼睛看著烏黑的窗子，窗上映著他的蠟燭的影子。他生動地想起他的祖父康司坦丁·瑪卡雷奇，地主席瓦烈夫家的守夜人的模樣。那是個矮小精瘦而又異常矯健靈活的小老頭，年紀約莫六十五歲，老是笑容滿麵，睒著醉眼。白天他在仆人的廚房裡睡覺，或者跟廚娘們取笑，到夜裡就穿上肥大的羊皮襖，在莊園四周走來走去，不住地敲梆子。他身後跟著兩條狗，耷拉著腦袋，一條是老母狗卡希坦卡，一條是泥鰍，它得了這樣的外號，是因為它的毛是黑的，而且身子細長，象是黃鼠狼。這條泥鰍倒是異常恭順親熱的，不論見著自家人還是見著外人，一概用脈脈含情的目光瞧著，然而它是靠不住的。在它的恭順溫和的後麵，隱藏著極其狡獪的險惡用心。任憑哪條狗也不如它那麼善於抓住機會，悄悄溜到人的身旁，在腿肚子上咬一口，或者鑽進冷藏室裡去，或者偷農民的雞吃。它的後腿已經不止一次被人打斷，有兩次人家索性把它吊起來，而且每個星期都把它打得半死，不過它老是養好傷，又活下來了。
眼下他祖父一定在大門口站著，眯細眼睛看鄉村教堂的通紅的窗子，頓著穿高統氈靴的腳，跟仆人們開玩笑。他的梆子掛在腰帶上。他凍得不時拍手，縮起脖子，一忽兒在女仆身上捏一把，一忽兒在廚娘身上擰一下，發出蒼老的笑聲。
“咱們來吸點鼻煙，好不好？”他說著，把他的鼻煙盒送到那些女人跟前。
女人們聞了點鼻煙，不住打噴嚏。祖父樂得什麼似的，發出一連串快活的笑聲，嚷道：“快擦掉，要不然，就凍在鼻子上了！”
他還給狗聞鼻煙。卡希坦卡打噴嚏，皺了皺鼻子，委委屈屈，走到一旁去了。泥鍬為了表示恭順而沒打噴嚏，光是搖尾巴。天氣好極了。空氣紋絲不動，清澈而新鮮。夜色黑暗，可是整個村子以及
裡的白房頂，煙囪裡冒出來的一縷縷煙子，披著重霜而變成銀白色的樹木、雪堆，都能看清楚。
繁星布滿了整個天空，快活地睒著眼。天河那麼清楚地顯出來，就好象有人在過節以前用雪把它擦洗過似的。……
萬卡歎口氣，用鋼筆蘸一下墨水，繼續寫道：“昨天我挨了一頓打。老板揪著我的頭發，把我拉到院子裡，拿師傅乾活用的皮條狠狠地抽我，怪我搖他們搖籃裡的小娃娃，一不小心睡著了。上個星期老板娘叫我收拾一條青魚，我從尾巴上動手收拾，她就撈起那條青魚，把魚頭直截到我臉上來。師傅們總是耍笑我，打發我到小酒店裡去打酒，慫恿我偷老板的黃瓜，老板隨手撈到什麼就用什麼打我。吃食是什麼也沒有。早晨吃麵包，午飯喝稀粥，晚上又是麵包，至於茶啦，白菜湯啦，隻有老板和老板娘才大喝而特喝。他們叫我睡在過道裡，他們的小娃娃一哭，我就根本不能睡覺，一股勁兒搖搖籃。親愛的爺爺，發發上帝那樣的慈悲，帶著我離開這兒，回家去，回到村子裡去吧，我再也熬不下去了。……我給你叩頭了，我會永遠為你禱告上帝，帶莪離開這兒吧，不然我就要死了。……”
萬卡嘴角撇下來，舉起黑拳頭揉一揉眼睛，抽抽搭搭地哭了。
“我會給你搓碎煙葉，”他接著寫道，“為你禱告上帝，要是我做了錯事，就自管抽我，象抽西多爾的山羊那樣。要是你認為我沒活兒乾，那我就去求總管看在基督麵上讓我給他擦皮靴，或者替菲德卡去做牧童。親愛的爺爺，我再也熬不下去，簡直隻有死路一條了。我本想跑回村子，可又沒有皮靴，我怕冷。等我長大了，我就會為這件事養活你，不許人家欺侮你，等你死了，我就禱告，求上帝讓你的靈魂安息，就跟為我的媽彼拉蓋雅禱告一樣。
“莫斯科是個大城。房屋全是老爺們的。馬倒是有很多，羊卻沒有，狗也不凶。這兒的孩子不舉著星星走來走去1，唱詩班也不準人隨便參加唱歌。有一回我在一家鋪子的櫥窗裡看見些釣鉤擺著賣，都安好了釣絲，能釣各式各樣的魚，很不錯，有一個釣鉤甚至經得起一普特重的大鯰魚呢。我還看見幾家鋪子賣各式各樣的槍，跟老爺的槍差不多，每支槍恐怕要賣一百盧布。……肉鋪裡有野烏雞，有鬆雞，有兔子，可是這些東西是在哪兒打來的，鋪子裡的夥計卻不肯說。
“親愛的爺爺，等到老爺家裡擺著聖誕樹，上麵掛著禮物，你就給我摘下一個用金紙包著的核桃，收在那口小綠箱子裡。你問奧爾迦·伊格納捷耶芙娜小姐要吧，就說是給萬卡的。”
萬卡聲音發顫地歎一口氣
又凝神瞧著窗子。他回想祖父總是到樹林裡去給老爺家砍聖誕樹，帶著孫子一路去。那種時候可真快活啊！祖父哢哢地咳嗽，嚴寒把樹木凍得哢哢地響，萬卡就學他們的樣子也哢哢地叫。往往在砍樹以前，祖父先吸完一袋煙，聞很久的鼻煙，訕笑凍僵的萬卡。……那些做聖誕樹用的小雲杉披著白霜，站在那兒不動，等著看它們誰先死掉。冷不防，不知從哪兒來了一隻野兔，在雪堆上象箭似的竄過去。祖父忍不住叫道：“抓住它，抓住它，……抓住它！嘿，短尾巴鬼！”
祖父把砍倒的雲杉拖回老爺的家裡，大家就動手裝點它。
……忙得最起勁的是萬卡喜愛的奧爾迦·伊格納捷耶芙娜小姐。當初萬卡的母親彼拉蓋雅還活著，在老爺家裡做女仆的時候，奧爾迦·伊格納捷耶芙娜就常給萬卡糖果吃，閒著沒事做便教他念書，寫字，從一數到一百，甚至教他跳卡德裡爾舞。可是等到彼拉蓋雅一死，孤兒萬卡就給送到仆人的廚房去跟祖父住在一起，後來又從廚房給送到莫斯科的靴匠阿裡亞興的鋪子裡來了。……