開明元年，春，二月。
燁京。
自今上登基，已經有大半年了。但燁京城的街頭巷尾，還是很難見到外戚們的蹤影。在承恩公府的帶領下，這一屆的外戚們格外低調，幾乎沒有存在感，常常讓人忽視他們的存在。
這倒不是因為他們不出門，那是不可能的。隻是不擺開儀仗，不誇豪鬥富，不自己嚷出家世，輕車簡從地出現在人群中，自然就不會被人發現身份。
至於日常生活中的那些享受，與正兒八經的世家大族比起來，又算不得什麼了。
但即便與其他外戚比起來，承恩公府也低調得過分。除了換了一處更加寬敞的住處之外，其他的基本還是跟從前一樣。
不過今日，這府中一貫的寧靜被打破了。
賀子越靈敏一跳，躲過了他爹的笤帚，爹啊，你就讓我去吧!
胡鬨!賀星華臉色很紅，，也不知道是氣的還是累的，他艱難地揮舞著大笤帚，一邊喘著氣罵，那是國家大事，你以為是給你小孩兒玩的地方嗎?
賀子越立刻回身反駁，爹，我已經不是小孩子了!
這一分心，笤帚枝掃過了他的胳膊，疼得他吸了一口氣，連忙又跳起來。
父子倆上演了全武行，把個好好的院子弄得烏七八糟，自然早就驚動了其他人。賀夫人可不會在這個時候去勸架，麻利地讓人給公公送了信，自己就站在窗口看熱鬨。
賀文正一聽到消息就趕來了，眼看大兒子舉著笤帚，累得氣喘籲籲，衣衫淩亂，全沒有了讀書人的模樣，忽忍不住額角青筋一跳，住手!這又是在乾什麼?
賀子越反應快，立刻跳到祖父身後藏著，這才舒了一口氣，張嘴告狀，祖父你快說說我爹!我不就是想報名參加今年的科舉嗎?他非說我還是個小孩子，是在鬨著玩，還這麼大動乾戈!
你還說!賀星華怒氣衝衝地瞪著兒子，但礙於親爹在，不好再動手。
他把手裡的笤帚丟到一邊，整頓了一下衣裳，這才上前給他爹問好，爹，您怎麼來了?
我再不來，這家都要被你翻過來了。賀文正板著臉，有什麼事不能好子好說，非要動武，?關鍵是他根本不像賀子越那麼靈活，又沒有年輕人那麼好的體力，每次都隻是把自己氣得夠嗆。
賀星華羞愧地低下頭，他說要去參加科舉，也不想想他才多大點年紀，讀了幾本書?沒得出去丟人。丟他的人也就罷了，這是丟皇後的臉。這樣的大事，咱們幫不上忙，也不能去添亂。
你想得周到。賀文正安撫了一句。
賀星華這才放鬆下來。
但賀子越不高興了，祖父!這可是姑姑第一次開科取士，而且允許寒門士子報考，屆時一定是風雲際會、人才輩出，我既然趕上了這個好時候，又怎麼能不投身其中?哪怕考不上，長長見識也是好的。
賀文正聽得連連點頭，好孩子，有誌氣。''
賀星華急了，爹，您到底站哪一頭?
賀文正不緊不慢地道，這樣吧，子越你進宮一趟，去問問你姑姑，若是她同意讓你去考，想必你爹也不會說什麼了。要是她也覺得你去了是添亂，那你就老實在家裡再讀幾年書。
父子倆隔著人對視一眼，都認可了這個決定，賀子越道，那我換了衣裳就去!
澤州。
少女阿喜劃著船回到家，將漁船在後門停泊好時，晚霞已經染紅了天邊的雲彩。
夕陽的光映在她年輕的臉上，像是給她塗了一層胭脂。她的膚色是健康潤澤的麥色，那是常年在烈日下勞作形成的。此刻，她的臉上掛著因欣悅而產生的笑意，那是因為今天捕到的魚賣了個好價錢，總算有了收入。
阿喜從船上跳下來，手腳麻利地將船係好，又將一兜沒賣出去的小魚拎下來，推開門進屋，一邊揚聲喊，阿兄，我回來了!
進了門，卻沒看到人。
阿喜連忙從前麵開門出去，果然見書案已經被搬到了屋簷下，一個青衫書生正坐在案邊奮筆疾書。他們的房子矮□口仄，光線不如外麵好，天氣暖和一些，白日裡就寧願在讀書寫字。
阿兄，你怎麼又在抄書?阿喜一看書生的動作，就不讚同地蹙眉，快步走了過去。
青衫書生高漸行聽到她的聲音，回過神來，連忙放下筆，回頭笑道，妹妹回來了?見她手裡還拎著一袋小魚，連忙起身去接，一邊道，今晚有口福了。
阿喜轉過身避開他的動作，一邊瞪起眼睛，你又抄書!
提到這個，高漸行立刻笑了起來，阿妹彆生氣，這本書我好容易才借到的，內容十分精妙，我抄了，留在家裡，你得空也可以看。
我看這些做什麼?阿喜低下頭，你讀你的書要緊。
我讀書又有什麼要緊?高漸行失笑，如今朝廷雖然有科舉，可是取中的十之八-九都是世家子弟，咱們家如今這般，這條路是走不通了，隻能想彆的辦法。如今總要先顧著家裡，我抄幾本書書補貼家用，你也不必這樣辛苦。
那就好好地抄，又給我留那麼些做什麼?阿喜抿了抿唇，又說。
高漸行低聲道，你跟著我受了這麼多的苦，彆的我辦不到，給你抄兩本書還是可以的。
他抬起頭，左右看了看，見四麵無人，這才又低下頭，湊近了一些，小小聲說，，再說，我倒覺得你看這些書，比我更有用些。你也知道，如今宮中是皇後當家，她身邊總是要用人的，我看這一二年，說不定就要從民間征選女官了。
阿喜睜大眼睛，真的嗎?
高漸行點頭，又笑，說不定你能比我更早出頭呢。我想過了，攢一筆路費，等天氣暖和些，咱們就出發去燁京。這樣朝廷有什麼消息，也能儘早得知。
他怕選女官也選不到這窮鄉僻壤來。
阿喜以前從來沒有想過自己還有這種出路。
她以前隻是高漸行的婢女，後來高家落難了，她帶著他逃出來，兩人在這裡落腳，就以兄妹相稱。她很聰明，以前陪著他讀書，學得比他更快。高漸行說她是天才，但阿喜自己並沒有概念，因為女人讀了書也沒用，她隻是好奇書裡寫的那些故事，講的那些道理。
原來女人也能做官嗎?
正想著，院子外麵忽然有人叫高漸行的名字，兄妹倆嚇了一跳，阿喜連忙拎著魚去了水缸邊，高漸行走到前麵去開門。
來人是他在這裡結識的一個朋友，名叫嚴酩。澤州沒有世家，讀書人都是鄉紳和豪族家的子弟，以高漸行現在的處境，很難混進那個圈子裡去，嚴酩家是經商的，跟高漸行一樣屬於被讀書人圈子排斥的那一類，同病相憐，就跟他成了朋友。
嚴兄怎麼突然過來了?因為妹妹還在家裡，高漸行沒有請客人進來，兩人就站在門口說話，你借的那本書，我還沒抄完…….
還管什麼書?嚴酩臉上眉飛色舞，簡直有點兒高興得找不著北的樣子，他伸手抓住高漸行的肩膀，用力搖晃他，，高兄，高兄，你要出頭了!你知不知道，官府剛剛下發文書，說朝廷今年會派遣巡考官下來考核各地士子，隻要通過考核，就能去京城應考了。隻要是讀書人就能報名，不限出身!
高漸離本來覺得他的動作有點兒越界，正準備把人推開，聞言確實直接抓住了嚴酩的手，果真?
嚴酩用力點頭，果真!巡考官已經到前麵的洪州了，下一站就是咱們這裡，我爹親自打聽來的消息!
好啊，好啊…….高漸行鬆開手，原地轉了兩圈，突然抬手捂住臉，任由淚意浸濕眼眶。
嘉連關。
這裡才經過一場大戰，放眼望去，城市之中滿目瘡痍。——在物資不足的時候，他們不得不拆掉了城裡的一些建築，用以禦敵。
但是人們臉上洋溢著的，卻是明快而蓬勃的笑意。
因為他們勝了!
自從幾年前嘉連關大敗之後，這個地方成了朝廷不能揭的傷疤，守將駐軍連帶著住在這裡的百姓，似乎都成了不存在的隱形人，沒有人管他們。這裡距離草原又近，隨時都可能有胡人小股部隊出現，人們臉上都是麻木的神色，很多人已經很久沒有笑過了。
但這一回不一樣。
自從師將軍來了，對他們和彆處一視同仁，又打了幾次勝仗，大家夥兒的精氣神都不一樣了。
如今師將軍已經帶著隊伍回京獻俘受賞，但還是有很多人被留在了這裡收拾殘局，恢複民生。馬上就到春耕的時候了，抓緊時間，今年的季候就不會受到影響。
穆柯領著一隊民兵，幫被拆了屋子的老鄉修補房屋。這種體力活，他乾起來也有模有樣的，弄得一身的泥和汗，渾不似個讀書人。
他自己對此毫不在意。
其實就算不打仗，他也不打算繼續讀書了。
他們穆家雖然在臨州薄有資產，但這些年來日子確實越過越難。上回打仗，他的父母都上了城頭，一個都沒回來。他一個十幾歲的孩子，支撐家業已經費儘所有力氣，哪裡還有心思讀書?