嘉平三十年，京城。
春韭肥嫩，煙絲醉軟，草木葳蕤蔓發，柳絮無風自起，漫天飛揚，好似半城飛雪。
十四歲的小娘子賀金蘭坐在搖搖晃晃的馬車裡，身著簇新襖裙，頭梳蚌珠髻，簪珍珠茉莉花圍，手執一柄高麗折扇，斜倚車窗，透過一層薄薄的龜甲文細竹簾子，好奇打量車窗外的熱鬨坊市。
前街高樓林立，晨雞報曉，早市已開，街市人頭攢動，比肩係踵，熙熙攘攘，熱鬨非凡。
金蘭看得津津有味。
不說街角高台上精彩紛呈的"飛叉"、“中幡”、“花磚”之類的百戲表演，光是行人身上的各色衣裝就足夠讓她眼花繚亂了。
她是從鄉下來的，以前從未進過京城，看什麼都覺得新鮮。
今天，金蘭要陪嫡母祝氏入宮赴宴。
……
一年前，宮中頒布懿旨，周太後命選婚太監廣選民間秀女，要為諸位皇孫選妃。
孟春時節，選婚太監抵達荊湘。賀金蘭嫡出的妹妹賀枝玉貌美聰慧，得以入選。
經過重重嚴苛的甄選，三千名秀女最後隻留下寥寥十數人，這其中就有賀枝玉。
過完端陽，賀枝玉至武昌府坐船南下，到揚州和其他地方的秀女彙合，然後一道北上，由選婚太監送入皇城。她們要在宮裡接受女官的教導，學習宮中禮儀，熟悉宮中人事，再由周太後和鄭貴妃選出皇子妃的人選。
年底臘月，雪晴雲淡，黃梅吐香，家家戶戶正忙著宰豬祭灶，宮中突然派人接賀家人入京——賀枝玉要做皇子妃了，而且很可能是太子選侍。
賀家人又驚又喜又憂愁。
民間百姓都知道所謂的為皇子選妃隻是個借口，周太後真正想選的是太子妃。
當今嘉平帝寵愛貴妃鄭氏，路人皆知。
鄭氏驕奢善妒，皇太子非鄭氏所出，處境艱難。
因為鄭氏的阻撓，太子至今未娶正妃。
去歲開春，眼看太子都到加冠的年紀了，謝太傅和禮部尚書說動朝中剛毅正直的大臣，冒險聯名上書請立太子妃。
消息傳回後宮，鄭貴妃勃然大怒，以“皇太子體弱多病”為由勸阻嘉平帝下旨賜婚。
嘉平帝不欲讓鄭貴妃失望，扣下謝太傅的奏折，不允許六科廊房傳抄奏本，更不許內閣存檔，試圖以他最擅長的“拖”字訣把事情敷衍過去。
然而謝太傅這回並不好糊弄，得知嘉平帝再次含糊儲君冊妃之事，他素衣素服、懷抱先帝所賜寶劍，決意入宮直諫。
各部、各科年輕文官聽說此事，群情鼎沸。怕太監加害謝太傅，他們叫來其他官員和有名望的士子，一同趕到謝太傅家門前，要陪同他一起入宮。
一群官員視死如歸，浩浩蕩蕩出了貢院胡同。
司禮監太監消息靈通，得知此事，連滾帶爬衝進乾清宮，說謝太傅為皇太子請命，要入宮手刃鄭貴妃！
嘉平帝大驚失色。
謝太傅乃三朝元老，在政治上並沒有什麼過人之處，但為人方正樸直，是當年嘉平帝能夠順利登基的大功臣，嘉平帝見了他得尊稱“先生”。他已近耄耋之年，早就不過問朝政，和皇太子並無師徒之情。眾所周知，太傅一職是純粹的虛銜，乃嘉平帝獎賞功臣的榮譽。事實上謝太傅和皇太子連話都沒說過幾句。
嘉平帝認為謝太傅不會為皇太子大動乾戈，沒想到謝太傅居然鬨出如此大的動靜！
好在內閣元輔、次輔等人及時趕到，攔下謝太傅一行人，好說歹說強行將人送回府，這才平息了這場小風波。
嘉平帝心有餘悸，鄭貴妃也心驚膽寒，嚇得夜不能寐。
這時深居內宮的周太後出麵說要為皇孫們選妃，嘉平帝就順水推舟答應了。
周太後以給眾皇孫選妃的名義采選秀女，一來給兒子嘉平帝和鄭貴妃留足臉麵，二來將皇太子摘出去，以免嘉平帝因為謝太傅的事遷怒於太子，三來也是未雨綢繆，提防鄭貴妃插手太子妃人選。
朝野內外對這場選秀的真實目的心照不宣。
所以當宮中內侍暗示賀枝玉可能入東宮服侍皇太子後，賀老爺震驚之餘，既喜且悲。
皇太子身份高貴，女兒能夠進宮伺候太子是祖宗積下的福分，他當然高興。
但想到自家門第寒微，祖上幾輩連個主簿、文書之類的小官都沒出過，又難免為女兒的前途憂心。
而且人人都知道鄭貴妃想加害皇太子，女兒成了太子選侍，會不會受連累？
賀家人又是高興又是畏懼又是忐忑，沒有心思張羅過年的事，草草收拾了行禮，隨內侍北上入京。
賀金蘭自小和表兄定親，兩家定下年底成婚。表兄一家正好也在京師，賀老爺便把她也帶上，準備讓她在京師完婚。
進京後，賀老爺在內侍的照應下賃了間宅院住下，等待宮中召見。
他們在京中住了快兩個月，天天巴望著能和賀枝玉見上一麵，但宮中規矩森嚴，秀女不能出宮。