工部官員麵色尷尬，當初他們曾經因為支持劉敬而和皇太子朱瑄有過爭執，還有人提起宋素卿縱容族人的舊事彈劾他，想阻止宋素卿疏浚賈魯故道。現在劉敬出事了，皇上怪罪下來，他們難免有識人不明、拉幫結派的嫌疑。
少詹事立刻修改奏本，將原先寫好的謝罪折子丟入火盆，付之一炬。
幾個機靈的已經鋪紙磨墨，準備彈劾劉敬。
不多時，乾清宮的宮人過來傳話，嘉平帝宣召皇太子。
朱瑄起身。
官員們簇擁在他身邊，道：“殿下不能放過這次機會，劉敬此前聯合六部官員彈劾宋素卿，對殿下多有不恭之處，這次他急功近利犯下大錯，導致新河決堤，陛下震怒，正好是撤換他的好時機。”
朱瑄不置可否，麵容沉靜溫文，帶著幾個近侍和護衛踏進茫茫夜色中。
乾清宮燈火通明，氣氛沉重。
嘉平帝這些天不理政事，安心養病，今天剛覺得精神好了點，正準備找幾個僧道談今論古，得知新河決堤，勃然大怒，又看到鐘義桐寫給錢興的求救信，更是暴跳如雷。
掌事太監手擎燈燭，點亮各處燈火，嘉平帝震怒的叱罵聲從內殿傳出來，窗下侍立的宮人瑟瑟發抖。
錢興跪在地上，被罵得頭都抬不起來。他到底是跟隨嘉平帝多年的老人，知道嘉平帝的脾氣，不敢分辯什麼，隻是淚流滿麵地磕頭求饒。
幾位內閣大臣奉召進殿，看到錢興哭得眼淚鼻涕滿臉亂淌，心中快慰，默默地站在一邊幸災樂禍。鄭茂向來明哲保身，雖然和錢興來往密切，但是沒有出聲相幫。
朱瑄走進內殿時，寶座前一聲脆響，錢興痛哭流涕地抽了自己一嘴巴：“小的識人不清，被劉敬那廝給蒙騙了！小的知罪！”
嘉平帝端坐在寶座上，臉色鐵青，氣喘如牛，怒道：“現在知罪有什麼用？”
不等錢興再說什麼，厭煩地擺擺手。
兩邊侍立的內官會意，上前拖走錢興。
內殿安靜下來，幾位內閣大臣垂手站在寶座兩側，一言不發。
嘉平帝揉了揉眉心，皺眉看著他們，目光一一從大臣臉上劃過。
鄭茂微微佝僂著脊背，姿態恭敬，三位尚書眼觀鼻鼻觀心，誰都沒有吭聲。
嘉平帝靠在扶手上，麵露疲倦之色。
他和朝中大臣隔閡已久，親手提拔的幾個大臣軟弱怕事，不關己事不張口，隻知道溜須拍馬，真遇上大事，根本沒法倚重。平時他嫌朝臣麻煩，避而不見，現在他想讓朝臣開口，朝臣卻靜默不言。
還是太監聽話忠心。
嘉平帝看一眼立在寶座旁的羅雲瑾，心中暗暗計較。
沉默中，徐甫輕咳了一聲，拱手道：“聖上，如今的當務之急不是論罪。”
嘉平帝心灰意冷，淡淡地道：“宋素卿兼理河務，朕已命司禮監擬旨罷免劉敬，由他接掌新河工程。”
幾位尚書對視一眼，先前曾經保舉劉敬的建議直接命當地官員扣押劉敬，治他一個玩忽職守之罪，以安民心。
另外幾位知道他們想先下手為強除掉劉敬，眼珠一轉，慢條斯理地將曾經力保劉敬的官員名字一一報出，認為應當徹查劉敬主持工程過程中和朝臣的私人往來，不能隨隨便便處置劉敬。
鄭茂立馬變了臉色，他當初也推薦過劉敬。
眼看幾位尚書說著說著又吵了起來，嘉平帝不耐煩地揮揮手：“行了，夜已深了，朕略感不適，明日再議。”
事出緊急，眾人急於回去思考對策，也無心多說，躬身告退。
隻有朱瑄留了下來。
嘉平帝站起身，示意他跟上自己，問：“五哥覺得應該怎麼處置劉敬？”
語氣平淡，仿佛在閒話家常。
朱瑄跟在嘉平帝身後，道：“兒臣覺得不應該罷免劉敬。”
左右跟隨的太監眸中閃過驚詫之色。
嘉平帝也愣了一瞬，笑了笑，“你也太心慈手軟了，劉敬犯此大錯，難道還要留著他不成？”
朱瑄平靜地道：“新河工程修築已有數月，完工在即，大堤雖然被衝毀，但是重新修築不難，如果罷免劉敬，接任者肯定心懷畏懼，直接放棄開鑿新河，前期的工程全部付之東流。”
新河開鑿確實有它的好處，那就是可以確保漕運的同時還不觸犯當地世家豪紳的利益，但是總體而言弊大於利，而且後患無窮。宋素卿早就說過新河工程勞民傷財，不宜動工，嘉平帝聽信劉敬的慷慨陳詞，準了他的奏疏，戶部也痛快地撥了銀子，現在工程快完工了，因為大堤衝毀就半途而廢，功虧一簣，實在可惜。
嘉平帝嗤笑：“你和宋素卿當初不是說不宜開鑿新河嗎？現在大堤衝毀，你怎麼又改口？”
朱瑄從袖中取出一疊文書，遞給內官：“兒臣近來研讀治河劄記，略有心得。前不久宋總督和兒臣正在商議若是同時疏浚新河、舊河，使新河舊河溝通，疏浚整條河道，那麼不僅能減緩河患，還能提高漕運效率。兒臣以為此時不能罷免劉敬，以免人心渙散，應當讓他戴罪立功，重新修築大堤，現在重修大堤刻不容緩，當顧全大局，疏通賈魯故道的工程可以暫時停工，以確保新河能夠順利完工。”
嘉平帝看一眼內官手中捧著的文書，道：“劉敬可是直接在奏疏裡罵過你。”
朱瑄麵無表情地道：“社稷為重。”
內殿溫暖如春，燈火微晃，嘉平帝沉默了好一會兒，擺擺手：“行了，你回去寫封折子，要是內閣大臣都沒異議，就這麼辦吧。”
朱瑄應是。
……
宮門外星星點點的燈火在深沉夜色中搖晃，那是各家接送自家官老爺的馬車轎子。
謝騫踉踉蹌蹌地出了宮門，爬上馬背，同僚們坐著轎子從他身邊經過，掀開簾子笑著和他打招呼：“又偷偷吃醉酒了？你小心點，彆被禦史逮到了！”
他笑了笑，挽住韁繩，問自己的老仆：“老頭子呢？”
聲音冰冷。
老仆回答說：“老太爺下午從宮中回來，直接回家了。”
謝騫冷笑了一聲。 .