鄭貴妃的喪事剛剛辦完，還沒出孝, 科道官彈劾鄭家兄弟的折子雪片似的湧向乾清宮。
嘉平帝傷心過度, 住在離宮，不願回大內。折子送至朱瑄跟前, 他看都不看一眼，讓人直接封進寶匣裡, 送到離宮去。
鄭家兄弟戰戰兢兢，如履薄冰, 想起姐姐這一年來的諄諄告誡, 抱頭痛哭了一場，擦乾眼淚, 主動認罪, 獻出侵占的良田萬餘畝，請求嘉平帝寬恕。
嘉平帝不僅沒有懲治他們, 還好生安慰他們一番, 賜下田宅府邸、金銀珠玉若乾。
兄弟倆沒有因為嘉平帝的憐惜而得意忘形，按著鄭貴妃之前教過的，寫了封信給嘉平帝，請求舉家回鄉。
嘉平帝看過信後，很久沒有說話。
當京師百姓迎來今年入冬以來的第一場雪時，鄭家兄弟拖家帶口，悄悄離開京城。
過完年後, 朝中大臣翹首以盼, 等著嘉平帝恢複常朝。
嘉平帝依舊住在風景秀麗的離宮裡, 彆說上朝，連折子都不看了，而且比以前愈發寵信傳奉官和道士。年初的時候為了祈福，更是一次性授予兩百多個和尚道士官職，司禮監寫冊封詔書都寫了一整天。
大臣們失望透底：不管有沒有鄭貴妃，嘉平帝都會沉湎聲色，好逸惡勞。
鄭貴妃和太監大肆搜刮，進獻珠寶珍奇以討好嘉平帝，隻是投其所好而已。
這年開春，積雪融化，謝騫從裕陵返回京師，報告修墓之事，錢太後墓室的隧道已經成功和先帝的墓室打通，並未傷及地脈。
朱瑄代嘉平帝祭拜奉先殿，奉上圖紙，以慰先帝在天之靈。
錢興去世，鄭貴妃暴亡，元輔鄭茂心有餘悸，不敢越雷池一步。錢興散布在各地的黨羽屢遭彈劾，接連落馬。
朝中太平了一段時日。
櫻桃肥熟、芭蕉冉冉時節，金蘭接到湖廣那邊的家信，賀老爺病了，思女心切，請求入京和金蘭見一麵。
家信先送到朱瑄手上，他猶豫了一會兒，讓掃墨將家信原封不動送去內殿。
金蘭看過信後，立刻提筆寫了回信。
下午朱瑄回東宮，金蘭給他倒了碗雪泡縮脾飲，和他說起這事。
朱瑄佯裝不知情，喝了口縮脾飲，道：“我讓太醫去那邊照應，免得嶽父路上病情加重。”
金蘭搖搖頭，笑了笑：“不必打發人接他們入京……派幾個太醫去湖廣就行了，我已經寫信回去，勸我父親不要進京。”
朱瑄抬起頭。
金蘭示意左右侍立的宮人出去，輕聲道：“父親就算來了京師，我也不會見他。”
朱瑄放下茶碗，走到金蘭跟前，俯身抱起她：“那就不讓賀家人進京。”
他本來就不想讓賀家人進京來打擾她，要不是怕她生氣，那些家信根本送不到東宮。
金蘭蜷縮成一團，靠在朱瑄身上，抱住他的腰：“入則孝，出則悌……違父母之教，是謂不孝……五哥，我有違閨範，有違孝道。”
朱瑄輕笑，低頭親她臉頰：“彆胡思亂想，為人父母者不能儘責，做子女的難道要一輩子逆來順受？你出閣的時候已經和賀家兩清了，不見也好，我也不想讓你見他們。”
最好一個都不見。
金蘭抱緊朱瑄，臉埋進他懷裡蹭了蹭，這些話她也隻敢和他說，其他的人未必懂，即使懂，也未必會讚成她。
她抬起臉，“我說什麼你都不反對，這樣不好。”
朱瑄輕笑，吻她微紅的鼻尖，“我覺得很好，圓圓說什麼都是對的。”
金蘭輕輕捶了他一下，他握住她的手腕，摟著她躺下。
外麵侍立的宮人聽到裡間傳出隱隱約約的聲響，麵不改色地放下帳幔，退了出去。
……
東宮的信使快馬加鞭，十天後，回信送抵湖廣江夏縣。
賀枝堂拆開信，仔仔細細看了兩遍後，出了一會兒神。
他這兩年正是長身體的年紀，見風就長，隔幾個月就變一個樣，又長大了一歲，個子更高了，瘦了，跟著先生讀了兩年書，舉止氣度和先前那個驕縱任性的小少爺判若兩人，眉眼五官越來越秀氣。
前不久剪春平安產下一女，抱著孩子回祝家省親，祝家為外孫女慶生，辦流水席，請十裡八鄉的鄉親吃喜酒。
賀枝堂去祝家送禮，剪春是祝舅父的乾女兒，賀枝堂管她叫表姐。
剪春抱著女兒，盯著他看了半天，沒認出他來，笑著對旁邊的人道：“這是哪家的少爺？眉眼看著倒有點像太子妃殿下。”
屋子裡的太太小姐們都笑了，指著賀枝堂說：“這是寶哥，以前胖乎乎的，比寶塔還敦實，長大了倒是出落得靈醒。”
剪春一臉詫異，轉頭和其他人說話，她不喜歡祝氏，不喜歡賀老爺，也不喜歡賀枝堂，甚至不喜歡賀枝玉。
她隻喜歡三小姐金蘭。
旁人看她對賀枝堂冷淡，隻當沒看見的模樣，七嘴八舌岔開話題。她是太子妃托付給祝舅父的人，雖然隻是個丫鬟，太子妃卻待她和姐姐一樣，逢年過節一定會派人給她送綢緞麵料和北邊的吃食，她生了孩子，名字都是太子妃取的。
祝家上上下下不敢得罪她。
祝太太知道剪春不喜歡祝氏，乾脆沒給祝氏請帖，隻讓賀枝堂過來赴宴。
宴席散後，祝舅父把賀枝堂叫到書房去，問他功課。
他心不在焉地答了幾句，忽然道：“舅舅，我姐姐愛吃家裡的乾筍，前些天家裡曬了一些，我讓人收著了，您看什麼時候送到京師去？”
祝舅父笑了笑，說：“這個月月底我正好要派人去京師……”
話沒說完，祝舅父意識到自己說漏嘴了，笑容凝結在嘴角。
賀枝堂站在書案前，望著花幾上一盆怒放的瑤台玉鳳，攥緊手指，閉了閉眼睛。
金蘭愛吃筍，金蘭住在京師，金蘭是他的親姐姐。
他早就知道答案了，隻是一直不敢麵對。
祝舅父歎口氣：“寶哥，你不要怪你娘，你娘她也有苦衷，她這些年真的把你當親兒子疼愛。”
賀枝堂微微一笑，睜開眼睛，麵上掠過一絲譏諷：“太太有苦衷，我姐姐又做錯了什麼，她活該受太太的磋磨？我呢？”
祝舅父歎息：“你娘做錯了。”
賀枝堂道：“不，是太太做錯了。”
祝舅父眉頭緊皺，還想勸他，他朝祝舅父作揖，頭也不回地出了書房。
從祝家回來以後，賀枝堂回到自己的屋子，躺了一天一夜才下床。
門口響起急促的腳步聲，管家邁步進屋，小聲問賀枝堂：“少爺，太子妃殿下信裡怎麼說？”
賀枝堂回過神，收起信，淡淡地道：“不必安排船了，太子妃會派宮中的太醫來家裡為爹爹看病。”
姐姐不想見賀老爺和祝氏，信中勸他們不要進京。