賀枝玉摟住金蘭的胳膊，“姐姐，我告訴你一個笑話，我坐船經過揚州府的時候……”
金蘭轉過頭去聽她說話，枝玉得意洋洋地看一眼賀枝堂。
賀枝堂抬起頭，麵色仍然有些窘迫，靜靜地坐在一邊，沒有開口。
說說笑笑，不覺到了申時三刻。
紗簾輕晃，宮人走近內室，提醒小滿出宮的時間到了，再晚就天黑了，而且皇上馬上就會回宮。
小滿咳嗽了兩聲，上前朝金蘭行禮。
金蘭會意，拍拍賀枝玉的手背：“北邊天氣冷，比不得在家的時候，你多添些衣裳。”
枝玉懊惱地止住話頭，緊緊拉著金蘭的手，半天舍不得放開，祝舅父不停給她使眼色，她隻得鬆開手，依依不舍地和金蘭告彆。
金蘭送他們幾人走出內殿，一直送到前廊。
還想繼續送，祝舅父誠惶誠恐，跪地下拜：“皇後殿下鳳體為重，不必送了。”
金蘭隻得罷了，立在長廊下，目送幾人在宮人的簇擁中走遠，正準備轉身回去，庭前傳來一片詫異的吸氣聲。
她回過頭，怔了怔。
本應該走遠的賀枝堂突然轉身往回走，祝舅父大驚失色，想拉住他，他推開祝舅父，腳步越來越快，最後跑了起來，三步並作兩步，衝進回廊。
宮人和金吾衛連忙上前攔住他。
他站在階前，望著金蘭，雙唇輕抿，神情倔強。
寒風呼嘯卷過，枯黃的落葉打著卷飛向高空，花障上攀援的花藤盤旋虯曲，葉子已經落儘了。牆角梅樹淩寒綻出豔紅的花朵，幽香陣陣。
金蘭揮揮手。
宮人對視一眼，躬身退下。
賀枝堂一步一步走到金蘭跟前，在離她幾尺遠的地方站定，輕聲道：“我都改了。”
因為緊張，每個音調都在發顫。
金蘭一怔。
賀枝堂更加緊張了，雙手握拳，不敢看她，道：“我和以前真的不一樣了……殿下。”
金蘭眉眼微彎：“我知道，寶哥像個大人了。”
賀枝堂猛地抬起頭，目光灼灼：“您覺得我現在還是太不懂事了嗎？我真的改了，我若是娶妻，會好好待她，不會再和以前那樣每天遊手好閒。”
金蘭笑著搖搖頭：“我不是擔心這個，娶妻是一輩子的大事，你才剛到京師不久，不了解說親人家的人品家世，先不要急著定親，我先幫你留意著。”
賀枝堂鬆口氣，如釋重負。
他還以為皇後不同意他現在娶妻是因為覺得他沒有一點長進。
“我……”他撓了撓腦袋，“我雖然沒什麼本事，不過人在宮外，消息靈通，皇後殿下以後要是有用得著我的地方，隻管讓宮人給我傳話。”
年紀漸長，賀枝堂漸漸認清自己，覺得自己一點用處都沒有。在家的時候祝氏溺愛，出門有祝舅父照應，姐姐幫他請老師，教他讀書，京中人說那些橫行霸道的紈絝子弟是混吃等死的富貴閒人，他也一樣。
金蘭微笑：“好，我記下了。”
賀枝堂看著她，刹那間，酸甜苦辣鹹，儘數湧上心頭。
他感覺自己眼睛好像紅了，忙轉過身，拔步就要走。
金蘭忽然叫住他：“寶哥。”
賀枝堂立刻停下腳步，抬起臉，雙眼微紅。
金蘭歎口氣，溫和地道：“寶哥，對不起。”
賀枝堂愣住，沉默半晌後，閉了閉眼睛，渾身發抖：“您為什麼要向我道歉？”
他直接抬手用袖子擦了擦眼角，“殿下，我看不起您，我罵您是姨娘養的，我不知道您都是為了我……我才應該和您說對不起……”
金蘭走上前，遞出手中的帕子，輕笑著道：“剛才還說你是大人了，怎麼就哭了？”
賀枝堂接過帕子，舍不得用來擦眼淚，直接用手背胡亂抹了把臉。
金蘭看著他，目光柔和：“寶哥，那時候你還小，連話都不會說，我也是個孩子，我從小在賀家長大，沒有出過遠門，沒有親戚依靠……我想不到其他的辦法，隻能乖乖聽話，我見過族裡的嬸嬸怎麼一點一點害死庶子庶女，人人都知道她做了什麼，可是沒人能救那幾個堂兄和堂姐……”
內宅之中多的是陰私手段。
她停頓了很久，接著道：“我還不到十歲，我害怕……我沒有告訴你實情，讓你瞞在鼓裡，你不要怪姐姐，好不好？”
賀枝堂握緊拳頭，輕輕哆嗦起來，淚水奪眶而出。
“您……”他用袖子擦了擦臉，語無倫次，“我、我……”
宮人站在長廊深處，不住往這邊張望，神色焦急。
姐姐現在是母儀天下的中宮皇後，姐姐過得很好。
賀枝堂勉強定住心神，咽下心中醞釀已久的話，現在說這些話實在太多餘了，他不該打擾姐姐的生活，他什麼本事都沒有，幫不上姐姐的忙，以後他要好好跟著舅父曆練，至少不能給姐姐添累贅。
“殿下……”他啞聲道，聲音裡還帶了渾濁的鼻音，“我一定會好好跟著先生讀書，好好照顧自己，您也要保重。”
金蘭嗯一聲，抬起手，拍了拍賀枝堂的肩膀：“寶哥，姐姐不讓你倉促娶親，還有一個原因，你沒見過人家的小姐，娶了以後萬一不喜歡，你可以納妾，人家小姐卻要受苦，姐姐不想看到你將來變成爹那樣的人……”
賀枝堂忙道：“姐姐，我以後一定好好待我的妻子，絕不納妾！”
他們姐弟倆的悲劇，不應該再發生在他的兒女身上。
金蘭笑了笑：“你還小……姐姐不會強逼你允諾什麼，隻希望你將來找一個情投意合的娘子，好好待你的妻子兒女，犯糊塗的時候，想想我，想想枝玉，想想族裡那些和我一樣處境的人。”
賀枝堂含淚點點頭。
小滿步上長廊，站在階前，遙遙朝金蘭致意，朱瑄回來了。
賀枝堂聽祝舅父說過，皇上不喜歡賀家人，他不想讓姐姐為難，擦乾眼淚，躬身退出回廊。
金蘭看著他回到祝舅父和枝玉身邊，心中百味雜陳。
弟弟真的長大了。
長廊另一頭傳來都知監內宦開道的聲音，腳步聲由遠及近，朱瑄一身玄色盤領常服，腳踏長靴，天氣冷，戴了風帽，快步穿過花障，走到金蘭身邊，拉她的手。
“站在這裡看什麼？”他抓起她的手，覺得有點涼，眉頭輕皺。
金蘭放心地往朱瑄身上一靠，“剛剛送寶哥他們出宮。”
朱瑄淡淡地嗯一聲。 .