他們兩人結伴上京，一路上相安無事，但也因話不投機並沒有深交。直到進宮報道前一日，何郎忽然興致勃勃請嚴徽喝酒，嚴徽念在同鄉的份上赴了約。
嚴徽酒量頗好，平日裡灌下一壇燒酒都不上頭的人，喝了兩杯何郎遞過來的青竹酒，卻是醉得不省人事，睡過了頭，險些誤了次日的大事。
要不是會館的人好心，幫他借來一匹驢，嚴徽今日肯定會錯過入宮的時辰，被攔在宮外。
嚴徽內斂低調，卻不笨。這何郎為何一路上都沒動靜，卻偏偏在這當頭出手害他，其中必有蹊蹺。
要知道何郎自恃家財雄厚，其實頗看不起嚴徽這等落魄貴族的遠房子弟。他來京城後整日和彆的秀生出遊聚會，交遊甚廣，也不知道是什麼讓他改變了想法，又突然把嚴徽視作競爭對手了。
嚴徽百思不得其解。何郎忙活一場，結果嚴徽順順利利地進了宮，自己卻被淘汰了。嚴徽就算想找他打聽也無從下手。
也罷，走一步算一步。當初報名憑著一股初生牛犢般的衝動，也沒想到自己真的會一路從最南邊的小島一路走進了帝國的皇宮。
整個院中四人，嚴徽出身最卑微。他的祖父隻是寧海伯的表侄，家裡這支已有兩代無人出仕。
小島貧窮，族人多年來守著島上那塊地過日子，自給自足，日子過得緊巴巴的。又因靠著黑旗港，島上三教九流混雜，時常有械鬥打殺發生，眾人都活得提心吊膽。
彆的人進不了宮，還有千萬條好出路。可他嚴徽若想實現人生野望，卻隻有這一條路可走了。
***
下午眾人無事，左右隔壁院子的幾名秀生過來拜訪。
一名秀生帶來了好茶，沈默獻出了好茶具，宋沛又給了內侍一點錢，叫他們送來了茶點，幾個年輕人坐在院裡的葡萄藤下閒話。
嚴徽今年二十有三，是一群人中最年長的，出身較低不說，還生長在荒蠻偏僻之地。
眾人說到京都的繁華和風土人情，嚴徽是半句話都插不上。更彆提講到各地最新的名器好酒、才子佳人，嚴徽知道的沒有幾個。秀生們也有些嫌棄他，自顧說笑，並不怎麼和他攀談。
嚴徽倒不以為意，安靜坐在一旁。
此時已是暮春，太陽的熱度遲緩地透過薄薄的雲層降臨帝都，曬得人暖洋洋的，睡意漸漸浮了上來。
而京都到底和家鄉不同，天空中始終有一層淡薄的雲，像是蒙著一張半透明的雲水宣紙。晴得遮遮掩掩，晴得不乾不脆。
而瓊州這個時節已十分炎熱，樹頭的瓜果正散發著純熟的香氣，等待被采摘。京都的夜裡卻還浸透著水的涼意，在瓊州已開敗多時的花，在這裡卻正香氣濃鬱。
“嚴大哥呢？”沈默忽然轉頭問嚴徽，“你家鄉可有什麼特產？”
嚴徽回過神來，知道沈默是見他百無聊賴，有意把他拉進話圈裡。
他感激一笑，道：“家鄉是海島，自然產魚……”
不知誰輕輕譏笑了一聲。
嚴徽停住了話。在座的秀生們個個眼帶輕嘲地看著他，似乎就是在等他繼續出醜。
嚴徽平心靜氣，緩緩道：“瓊州地處偏僻，特產不過是各種水貨海珠，水下還盛產紅寶珊瑚。”
這也是眾所周知的事。眾人有些意興闌珊，不過點頭附和兩聲。
突然有一個少年打破冷場：“我舅父同我說的，瓊州那裡隻產三樣東西：鹹魚，海盜，和花娘。不過嚴兄家訓甚嚴，恐怕隻知道前二，不知後一項吧？”
眾人嘻嘻嗬嗬地笑起來。
嚴徽的笑容僵在唇角，那些笑聲像是石子似的被彈弓彈在他背脊上。