“先生年事已高，已不敢勞煩他老人家。書院裡有執事替老先生執鞭。每位執鞭先生的手法還不一樣，學生們私下給他們起了外號兒。最出名的一位先生叫‘楊三鞭’，他隻抽學生三下，一下打背，一下打臀，一下打腿兒。挨了鞭子後，躺也躺不得，坐也坐不下，連走路都疼。學生們最怕他。”
長孫婧樂不可支：“那你吃過鞭子不？”
嚴徽有些得意：“小臣不才，唯老實聽話，肯刻苦背書。就是有一次和同窗下海摸珠，同窗嗆了水，險些出事。我們這一夥兒學生都被罰灑掃一個月，還得去喂豬。”
長孫婧哈哈大笑起來。
嚴徽抬頭就看到女帝光潔飽滿的額頭。
長孫婧眼睛眯著，濃長的睫毛一抖一抖，像是蝴蝶扇動著的翅膀，也撓得嚴徽心裡一陣癢癢的。
她用的是雨後香，清淡裡帶著點甜。臉上脂粉施得很薄，雙頰浮著自然的紅暈，因為正在用膳，嘴唇上的胭脂落了些，卻讓人看著想吻上去，幫她添些顏色。
這樣的姿色，即使沒有崇高尊貴的身份，也是頗為醒目出眾的。
長孫婧迎著男子熱烈的目光，又問：“摸珠又是什麼？”
“就是下海摸珠蚌。”嚴徽定了定神，道，“陛下知道的，南海產珠和珊瑚。惠州那邊海裡的珠蚌雖不如瓊州的好，但是產的白珠磨出來的粉最細膩。我們海邊的孩子喜歡比賽摸珠蚌，又可以拿珍珠換些零錢。不過好蚌都在深海裡，隻有受過訓練的采珠人才潛得下去。”
長孫婧滿臉好奇，一雙秀目注視著嚴徽，專注地聽著。
嚴徽的心砰砰跳著，繼續說下去：“海珠分白金二色。白珠不如金珠貴重，個頭也較小，珠蚌長在淺海裡。普通的白珠蚌，一個蚌裡有四五顆珠，多則甚至有十多顆的。我們平日裡挖的就是這種蚌。隻產單珠的蚌較為稀有，在較深的海裡，不易尋到。而金珠蚌更罕見，隻生在瓊州島以南的海裡的懸崖上，離水麵足有五六丈深。采珠人沒跟著師父訓練個兩三年，輕易不得下水。”
“竟然這麼艱難，難怪‘一珠三金’。”長孫婧摩挲著手腕金鐲上一顆指蓋大的淡金南珠，若有所思。
“不僅於此呢，陛下。”嚴徽道，“深海之中，凡是有珠蚌之處，都有鮫魚出沒。老人們都說，金珠是海寶，那些鮫魚則是守珠的神獸。采珠人遇上鮫魚，若是沒有及時逃脫，輕則被咬得皮開肉綻，斷臂斷腿，重責喪命海底……”
長孫婧微微瞪大了眼：“鮫魚可是那種滿嘴利齒的海獸？我早年聽人提起過。”
“正是。”嚴徽壓低了聲音，“鮫魚行蹤詭異，最喜歡藏在懸崖的洞穴或是珊瑚叢後，等到采珠人遊近，猛地一下竄出來——”
嚴徽嗓音驟然提高，長孫婧冷不丁被嚇了一跳，手中的牙筷跌落在地上。
“陛下。”賀蘭敏君喚了一聲，又朝嚴徽遞去埋怨的一瞥。
“是臣唐突了！”嚴徽放下筷子就要請罪。
“都說了我不喜歡身邊的人禮數囉嗦。”長孫婧卻是撫著胸口笑了起來，“這麼說來，采珠人下海都冒著性命危險？這活兒風險這麼大，怎麼不換點彆的做？”
嚴徽苦笑道：“海邊山多地少，又時有颶風騷擾。百姓在近海打漁也不過隻能糊口。采珠雖然風險大，可也是一門營生。隻是產珠的海域都被當地望族豪強掌控，采珠人所采的珠子，大半都要交上去……”
“當地官府竟也不管？”長孫婧再笑不出來。
嚴徽道：“這都是規矩。海邊常有為了搶奪產珠地的械鬥，都靠那些豪強的部曲去打鬥。采珠人沒法下海單乾，隻得依附豪強之家。”
長孫婧默然不語。
地少人多，又不能和海外通商，近海打點魚，又能養活多少人口？若不背井離鄉，也就隻有向殘酷的環境低頭。
“是臣的不是。”嚴徽低聲賠罪，“臣本想說點有趣的事，讓陛下聽著開心，沒想說著岔開了，反而引起了陛下的憂愁。還請陛下降罪。”
長孫婧淡笑著擺了擺手：“你說的都極有趣，以前從來沒有人說給我聽過。南邊幾個郡的官員報上來的，從來都是挑揀過的好消息，和他們貢上來的果子一樣漂亮。能得一人和我說說真話，才是難得。”
嚴徽恭敬地低著頭。
午飯後，長孫婧直接在東側殿午歇。女帝並沒有白日宣淫的嗜好，很自然地請嚴徽退下了。
嚴徽行過禮，後退出去。
“子瑞，”長孫婧忽然將人喚住，“我看過你寫的文章，的確頗有真知灼見。如此人才，卻是進了這後宮……”
她感慨一笑：“你今日翻譯有功，我給你一個恩典，以後允許你去墨閣看書。你覺得如何？”
墨閣乃是曆朝曆代太書院要部，進出的都是出類拔萃的文人士子，天下讀書人哪個不以登墨閣而為榮耀象征。
嚴徽雖然熟讀詩書，文采出眾，可是若要輪到進墨閣，自認還是差了一截。如今女帝輕鬆一句話，許了他一個天大的恩典。
嚴徽立刻跪倒，頓首謝恩，話語急促，甚至有點語無倫次。
長孫婧笑著點了點頭，什麼也沒說，由宮人們簇擁著，朝寢殿去了。