穆廷芳今年二十六，不再是青春洋溢的少年。不僅如此，久病也已快將他消耗殆儘。昔日的盛年玉貌、倜儻風流，如今隻能從削瘦的輪廓中看出一個大概。
那雙曾被女帝讚美如夏夜泉水的眼睛早已渾濁，曾經濃密油亮的黑發也已稀疏乾枯，曾懷有的雄心壯誌也隨著這一具不爭氣的皮囊腐朽衰敗，就快要化作齏粉了。
而眼前的庶弟穆清，正直青春年華，那麼光潔飽滿的肌膚，那麼烏黑的鬢發，雙眼清亮剔透，還有著沒被世事消磨掉的清高。
那是自幼就深得寵愛的孩子才養得出來的孤傲。
穆廷芳十二歲就入了宮，當年穆清還是個不更事的小娃娃。可父親對這個庶出的小兒子疼愛入骨的事，穆廷芳在深宮裡也沒少聽聞。
可這麼疼愛，也終究送進了宮來，用自由和幸福為家族謀取福祉。
殊途而同歸，他們兄弟倆就是這棋盤上的身不由己的小棋子。
“把你這眼神收斂點！”穆廷芳冷冷一笑，“若論清高冷傲，宮中已有誌雲君溫延了，你再擺這張臉，隻會被人笑你拾人牙慧。想要吸引陛下注意，你得換個新一點的套路。”
穆清垂下了眼，掩飾住了不甘。
穆廷芳道：“我知道你是不願進宮的。可既然沒有狠下心把臉劃花，那就好好地在宮裡過下去，一步步往上爬。家裡都指望著你能比我更有出息點呢。”
穆清緊咬了一下牙關：“阿兄說的，我心裡有數。”
“真有數，上次伴駕，你就不會是那個表現了！”穆廷芳哼道，“你當陛下笑你長大了懂規矩，是真的在誇你？陛下不過是嫌棄你拘束無趣罷了！”
穆清深吸了一口氣，道：“我生性如此。況且同陛下……確實還不熟。”
“等你和陛下熟了，彆人早就捷足先登，霸住陛下了。”穆廷芳冷聲道，“彆的不說，就說赫連斐那小子，野心勃勃，來勢凶猛。左家能在軍機堂上排擠我們穆家，赫連家從中出了不少力。你就甘心輸給他？”
“當然不！”穆清肅然，少年爭強好勝的熱血湧上了頭。
穆廷芳滿意地點了點頭，看了看棋譜，又在棋盤上落下一粒黑子。
“東君的遊園會就在五日後，你得在那一日有所表現，一改你之前留給陛下的壞印象。入宮頭三個月最為關鍵，你必須在這期間裡侍寢。錯過了這段時期，新人就成了舊人。陛下身邊侍君環繞，再難看到彆人了。”
穆清低垂著眼簾，神色鎮定地近乎漠然：“阿兄放心，遊園那日我一定會竭儘全力。我已準備好了一支劍舞……”
穆廷芳將一枚棋子丟回了匣子裡，“我先前說過的話，你都忘了？你是侍君，施展才藝那是增添情趣，侍寢才是你的要務！你想好怎麼向陛下求歡了嗎？”
穆清咬著下唇，雪似的麵孔浮現淡淡紅暈。
他畢竟隻有十七八歲，入宮前還是個擲果盈車的主兒。從來隻有小娘子們為了爭他多看一眼而撕得鼻青臉腫，自己從未在女人身上下過什麼心思。
穆廷芳一聲長歎：“雪河，我不能事事都教你怎麼去做，你得有自己的想法。記住，陛下雖是帝王，卻也是個女人。男子會見色起意，一時興起便行那事。可女子卻更喜歡花前月下、水到渠成的歡好。所以陛下不喜歡侍君們乖乖等著被她召幸，嫌那太乏味無趣。陛下最愛看侍君們為了爭奪她起衝突，唇槍舌戰，比試、較勁兒，甚至是直接出手搶奪……”
穆廷芳的神情有片刻的恍惚，似乎回想起了當年自己還未病前，同女帝短暫而又充滿激情的一段歲月。
“那種雄性之間的劍拔弩張，酣暢淋漓的競爭，最能激發陛下的興致。而獲勝那一個男人，就能得到這天下最尊貴的女人作為獎賞。”
“阿兄……”穆清忍不住出聲。
穆廷芳回過了神。喧囂褪去，眼前隻有這一座清冷寂寥的宮殿，和自己已能看得到頭的生命。
“我知道你年輕麵皮薄，從來沒做過這些事。”穆廷芳道，“可你要是不想像我這樣枯守著一座宮殿，從日東熬到日西，那你就得趁早去爭奪。陛下性子溫和寬厚，又是個重情之人。一旦得到了她的寵愛，隻要不犯大錯，她都不會太冷落你的。”
“阿兄放心。”穆清淡然道，“男子追求女子本是天性，我沒經驗，多做幾次就熟了。”
“你心裡有數就行。”穆廷芳笑了笑，“最後再告誡你一句：爭寵歸爭寵，不要對陛下動了真心。”
穆清微微錯愕，笑中帶著不屑：“不用阿兄提醒，我也會管住自己的心。既然爭的是寵，又何必談心呢？”
穆廷芳斜倚著憑幾，望著穆清出殿遠去的背影。
少年身姿挺拔，步伐瀟灑，一頭紮進烈日之中，毫不畏懼前方會有怎樣的命運在等著他。
“你以為，心是那麼好約束的嗎？”