可太夫人卻不說話了，思忖了再三方道：“昨日宴請人家的是你伯父，今日又改主意，怕在人家麵上不好交待。我心裡是不願意讓你再入禁中的，昨天夜裡翻來覆去想了一整夜，這件事雖然荒唐些，卻也不失為一個好辦法。你聽我說，今日你再去溫國公府上，看看縣主那頭有沒有什麼新消息。倘或禁中擱置下來了，那最好，不必麻煩人家了，若是沒有，做上一場戲，也無傷大雅。”
肅柔原本是極力反對的，但見祖母這樣說，也沒有辦法，隻得含糊應了。
這時眾人來請安，大家一起吃了早飯，倒也熱鬨。飯後肅柔彆過眾人，往溫國公府去，素節因沒有參加金翟筵，對她前日的見聞很好奇，追著問她，有沒有合適的人家登門提親。
肅柔今日教她做四時清味香，站在桌前拿戥子稱量丁香，垂著眼道：“我祖母有個閨中好友，願意為她孫子說合，不過要等半個月後再來登門。”
素節聽了悵惘，“要等半個月啊，半個月後還不知是怎樣光景呢。”
肅柔笑了笑，沒把赫連頌願意救急的事告訴她，總覺得說不出口，雖然她早就這樣提議過。略頓了會兒，試探著問她：“長公主殿下這兩日可曾入禁中？”
素節搖了搖頭，“昨日孫相公家夫人做壽，我阿娘上宰相府拜壽去了，暫且沒得閒。”心裡當然知道肅柔的意思，見她眉眼黯然，便來安慰她，“阿姐彆著急，我阿娘這兩日會進宮的，到時候自然把阿姐的意思轉達官家。”
肅柔點了點頭，重新撐起一個笑容來，“我這幾日因這件事心煩，在縣主麵前失態了。”
“哪裡。”素節攬過石臼道，“阿姐已經很沉得住氣了，要是換了我，隻怕早像個沒頭的蒼蠅了。”
兩個人說笑著，將丁香、**、零陵香等倒在一處研磨，素節平時是個靜不下心的，哪裡有那分沉穩，坐在亭子裡杵這些東西，但就如母親說的那樣，和一個人走得近了，自然會沾染她身上的氣息。這位女師有強大的，令人平靜的能力，你在她麵前心浮氣躁，不必她說，你自己就自慚形穢起來。
她襻住袖子，捏著木匙往香粉裡添加蜂蜜，因天氣漸熱，那細膩的皮膚出了一點汗，愈發顯得乾淨通透。素節歪著頭看了她半晌，細聲道：“阿姐，我明日想與葉公子商談，可我心裡沒底，你能陪我一道去麼？”見她回眼望過來，又擔心她不答應，忙又添了句，“你不必出麵，讓在一旁聽我們說話，替我參詳參詳就好。”
肅柔想了想道好，人家信她才有求於她，要是一口回絕了，就顯得自己太無情了。
素節很高興，探過胳膊來摟她，“阿姐最好……”話沒說完，語調卻慢下來，然後倉促地搖了她一下。
肅柔起先沒察覺，被她這一搖，方問“怎麼了”。見她兩眼直勾勾地，便順著她的視線望過去，這一望不要緊，才發現對麵的廊廡上站著個穿天水碧圓領袍的人，還是一貫淡漠的姿態，那雙眼仿佛穿透了千山萬水似的望過來。肅柔心下一驚，忙拉了素節到亭外見禮，心頭隻管惆悵起來，真是怕什麼來什麼，官家到底還是露麵了。
袍角翩然，到了麵前，官家說免禮吧，聲線依舊淡淡地，不帶任何情緒。
肅柔和素節直起身來，素節平常那樣活潑的性子，見了官家也隻有老老實實，心裡期盼著救兵出現，不住往官家身後張望，“官家駕臨，我阿娘沒來迎接麼？”
官家的目光從肅柔臉上劃過，嘴裡曼應了一聲，“你阿娘讓你去花廳，有話要吩咐。”
這分明就是打發啊，大家心下都了然。素節看了肅柔一眼，也不好說旁的，福身道是，帶著貼身的女使離開了。
肅柔的心境，倏忽回到了禁中時候，那種深植於內心的窒息感又漫溢上來，讓她渾身不自在。她明白自己懼怕的，並非是那個讓人不得自由的環境，而是眼前這個人。這世上人分千萬種，有的人令人愉悅，有的人令人壓抑，而官家其人，恰好是後者。
當然官家並不了解她的感受，語調平淡一如往常，“你出宮，我並不知情。”
肅柔道是，“鄭娘子憐妾年幼入宮，不能與家人團聚，特放了恩典讓妾歸家。這是鄭娘子慈悲，更是官家皇恩浩蕩，妾在家中，無一日不感念官家，遙遙向禁中祝禱，求神佛保佑我主萬年吉昌。”
所以她是聰明人，短短幾句話就把自己的想法說清了。能夠出宮歸家，對上感恩戴德，如果現在再讓她重回禁中，她的這份感激之情必定蕩然無存，官家為了保住自己的仁慈麵貌，也不能逼她進宮。
可是這樣的盤算，並不能讓那個高高在上的人知難而退，他說：“我傳內侍省的官員查閱卷宗，發現你八歲入禁中，今年正滿十年。十年在禁中侍奉，沒有功勞也有苦勞，況且你父親升祔太廟，是朝廷有功之臣，前幾日言官將我數落了一頓，說我有負張侍中，刻意慢待功臣之後。”
這話說得肅柔隱隱起了冷汗，心道言官果真是百姓喉舌，國之棟梁，連官家都敢直言指責。雖然本意不壞，但有時候這種一廂情願的正義，反而會給人帶來煩惱。主要是處境不一樣了，如果她還在禁中，順便封個郡君、美人之類的，至少保她不再伺候人，也挺好。但她如今已經出宮了，再來追究這些，無異於重新把她投入火坑，因為對她來說宮外的自在，遠比在禁中“活著”強。
但真話傷人，得學會拐彎，於是定住心神，掖著手道：“妾在禁中受了多年教化，是官家與聖人的體恤，並沒有受慢待一說。家父當年為江山社稷鞠躬儘瘁，妾雖為女子，也有報效官家之心。如今官家隆恩，放妾歸家得享骨肉天倫，是官家對張家一門的恩典。至於言官的諫言，妾是不敢苟同的，也請官家寬懷，切勿放在心上。”
官家聽她字字句句都是冠冕堂皇的托詞，唇角不由輕輕牽動了下。
“在禁中多年，官話確實學了不少，但那是場麵應付用的，私下與我說話，大可不必這樣。”他言罷，輕輕打量了她一眼，“你在長公主府上教學，一切都好嗎？”
肅柔道是，“長公主殿下抬愛，縣主待我也頗為禮遇……一切都是托了官家的福。”
他哦了聲，“看來縣主說漏了嘴，把內情都告訴你了。”倒也不生氣，負起手來慢慢踱了兩步，“那日前朝決定讓你父親配享太廟，原本第二日我要來交待入廟安排的，沒想到到了延嘉閣，你已經不在了。鄭修媛私作主張處置宮人，連皇後都沒有通稟，皇後亦很惱火，同我說起，想重新將你召入禁中，不知你意下如何？”
肅柔隻覺背上小衣都濕了，帝王輕描淡寫的幾句，改變的卻是她的一輩子。
她惶恐，知道他有意將皇後推出來說事，大約是為了給自己留一線餘地。這個時候她的態度要是模棱兩可，那麼緊接著就會接到聖人懿旨，果真宣她入宮了。
兩手加於眉上，她俯首道：“聖人賢德，寬厚體下，既是為妾不平，更是為成就官家英名。鄭娘子不經授意將妾放歸，固然違背了禁中規矩，但鄭娘子也是一番好意，還請聖人息怒。妾如今在家中侍奉祖母，閒來做些自己喜歡的零碎小事，對外常念官家恩典，若是此刻將妾召回，恐怕又落了有心之人的口實，說官家忌憚言官，受諫諍封駁左右，反倒有損官家威儀。”
這番話說完，肅柔自覺很圓融，就算不能令官家改變心意，也截斷了他的後路，讓他無法再借皇後之名，暗示讓她回宮。
可誰知天不遂人願，官家也是個不走尋常路的人，聽完了她的顧全大局，最後不過簡單撂下一句話：“這不單是皇後的意思，也是我的意思。”
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