她垂首駐足，看花去遠，門裡的蕉月打著傘迎了出來，訝然說：“小娘子怎麼愣著？鞋都濕了，彆受了寒氣。”邊說邊來攙扶，把人擁進了門內。
下著雨，日子就變得很慢，很閒在。肅柔沒有去歲華園，留在自己的小院子裡堆灰山，隔火焚香。前幾日至柔送來了上年做的濃梅香，今天到了開封的時候，揭開小小的瓦罐，一蓬濃鬱的香氣彌散開來，取銅箸夾出一丸放在銀葉上，溫吞的炭火慢慢炙烤，香丸褪去了蜜氣，隻剩下純淨的檀香和乳香。
打開一本書，點上一支油蠟，借著燈火看上一個時辰，午後的時光在閒適中悠然度過。到了晚間再過太夫人那裡用飯，身上還帶著淡淡的香氣，綿綿湊過來仔細嗅了嗅，“這是什麼香，恁地好聞？”
肅柔說是韓魏公濃梅香，把製作要用的香料都告訴她，綿綿聽得雲裡霧裡。
太夫人偏身在那裡看馮嬤嬤碾杏仁，聽見她們的對話，囑咐綿綿道：“得了閒，跟著你姐姐學學製香和點茶吧！既然打算嫁進伯爵人家，這些風雅的東西不說精通，好歹要會。彆等日後婆媳妯娌間談論起來，你一竅不通，可要招人笑話的。”
綿綿隻好應了聲是，不情不願地嘟囔：“做什麼非要自己動手製香，外頭不是有現成的買嘛。還有點茶，一遍又一遍攪和，刷鍋水一樣，有什麼好喝的。”
她是個沒什麼生活情趣的人，幾句話，說得在坐的姐妹們掩口笑起來。
寄柔一向和她針尖對麥芒，便挖苦她，“祖母不用擔心，表姐這處短了那處長，不會焚香點茶，但會打算盤記賬，往後掌管著伯爵府的田地房產家私，必定是個當家的好手。”
綿綿白了她一眼，“你又在譏嘲我？”
寄柔說哪裡敢，“不日表姐就要和伯爵府結親了，往後我還盼著表姐能幫襯幫襯我呢。”
這些話雖然帶著點陰陽怪氣的味道，但綿綿聽來還是受用，反正說的都是實話，寄柔心裡嫉妒她，所以才打翻了酸菜缸。
太夫人常聽她們嘴上打仗，聽得耳朵都快起繭子了，順勢規勸一句：“現在又吵又鬨，往後都是娘家人，且要來往一輩子呢，就不能謙讓著點兒？”
但大家覺得將來不論誰遇見了難題，撐腰歸撐腰，並不影響現在儘情鬥嘴。所以誰也沒有讓步的打算，出門時候還推推搡搡，直到要在園子裡分道，才銜著怒氣各歸各院。
雨在後半夜的時候停了，及到第二日，天像被洗刷過似的，天頂蔚藍如海。
肅柔一早起身梳洗妥當，照例去太夫人跟前請安。今日兄弟姐妹們來得都很齊全，連伯父和叔父都到了。大家看她的眼神帶著幾分複雜和同情，她愣了下，才想起今日嗣武康王要來登門提親，雖然感情是假的，但儀式是真的。打從今日起，自己就算許出去了，將來退不退親是後話，至少目前來說，她是孫輩裡頭第二個定親的。
也沒有什麼好交待，就是走過長，顯出一種很莊重的氛圍來。大家吃了果子茶，張矩道：“聽說請了杭太傅來做媒，這麵子可算大得很了。”
淩氏不明白，探身問：“杭太傅不怕得罪官家嗎？”
張秩吹了吹茶盞裡漂浮的桂花，“杭太傅這人公正，一向覺得帝王要以國家為重，還反對過三年一采選。那日諫議大夫奏請時，他那雙眼睛，險些翻到頭頂上去，所以嗣王要搶先來下聘，請誰都不合適，隻有杭太傅最合適。”
堂上大家閒談，肅柔看了潘夫人一眼，她還像往常一樣，一張不苟言笑的臉，垂眼坐在座上。肅柔知道她心裡的感覺，這位繼母對赫連頌的厭惡，恐怕不下於她。畢竟好好的人，因他而沒了，如今繼女要和仇人定親，雖然隻是應急，也夠令她難過的了。
肅柔這陣子忙於跑溫國公府，疏忽了和她深談，便起身挪過去，在她身邊坐下，輕輕喚了聲母親。
她轉過頭來看她，目光沉靜如水，肅柔道：“隻是解了目下的困局，母親不要擔心。”
潘夫人點了點頭，“是福是禍，日後自己承擔。”
她說話從來不會留情麵，越是這樣，肅柔越覺得心安，“兩三個月就行了，至多半年。”
潘夫人沒有再說話，不過輕聲一歎，轉頭望向門外。
這時院門上傳來很大的動靜，匆匆的腳步聲由遠及近，負責傳信的婆子站在廊廡下通稟，說：“嗣武康王及太傅登門，來向二娘子納征了。”
張矩和張秩忙迎了出去，肅柔和姐妹們則紛紛退進了後閣內。
上房的廳堂和後閣之間垂掛著金絲竹簾，因外麵透亮裡麵幽暗，能單向看見外麵的情景。那位嗣武康王，所有姐妹都是頭一回見，起先隻聽說是從隴右來的，祖上娶了塞外的夫人，身上帶著西域的血統，一下子就將他定性成了蠻夷莽夫，瞪著銅鈴一樣的眼睛，滿臉絡腮胡。結果現在看見真人，完全不是想象中的樣子，那眉眼、那身段，那弘雅氣度和蔚然談吐，很快就把之前的刻版印象推翻了。
大家麵麵相覷，望向肅柔，她漠然看著堂上，看見聘禮一抬一抬地送進院內，看見赫連頌將大雁交到伯父手上。
杭太傅很樂見這樣的聯姻，撫著胡須說：“我和萬鈞一向有些交情，十幾年倏忽而過，一轉眼孩子們都到了婚配的年紀。前幾日介然來我府上托付，請我做冰人，來為兩家說合，我一口便答應了。介然是我門下學生，不是我誇自己的學生好，真真是人品學識無可挑剔，兩家也算有淵源，且門當戶對，年紀相稱。萬鈞若是能看見今日的事，想來也對這個半子稱意得很，將來讓他代泰山大人在老太君跟前儘孝，也了了他多年的一樁心事吧。”
杭太傅是做學問的，口才自然了得，太夫人因熟知內情，亦從善如流，頷首道：“嗣王有心，請得杭公出山做媒，咱們還有什麼可說的。我也瞧著兩個孩子登對得很，放在一起郎才女貌，一對兒璧人。”
一旁的赫連頌向太夫人長揖下去，將裝著通婚書的楠木匣子交到了太夫人手上，太夫人笑吟吟遞給潘夫人，潘夫人展開宣讀：“赫連經緯白：長男年已成立，未有婚媾，承賢長女溫惠淑慎，四德兼備，願結高援。謹因媒人杭公，敢以禮請，脫若不遣，貯聽嘉命。”
因張律早逝，肅柔的婚事由張矩代父遞答婚書。杭太傅接過來後，將木匣交給赫連頌，赫連頌捧匣，向太夫人和潘夫人長揖下去，“介然必定珍重二娘子，自此一心，不敢有違。”
太夫人笑著點頭，“好好好……今日真是個喜慶的好日子，二娘的婚事一向是我最上心的，見她有了可堪托付的人，我就放心了。”
大家讓禮一番，各自落座，杭太傅作為冰人很是儘職，對太夫人道：“兩個孩子的年庚八字，我聽介然說都已經合過了，沒有相衝相克，一切都好得很。先頭的納采、納吉我不曾參與，今日納征過後就要向老太君請期了，男家合婚，定在了九月初六日，不知老太君意下如何啊？”
九月初六……不過短短三個月罷了。這讓堂上眾人遲疑起來，說好的半年退婚，時間怎麼好像對不上了？
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