肅柔知道她心裡苦悶，側身對她說：“先前祖母教授的，長姐應當都聽進去了，我再叮囑長姐一聲，要設法拉攏那個舍娘，甚至為了培植她的野心，可以把她的奴籍文書都還給她。”
尚柔愕然，“把文書還給她？那日後我怎麼挾製她？”
肅柔輕輕一哂，“長姐以為憑一張文書，真的能夠拿捏她嗎？隻要姐夫偏疼她，就算發賣了都能贖回來，長姐照樣奈何不了她。為今之計，就是要她替你清理門戶，要讓她覺得自己將來能做貴妾，能取你而代之，她才會不遺餘力地排擠其他妾室，牢牢掌握姐夫。男人的感情不得長久，等將來姐夫厭煩了她，到時候長姐要處置她，姐夫自然睜一隻眼閉一隻眼，所以今日的籠絡，是為明日的捧殺。”
然而她說的這些，尚柔好像思忖不過來，“既然都是捧殺，為什麼不索性去捧殺念兒，反倒要多費手腳，弄出個舍娘來？”
肅柔蹙眉笑著：“念兒是姐夫通房，姐夫對她的情分，比對長姐更深，念兒經你的手處置，姐夫會恨你，連著侯爺和夫人也會怪你沒有容人的雅量。人必要經曆過眼花繚亂，才覺得花花世界不過如此，與其讓姐夫今年帶回一個，明年再帶回一個，鈍刀子割肉一樣拉鋸，倒不如一氣兒喂撐了他。安哥兒一年大似一年，開蒙讀書、科考入仕、娶妻生子，都在轉眼之間，為免將來被姐夫的名聲拖累，就得快刀斬亂麻，推著姐夫往前，這樣後半輩子才能消停下來。”
尚柔聽了她的話，方慢慢捋清了思路，然後苦笑道：“說句實話，我真沒有二妹妹這樣的好腦子，小妾們整日雞貓子鬼叫，我光會發愁，根本不知道怎麼鉗製她們。就像你說還舍娘身契的事兒，還完之後又該怎麼做呢，我心裡還是沒底。”
肅柔便耐著性子告訴她：“還她身契不在當下，要等她立了功，再三向長姐邀寵的時候。接下來你大可裝病、裝軟弱，這也是檢驗人心的好機會，決定將來是留還是除。”
尚柔麵人兒一樣的性子，其實並不適合一下子教她太多，肅柔見她還茫然著，隻好安撫她，“彆怕，倘或遇見了過不去的坎兒，你再打發人來告訴我。”
這麼一說尚柔就放心了，安穩地睡了個午覺，待到申正前後，方不緊不慢地返回侯府。
***
肅柔這兩日忙於找合適的地方開辦女學，因此和縣主告了假，並沒有往溫國公府去。
能太丞宅那裡商定的院子，她親自去看過了，房子是新修葺的，白牆灰瓦、花草葳蕤，很有幾分鬨中取靜的雅致情調。回來後和祖母商量了一遍，決定把院子賃下來，可誰知派了家裡的管事過去下定，一下子竟又不成了，賃金一夕之間翻了兩倍，實在讓人措手不及。
雀藍憤憤不平，“如今的人，說出來的話還不如腳底下的泥呢。”
肅柔也無可奈何，“想必有人爭搶吧，價高者得也是應當的。”
這處沒能賃成，就得彆處再看，但這樣的院子不太容易找，既要幽靜，又不能過於偏僻，畢竟前來求學的都是高門的貴女，來回的路上要是出了什麼差錯，那罪過可就大了。
所以一時沒有合適的，急也急不來，讓家下的小廝仆婦出去打聽，自己也乘車走了兩日，可惜總沒有兩全的，隻好再等一等。
隔了幾日往溫國公府上去，到了府門前下車，一眼便看見門戶洞開的嗣王府。肅柔掃了眼，也不敢逗留，匆匆便進了公府大門。
今日素節懨懨地，插花插得三心二意，肅柔察覺了，不用問也知道怎麼回事，“葉公子那頭還沒有消息嗎？”
素節耷拉下眼眉，點了點頭道：“今日是第五日了，究竟是多難的事，要商議那麼久……”
這就是門第差距過大，必然會產生的分歧，在素節看來很容易的事，於葉家人來說，卻是挖肉刮骨一樣的酷刑。
肅柔剪了紫荊多餘的枝丫，插進瓶裡，一麵問：“如果他湊不來聘金，那這親還提不提？”
素節愈發愁了，“就算沒有萬金，湊個千兒八百兩的，總不是難事吧！”
可是千兒八百兩，也是一般人家幾輩子的積蓄，素節生在公侯府邸，不知道人間疾苦，滿以為這個數字已經是她最大的讓步了，但葉家還是達不到，他們所能提供的數字，恐怕說出來能嚇她一大跳。
“要不然再等等吧，興許人家正想法子籌措呢。”
“那要等到幾時？”素節枯著眉道，“阿姐，鄂王府昨日又遣人登門了，來給他家長孫提親，我看爹爹和阿娘很有結親的意思，急得我不知怎麼才好，又不敢同他們說。”
肅柔想了想道：“我料葉公子同家裡商談不下來，不知怎麼麵對你，所以一直含糊著，無法給你準信兒。”
素節氣呼呼道：“這算什麼？就一直這麼拖著嗎？好賴把話說清楚，總要給人一個交代才好。”說著頓下來，忽然來央肅柔，“阿姐，你想法子替我打探打探吧，我出不去，也拉不下麵子來登他家的門。”
不登他家門是對的，肅柔道：“你是什麼身份呢，就算身上沒有縣主的銜兒，也斷沒有不明不白跑到人家門上催促的道理。”可她又急，熱鍋上的螞蟻似的團團轉，肅柔沒辦法，隻好和聲道，“你彆著急，那個葉家夫人總有平時走得近的閨閣朋友，市井婦人給幾個錢就願意跑腿打聽，我讓身邊的婆子想法子牽上線，先探一探葉家的底再說。”
素節道好，拉著她的手委以重任，“全靠你了，阿姐。”
肅柔讓她稍安勿躁，大致問明了葉家在哪個坊院住著，回去打發跟前付嬤嬤承辦。付嬤嬤是個精乾伶俐的人，往外跑了幾趟，很快便攀交上了葉夫人的熟人，讓人家假借要給葉二郎說親為由，跟著登了葉家的大門。
葉家呢，小門小戶，但也不算太清貧，權且不知是不是打腫臉充胖子，反正家裡還用著兩三個女使，和一個專伺候車馬出行的小廝。付嬤嬤攀交上的婦人娘家姓焦，因此都管她叫焦大娘子，葉夫人見了焦大娘子很熱絡，忙請進屋子，讓小女使快快上茶。
轉頭打量付嬤嬤一眼，葉夫人的小尖臉上露出了一點笑，“這位媽媽麵生得很，不是我們坊院的人吧？”
焦大娘子忙應道：“這是我姑姐，和夫家哥嫂一起在幽州郊野經營一個大莊子，這兩日想起來瞧瞧我，這才入上京的。我昨日和你說的，侄女要議親，說的就是她嫂子家。雖說門戶算不得大富大貴，總算連年都有盈餘，膝下隻有這一個女兒，寶貝得什麼似的，想找個有學問的郎子，將來家中記賬和財帛進出，也好有人來操持。”
付嬤嬤在一旁賠笑，“我聽我們妹子說了，說貴府上二郎年紀輕輕便中了舉人，又生得一表人才好相貌，我一同她說起結親的事兒，她就拍著胸脯子答應來說合說合。夫人也彆嫌我們門戶不高，過日子嘛，還是實惠要緊。夫人看，要是兩下裡合適，讓二郎和我家侄女見上一麵？萬一一見鐘情，也是夫人的功德啊。”
葉夫人聽了，“哎喲”一聲笑起來，對焦大娘子道：“你昨日湊嘴一說，我也是順便一聽，還以為你打趣呢，沒想到竟是真的！我家的事，彆人不知道，焦大娘子還不知道嗎，我那小郎……心氣兒高著呢，一般二般的人家，他等閒是看不上的，所以我勸二位，還是快些打消了這個念頭吧。”
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