付嬤嬤和焦大娘子交換了下眼色, 付嬤嬤道：“夫人也彆忙著回絕，我家哥嫂雖是尋常莊稼人，但嫂子的娘家那頭有在朝為官的, 好像還是個六七品的銜兒, 將來憑著二郎的學識, 再請親戚提攜提攜，在衙門謀個差事不是難事。”
結果葉夫人卻嗤笑了聲，嘴裡虛應著：“這話倒是，家裡有親戚幫襯，日後吃上皇糧是有指望的。可我家小郎……相準的不是縣主麼……”說著抬起手絹掖了掖鼻子，轉而問焦大娘子，“你沒同這位姐姐細說我們的境況？”
焦大娘子剛要開口，就被付嬤嬤截了話頭, 付嬤嬤詫然道：“縣主？您家二郎竟是要迎娶縣主？這個這個……年輕人誌向遠大是好事, 可過日子到底不是說書, 還是腳踏實地些為好。”
付嬤嬤這話一出, 葉夫人頓時覺得自己被人低看了，蹙眉道：“我的話也都是實情, 人家縣主上趕著要嫁給我家小郎呢, 不信你問大娘子。”
付嬤嬤轉頭看看焦大娘子，“真有這事兒？”
焦大娘子摸了摸鼻子道：“我這不是……以為這事兒成不了嗎，就沒告訴你。早前是聽說二郎和縣主走得近，可這麼長時候也沒聽說定個親過個禮, 我就想著八成是散了。既然散了, 咱們登門說合說合, 要是能成，不也是一樁好姻緣嗎。“
葉夫人聽得直皺眉, “說句不怕你們惱的話，好姻緣也未必，我家是詩禮人家，兄弟兩個身上都有功名，要配也得配個門當戶對的，低娶莊戶人家的姑娘，著實是委屈了。不過我也不是說莊戶人家不好，總是有學問的和沒學問的，擱在一起也沒話說不是？”言罷笑了笑，“我這人就愛直來直去，有失禮之處，還請這位姐姐千萬彆見怪。”
付嬤嬤擺手，“哪裡哪裡，人往高處走，水往低處流，這是人之常情。隻是我沒想到，這一說合，竟要和縣主論長短起來，我們小門小戶的，哪裡有這膽量。”說完又堆出巴結的笑，切切地恭維著，“哎呀，今日我還能登夫人家的門，將來卻是連腳都不敢邁進來了，一但迎娶了縣主，您家可就是皇親國戚啊，乖乖，好生叫人眼熱。”
焦大娘子因收了付嬤嬤的錢，自然要敲邊鼓，“目下不是還沒定親嗎，那等公侯人家，怕也不好相與。”
葉夫人原本就是個心裡有事放不住的，正愁不知怎麼自抬身價，逢著焦大娘子這麼說，自然要好好掰扯一番，“雖然我們不是高門顯貴，但男女之情，也不能光瞧門第。縣主看上了我家小郎，兩個人情義深著呢，已經談起登門提親的事兒了。如今猶豫的倒是我們家，畢竟和公府結親，光是三書六禮就夠人傾家蕩產的，我總不能賣房賣地，來填這個窟窿吧。”
這話說得付嬤嬤和焦大娘子麵麵相覷，“既要結親，過禮也是應當的，畢竟場麵上要過得去。”
葉夫人垂著眼睛，傲慢地眨動了幾下，“其實說到底，還是縣主不夠體諒，她既然一心要跟我家小郎，聘金上頭就不該爭斤掐兩。長公主夫婦隻有她一個女兒，將來一應都是傳給她的，隻要她和父母大人哭鬨兩回，不就什麼都能放下了嗎。再不濟，把自己的體己拿出來先應付過去，有什麼比嫁得如意郎君還重要的呢，倒來一本正經商談什麼聘金，果然年輕姑娘腦子轉不過彎來，可惜，身邊也沒個能提點的明白人。”
焦大娘子看了付嬤嬤一眼，同為市井出身的人，也有些受不了這位夫人的小算盤了，“我瞧縣主還是很知禮的，先前不是總給你送衣料茶餅嗎。”
葉夫人笑了笑道：“我公婆死得早，我家小郎是我一手拉扯大的，想來縣主知道了，替小郎感激我吧。”
付嬤嬤忙在一旁扇風，“真真夫人好福氣，養了個有出息的小郎，將來他飛黃騰達了，一定會報養育之恩的。”
“這哪知道。”葉夫人澀澀道，“有了媳婦忘了娘，況且我還隻是個嫂子，好與不好，全看他的良心了。”
“那聘金的事兒，你打算怎麼料理？”焦大娘子道，“依我說，就算砸鍋賣鐵也替他湊上，過了這個坎兒，你們一家子就等著享福吧。”
可葉夫人思慮得更多，果真把一家一當全壓在那個小叔子身上，萬一他成了氣候眼裡沒人了，那自己豈不是血本無歸嗎。自己先前在縣主那裡撈的好處，本來也是平白得來的，有了錦上添花，沒了也不會受窮，所以這個小叔子將來是夫憑妻貴，還是庸碌無為，對她來說都無所謂，反正最要緊一點，就是彆打她老本的主意。
“我也想成全他，這不是手上沒有多餘的錢嗎。一家子要吃要喝，兩個孩子還要念書，哪能為了一門親事，就弄得揭不開鍋呢。”葉夫人歎了口氣道，“我早前替他預備過娶妻的錢，八十兩壓在那裡，最難的時候也沒動過。”
付嬤嬤差點笑出來，忙裝作不經意地清了清嗓子，“說句實在話，八十兩聘個尋常人家的小娘子，確實是足夠了，可要是拿著這點錢登長公主的門，怕是……不怎麼合適。”
“就是這話啊。”葉夫人唉聲歎氣道，“所以這門親事成不成，到底還得看縣主的，她要是能填還些，反正都是送到她家門上的，她也不吃虧。”
焦大娘子忍不住了，笑道：“這還不吃虧呢，八十兩聘位縣主，天底下怕是沒有這樣的行市。”
葉夫人放下手裡的團扇抬起眼來，那雙吊梢的狐狸眼中滿是笑意，“你也說沒有這樣的行市，堂堂的長公主，當今官家的同胞，還稀圖這些？這是給縣主找郎子，又不是賣女兒，心意到了不就成了。”
簡直忍不住想搖頭，付嬤嬤暗暗歎了口氣，複又堆著笑臉道：“這可是下小本兒，得大利的買賣，夫人還是想法子湊一湊吧。”
誰知那葉夫人瞥了她一眼，“怎麼湊啊，又不是十兩八兩，你就算再湊個二十兩，到最後也隻一百兩，一百兩就能聘縣主嗎？”說罷已經是一副聽天由命的樣子了，“我們小戶人家，隻有這麼大的能耐，實在攀不成這門親，也是沒緣分，我看就算了。”
焦大娘子茫然了，“那可是和長公主論親家啊，你不再好好想想？”
葉夫人說：“想也沒用，還是我們家小郎太老實，要是奸滑些，把生米煮成熟飯，隻怕長公主還要倒著來催婚呢。”
真真是把市井婦人的醜惡嘴臉展露得明明白白，就是想讓人知道，不是她的小叔子貪慕虛榮，是人家縣主上趕著要嫁他們家。不過男人總要娶妻的，如果能有辦法弄大縣主的肚子，那麼這門不花錢的親事，倒也可以笑納。
付嬤嬤和焦大娘子對望一眼，乾乾笑了笑，後來又說了幾句順風話，便從葉家退了出來。
站在坊院的夾道裡，付嬤嬤給了焦大娘子一吊錢，搖頭說：“我原看著葉家二郎有學問，品貌又好，和我那侄女正相配，想促成這門婚事的，沒想到人家有了好大的主兒，到底是白操了這份心。”
焦大娘子抱著錢眉花眼笑，“可不是，我也願意能說成親事，日後再吃一副謝媒的大肘子，如今看來是不成了。不過老姐姐也不必懊惱，葉夫人那幾句話你也聽見了，這樣人家……”邊說邊撇嘴搖頭，“不能結親未必不是好事，您家侄女反倒是逃過了一劫。”
付嬤嬤悵然說是，又再三道了謝，方和焦大娘子分手。
接下來便直奔溫國公府，自家小娘子在那頭等著消息呢，經門上仆婦引領進了後院回話。二娘子詢問，她一五一十仔仔細細把聽來的話都說了一遍，自家娘子至多不過一皺眉，可屏風後的縣主卻氣急敗壞起來，“哐”地一聲，把手裡的建盞砸了個稀碎。
付嬤嬤一凜，惶然看向肅柔，肅柔讓她先退下，自己轉到屏風後寬解素節，溫言細語道：“不必生氣，人家原本就是這樣的想法，隻不過從未說出來罷了。如今你既然知道內情，心裡有了主張，就不會受人誆騙了。”
可素節心裡還是放不下葉逢時，低著頭為他開脫，“這些話，想必葉公子也不知道，他一直在我跟前說他嫂子一心為他籌謀，哪裡想到她嫂子竟是這樣的人。”
肅柔一時不知應當說什麼了，如果說葉家有很大可能沆瀣一氣，會不會激發出素節的不滿來？
事情到了這種關頭，原該告訴長公主的，但素節不願意，也是沒法子。她想了想，隻好暫且順著素節的意思遊說，頷首道：“也是，葉公子是讀書人，深明大義，當然不會如市井婦人一樣短視。不過老話說知人知麵不知心，多留個心眼總不會錯的，還是再見葉公子一麵，試他一試……”一麵說，一麵俯在素節耳邊細細地叮囑。
素節眨著大眼睛，訝然道：“果真要這樣試探？”
肅柔認真地點了點頭，“成敗就在此一舉，能看出他究竟是喜歡你的人，還是貪圖你的家世門第。我的愚見是，如果不能嫁得可心的人，那就保證自己這輩子平穩度過，寧願奉父母之命找個門當戶對的，也不能一輩子陷在泥潭裡，弄得勞命傷財。”
素節想略一沉吟，似乎也下定了決心，咬牙道：“明日我們去書院外截他，乾脆把話說清楚，也好讓我死心。”
肅柔道好，“咱們說定了，若是結果不好，你不能反悔，成嗎？”