直到院試考完,從考場裡出來的薛襄,才算是感覺到了自己身心的疲累，回家後足足睡了兩天,又起身跟著薛沛一起去看那十畝桑基魚溏的成果。
今年都沒怎麼采桑葉，兩排桑樹長的很好,枝條都抽出不少,現在已經足有一人半高,綠盈盈的肥厚桑葉隨著微風沙沙做響。繞著桑樹的是四尺左右的水渠，裡頭放養的魚苗已經一巴掌大小,不時的浮到水麵,啜食掉在上麵的桑椹。
稻子已經可以收割了，看那沉甸甸的稻穗,頭一季稻子的收成應該不差。
“兄長,劃出那麼多地方來挖渠種樹，賣魚跟桑葉的錢,能抵得過種稻的收成嗎？”
這個問題好幾個老佃戶都問過薛成了，薛沛回答起來很是自信：“魚溏裡養的魚苗，今年還要買,從明年開始就不用再買。桑樹前些日子產的桑椹，讓薛堅幾個送進城裡果子鋪,雖然隻有五兩銀子，不過也算是看到了收益。”
開桑基魚溏，想一年就見功是不可能的，不過兩三年後,就可以見到收益了。當著薛襄，薛沛也不隱瞞：“我做這個，一是給自己找些事乾，二來也是覺得可以慢慢自己養蠶、織綢，到時賣到各地，那才是收益的大頭。”
薛襄也沒問薛沛上哪兒去找會織綢的人——他覺得自己兄長想做的事情，到目前就沒有一樣做不成的。再說自己院試的問題也不大，哪怕是桑基魚溏不成，有了秀才的功名，自己免除的稅賦，也足夠平這十畝地的虧空。
等到開鐮後，上稱一稱，改做桑基魚溏的十畝地，打出稻子的產量，與彆的田裡十畝的產量持平，這就足夠讓薛襄覺得驚奇了——彆的田裡十畝地是實打實的十畝，可是這十畝地，卻差不多用了一畝半地來種樹、挖渠。
看來兄長的決定是正確的，薛襄對自家兄長的敬佩，又上升了一個新高度。等到莊子裡稻穀全部歸倉，薛沛沒有第一時間讓人賣穀，因為薛襄果然中了秀才，算是搬到莊子裡的頭一件喜事，要好生賀一賀。
薛姨媽的心裡有些泛酸，卻也得打起精神來張羅：現在薛襄的身份，說起來比薛沛還高些，日後可能更高。她做為一個
漸漸合格的主母，要為自己兒女著想，跟薛襄一房彌補好關係。
可是莊子離城這麼遠，周遭住著的除了他們身份算高些，剩下的就是金陵城內各家的莊頭，應該來不了多少人。薛姨媽現在已經知道精打細算的過日子，準備的東西不是很多，不想到了正日，莊外竟陸續有馬車來了。
人都到了莊子外頭，總不能還把人趕回去，得考慮日後莊子裡產出東西的銷路不是。薛沛一麵讓人快些去附近村子裡多買雞鴨，一麵帶著薛襄與薛蟠兩個到莊外迎客。來的都是附近莊子的主家，而非莊頭之流，很是讓薛姨媽吃了一驚。
“這有什麼難猜的。”薛沛等人客散後，愜意的品了口茶，才向薛蟠道：“你可想明白那些人是從哪兒得了咱們家宴客的消息？”
薛蟠很嚴肅的答道：“院試一過，就會張貼中秀才的榜單，那些人見到榜單上有二叔的名字，想著咱們家已經有再起之勢，正好借兩家的莊子相鄰，提前跟咱們打好關係。”
這話說的薛沛很是點頭，薛襄麵上就有些泛紅。薛姨媽看了看小封氏已經微微凸起的肚子，心裡那股酸意更濃。難道自家日後真得仰薛襄這個庶子的鼻息了？
“收起你的小心思。”薛沛直到薛襄帶著媳婦兒子回了自己的院子，才向著薛姨媽道：“現在咱們隻有薛襄可以相互扶持，你若是還想著怎麼壓他媳婦一頭，耍什麼長嫂的威風，彆說我不給你留臉麵。”
薛姨媽自以為已經掩飾的很好，不想還是被老爺看出了端倪，臉色就有些發白：這半年老爺才對她好生說過幾次話，她不想再自己憋在屋子裡沒人理。
打壓了薛姨媽想掐尖要強的心思，薛沛便讓人趁著第二次插秧之前，把莊子裡所有的田畝，都改成了桑基魚溏。莊子裡的佃戶不夠用，也不知薛成是從哪兒雇來了幾十個農夫，用了不到十日，便改建好了。
至此時，薛沛才又把薛襄叫到自己的書房，告訴他自己覺得他今年最好不要參加秋闈。見薛襄不解，薛沛遞給了他一張地契，地契是離此地二十裡外的一個莊子，比現在住的莊子大了一倍。
薛襄進入了與兄長談話的日常蒙逼模式，想不出自家兄
長突然拿出這麼一張地契是何意，更多的是想不明白這地契是哪兒來的。
“這個是你中了秀才，獎勵你的。”薛沛笑著告訴薛襄。
薛襄一下子急了：“兄長使不得，咱們還沒分家，再說家裡也沒有多少銀子，我不能收。”
薛沛搖頭，示意他聽自己說下去：“你也知道，前任知府將原來買股的銀子還了我。這本是意外之財，與其慢慢花用了，不如置些有出息的產業。正好你現在也有了秀才功名，可是拿來用用。”
薛襄這才發現，地契上還真是自己的名字，又感動的一塌糊塗：“兄長——”
薛沛假裝搓了搓並不存在的雞皮疙瘩：“大男人，不過是個小小的莊子，就喜成這樣，日後讓我怎麼敢把好東西交給你。”說的薛襄不好意思起來。
“你聽我說，這莊子雖然給了你，不過我還是希望你能如現在莊子一樣，都改成桑基魚溏，就讓薛堅去給你看著，你覺得可好？”
好，怎麼不好，現在彆說讓薛襄隻是把剛到手的莊子改成桑基魚溏，就是讓他一個人去挖渠，他也會馬上去做。
薛沛這也是沒有辦法的辦法。桑基魚溏建效不快，要推廣起來並不容易，隻能慢慢以點帶麵，讓周圍的人看到實效，才能大規模的推廣。等到桑基魚溏推廣開了，這一片的產量都上去了，薛沛再往空間裡收物資，才不容易引人注目。
隻是現在還有一個難題，那就是薛襄若是去了二十裡外的霧李莊，跟甄士隱讀書的時間勢必不能得到保障，因此薛沛才說不讓他參加今年的秋闈。
並不是薛沛突然不知道輕重緩急，而是他聽甄士隱之意，薛襄今年參加秋闈的話，中與不中在兩可之間，不如再等一科，把基礎打得牢固一些更有把握。
薛襄去了霧李莊，薛成也啟程去了京城——京中的鋪子已經開了快一年，也得讓薛成去看看守鋪子的人可還老實。再就是讓他順道看看，現在京中都時新什麼花色，好為明年的紡綢做好準備。更重要的是，得在京裡置一處合適的宅子，以備將來薛襄與薛蟠兩個進京之用。
把能用的人都派出去，薛沛自己就得親自監督著莊子裡的事。好在經過將近一年的時
間，莊子裡的一切都上了正軌，並不用他多操心，可以利用空餘的時間，替寶釵與英蓮兩個開起蒙來。
雖然薛沛本身不是學中文的，可是他腦子裡有賈敏、張夫人兩大才女的記憶，給兩個小女孩開蒙還不是什麼難事。又因兩個女孩開蒙，覺得自己孤單的薛蟠蝌，每天都跟在堂姐身後蹭課，薛沛隻要他不哭不鬨也就由著他跟著。
及至薛襄把霧李莊的田地都改建完，安排薛堅守著，回來才發現自己的兒子不光認了二三百字，就連三字經都能磕磕絆絆的背出大半，不由很是驚奇。
一問之下，教兒子的竟不是甄士隱而是自家兄長，更讓薛襄覺得兄長本可自己讀書科舉，卻為了全家人隱忍犧牲，把機會讓給了自己，若是自己將來有所成，不知回報兄長，那就是豬狗不如的東西。
不光薛襄是這樣想的，就連甄士隱也與薛襄的感覺差不多：他到此地之後，隻教兩個學生，又不用理會家裡的瑣事，便是姑蘇那邊的產業，收獲之時也是薛沛派人替他打理的，讓甄士隱覺得薛沛此人的心胸，遠非一般商賈可比。
加上薛沛數次照顧庶弟的行為，讓甄士隱越發覺得此人襟懷坦蕩，待人至誠，是個實誠的孝悌之人，心裡多了些親近相交之感。又見薛沛親自下田，與佃戶相處融洽，合了甄士隱天下大同的心思，對薛沛越加感佩，行事很願意聽聽薛沛的意見。
這日甄士隱給薛襄兩個留了課業，讓他們自己完成，自己則踱到薛沛處閒談，薛沛突然問了他一個問題：“甄兄自己可有意繼續科舉？”
甄士隱久已未想過繼續科舉之事，被他問的一愣，低頭尋思半晌才道：“自我二十二歲中舉，如今已經十五個年頭了，便是再進一步，又有何做為。”
“欸——”薛沛不讚同的出聲道：“當年你中舉後未能再進一步，不過是怕被甄應嘉報複。現在他已不足為慮，就算為了將來英蓮著想，你也該試試。至於說做為不做為的，便是隻任一縣父母，能讓治下百姓安居樂業，誰說不比那些屍位素餐的祿蠹強。”
甄士隱便用心的思考起薛沛的話來，良久又問：“我看薛兄之才，並不在我之下，怎麼自己
沒想著？”
這個答案薛沛早已經準備好了：“你也知我是曆儘繁華之人，以前又一直是商賈。若不是家裡逢事，盜賊一直無蹤，官府也覺得對不起我們府上，說不得連薛襄參考，都有人會拿行商子弟，三代後才可科舉說事。好在我這裡有薛襄與薛蟠兩個可以做指望，我隻要給他們守好退身之地便好。”
對呀，甄士隱這才想到，自己與薛沛是沒法比的，人家有兄弟有兒子，將來隻要中了一個，便可改換門楣，可是自己若是一直窩在莊子裡，甄家就隻能漸漸落寞了。
想想自己妻子已經再次有孕，說不定就是個男丁，甄士隱的心火熱了起來。可是想想自己的年紀，又不那麼自信了：“隻怕我這個年紀……”
薛沛勸他道：“人都說五十少進士，三十老明經，你離五十還差得遠，自有用武之地。”
說的甄士隱連連點頭，自回家與封氏商議。封氏自從有孕之後，也盼著是個男孩兒，好給甄家留後。即盼著是男孩子，就盼著這個男孩來到世上之後，不再如他父親一樣窩著不敢出頭，對薛沛的主意很是稱讚。
這讓甄士隱下了決心，不過他決定自己也不參加今年的秋闈，到時與薛襄一起進京。一來他多年未揣摩科場文章，得多找些來讀，二來與薛襄一起進京，可以有個照應。薛沛還勸他不必拘泥，他若是春闈的話，自己再去尋彆的先生來教薛襄兩個便可。
誰知人家甄士隱是想著自己妻子已經快四十了，才又有了寶貝的一胎，若是自己長行必要兩頭記掛，不如等孩子生出來，養上兩三年，將來進京應春闈之時正可一起。
對於甄士隱這麼強大的理由，薛沛隻能佩服他思慮周到。就是沒弄明白，這樣痛惜妻兒的人，怎麼原著裡說放下就放下，跟著跛足道士跑了。
反正現在跟原著不符的事情不是一件，薛沛想想也就放下了——薛成從京中回來了，跟他彙報了兩個鋪子的收益情況。雖然生意不如原來薛家那樣日進鬥金，可是也沒賠銀子，看帳目那兩個掌櫃的都算是老實忠厚之人。
薛沛讓他買的宅子也已經妥當了，在京中的東城，離開的兩個鋪子不遠，是個四進的宅子，占
地約有四畝半。原是一位在京開當鋪的生意人，出了跟孫家一樣的事，隻好把宅子賣了離京回鄉，隻用了三千兩便買了下來，算是讓薛沛撿了個便宜。
關心完自家的鋪子、宅子，薛成就給他說起京中的見聞來：四皇子即倒，五皇子便顯露了出來。三皇子可能發現自己一直不爭不搶，皇帝爹永遠想不起自己來，已經隱隱有與五皇子彆苗頭的意思。
京官們這次都不大敢站隊了，京中的局勢還算平穩。也因著局勢平穩，那些無事生非的子弟們，現在個個奢靡起來，一些人家的做派更加張狂，其中為首的，便有寧榮兩府的子弟。
比如說寧國府的賈珍，他老子賈敬已經出家修道去了，他剛剛襲了三等將軍，擺了三天的流水席不說，還大肆在四九城舍米舍麵，據說要舍夠一個月才算完。也不怕彆人覺得他收買人心。
比如說榮國府的大老爺賈赦，每日流連在琉璃場，銀子花的如同流水一般，連唯一的兒子都顧不上管。他新娶的夫人也勸說不聽，每勸賈赦便買兩個丫頭放到房裡，氣得榮國府的老太太罵了幾次都不能讓他收心回府。隻好把榮國府的家讓二老爺賈政來當，連賈赦的兒子都抱到老太太身邊親自教養了。
再比如榮國府的賈珠，據說讀書頗有天賦，大有其父之風，每日裡文會詩會不斷，聽說十場有八場都是賈珠帶頭辦的。人人都誇榮國府為了培養子弟不惜銀子呢。
還比如榮國府的二太太，生了一個含玉而生的有大造化的兒子，為怕不好養活，便一夜之間將那孩子的小名貼到京中大街小巷，讓萬人叫著給他壓福。
薛沛聽到這兒已經聽不下去了，那個賈珠才多大，就文會詩會不斷？他讀書象彆人還好，要是真象賈政，還不如不會讀書呢。
還有那個賈寶玉，萬人叫他的小名是給他壓福呢還是折壽呢？那個榮國府也不想一想，什麼樣的人才配讓萬民敬仰！
“我讓你查榮國府二太太放利子錢的事兒，可有眉目？”那樣作死的人家，作死之路可不止一條。
薛成習慣性的四下看了一眼，壓低了聲音道：“老爺真是料事如神，那個二太太的丫頭不是嫁了榮國府的一個小
管事，叫周瑞，人有幾分機靈，從二老爺當家之後，便管著那府春秋兩季租子，日常在街麵上走動。”
“奴才讓鋪子裡的一個夥計跟他往來了些日子，故意裝出鋪子裡掌櫃的心黑克扣工錢的樣子，那周瑞很大方，告訴夥計若是缺銀子隻管找他。後來夥計就說自己的娘病了，沒銀子抓藥，周瑞一出手便借給他八兩銀子。就是那利銀是砍頭利，借條寫的十兩。”
薛沛便點了點頭：“讓那個夥計機靈著點兒，彆真的著了周瑞的道。”薛成應下，又問要是太太打聽京裡的情況，自己應該怎麼回答。
“實話實說就行。”王子騰流放一千裡，家產抄沒的消息早就傳來了，沒有什麼好瞞著的。至於王夫人，薛沛覺得薛姨媽要是知道王夫人害了她後還如此張揚行事，就是拿刀架在她脖子上，她也不會再生出金玉良緣的心思。
莊子裡的日子恢複平靜，就過得飛快，好象昨天才插秧下田，今日就要收稻了。薛沛還是親自看著自己住的莊子收獲，薛襄則早早去了霧李莊，要盯著那邊的產出。
有了頭一季的經驗，第二季收稻收的更順利。這次畝產比頭一季還高了二十幾斤，等於是每畝田佃戶可以多得十來斤稻穀，讓佃戶們一個個喜笑顏開。
從一道道水渠裡起出的活蹦亂跳的魚，更是讓隻見過野生魚的佃戶們連連稱奇：平日也沒見誰喂過魚，不過是把田裡的雜草扔進渠裡，一條魚就足有四五斤重。
薛沛早讓薛成進城聯係了幾家酒樓，還聯係了幾家魚鋪，起魚的這日早早有車來拉。隨著一條條溝渠的魚起出，來拉魚的人心裡都算出了一本帳：光是魚，薛沛變能收四五百兩銀子。
可彆小看了這四五百兩銀子，要知道這些水渠總共才占了多少地方？
等這些人把魚拉回金陵之後，更多的人知道薛沛莊子裡產的好魚，有那好新鮮的大戶人家，也派了管事前來采買，不幾日魚就賣了個七七八八。
而那幾個酒樓的老板，更是親自跑到薛沛的莊子上，來問能不能一直給酒樓供貨。薛沛在起魚的時候早料到了這一出，所以每條渠裡的魚並未全部起出，供這幾個酒樓沒什麼問題，冬日裡提價
的事兒也提早跟他們說了。
所有人裡最興奮的，非薛蟠莫屬。薛沛早跟甄士隱打了招呼，在收割與起魚的時候給薛蟠放了幾天假，讓他跟著一塊下地收獲。這小子眼看著魚變成了白花花的銀子，高興的兩眼放光。