一名同期小聲道：“怎麼感覺他們好嚴肅……”
另一人道：“這就是大佬的氣息吧。”
“他們怎麼會在駐兵所？”有人問，“不是說出任務去了嗎？”
眾人反應過來，齊刷刷看向那三人，眼中流露出求知的渴望。
好在，有人替他們問出了疑惑。
——幾名遠征兵走過來，拍了拍那三人的肩：“這次這麼快就回來了？”
他們之間似乎相互認識，三個第九機兵隊的成員和幾人打了個招呼，其中一人道：“情報有誤，北區沒有晶獸暴動。”
遠征兵奇道：“不是說今年晶獸數量增加了許多嗎？怎麼感覺和去年沒什麼兩樣？”
“南區是這樣，”另一人道，“所以他們都去了南區。”
聽到“南區”，裘德抬起頭，看了夜鷹一眼，而後者坐得筆直，直直盯著麵前的餐盤，裡麵的食物卻動都沒動。
“你們辛苦了，”遠征兵拍拍他們的肩，“今天就好好休息吧，對了，”他想到什麼，“托馬呢？”
當他念道這個名字時，那三名機兵隊成員皆沉默了一下。
“他……犧牲了，”一人聲音沙啞道，“……除了我們三個，第二班的成員皆犧牲在前線。”
不知是錯覺嗎，此話一出，原本人聲鼎沸的食堂有一瞬的寂靜。
“這……這是什麼意思？”夜鷹的同期顫聲道，“全部？他是說一整個班嗎？！”
一個普通班的標準為50人，按照那名機兵隊成員的說法——他們班的47人居然全部死在了前線？！
“啪嗒！”
一名預備兵手抖得厲害，幾乎拿不穩勺子，導致它滾落在地，裡麵的飯菜撒了一地。
當初，他們中的許多人是因為聽聞白夜將軍蘇醒的消息才來選擇來遠征兵團，卻從沒細想過其中的利害，如今聽到前輩犧牲的消息，才各個如夢初醒。
——原來死亡距離他們如此之近。
“咕嘟！”夜鷹身旁的一個女生咽了下口水，她原本饑腸轆轆，如今望著滿滿的飯菜，卻忽然吃不下去了。
而此時那些遠征兵也回過神，反應卻沒有像預備兵那麼大，隻是沉默地坐在原位，除了一名士兵——他走到取餐窗口，對著後勤兵道：“麻煩給我十兩紅燒肉。”
即使遠征兵的補貼十分豐厚，肉類對於普通階級的士兵來說也不是可以隨意消費的食物，但那名士兵連眼睛也不眨下，直接點了十兩肉。
後勤兵靜靜地抄起大勺，往兩個餐盤裡放肉，他連連舀起數勺，絕對超過了十兩的量，直到兩個餐盤都堆不下了，才推給士兵：“喏。”
士兵端起盤子，走到三名機兵隊成員的桌前，直接倒入他們的碗裡：“吃吧。”
三人一怔：“誇克……”
“彆推辭，”誇克像是知道他們要說什麼，搶先道，“這些都給你們，我不吃。”
一人急了：“你不是還有個孩子要養？拿回去，趕緊退給後勤兵！”
誇克平時很節儉，他是B級遠征兵，每月能領到五千帝國幣的補貼，但卻隻給自己留五百帝國幣，剩下的全寄給了生活在邊城的妻兒。
誇克不吭聲，隻是把紅燒肉往他們的盤子裡倒，很快，三人的食盤裡堆起了小山似的紅燒肉。
他的沉默卻已經表明了態度。
三人不說話了，背脊挺得筆直，遠遠望去，像是三座僵硬的石像。
忽然，其中一個矮個子成員伸出筷子，將紅燒肉送入嘴中，不顧紅燒肉還燙，嚼了幾下用力咽下肚，速度之快讓人懷疑他是否真的嘗到了味道。
矮個子頓了頓，用一種滑稽的，哽咽的聲音道：“……很好吃。”
誇克：“是吧？我也很喜歡食堂的紅燒肉。”
另外兩人對視一眼，紛紛拿起筷子，開始分食那盤紅燒肉，他們嚼著紅燒肉，深深低著頭，含糊不清地說：“肉很香。”
“今天燒得很好。”
有什麼晶瑩的液體從他們的眼眶中湧出，一滴一滴落入盤中。
誇克歎了口氣，在他們旁邊坐下：“都是大男人了，有什麼好哭的？”
“對……對不起……”矮個子哽咽道，“我們……沒能把他們帶回來……”即使他已經回到了駐兵所，每天晚上卻還是能夢到那些屈死的兄弟。
那些……死不瞑目的眼。
一隻手忽然落在他的肩上。
矮個子止住了抽泣，怔怔抬起頭，誇克盯著他，表情鄭重。
“不要道歉，”他說，“相反的，我們必須要感謝你們。”
矮個子怔忡地看著他：“……什麼？”
“謝謝你們，”誇克輕聲道，“能夠活著回來。”
***
那三名第九機兵隊的成員吃完飯，就被醫護室叫去做汙染值檢查了。
等他們一走，食堂再次恢複熱鬨，那些士兵高聲交談著，相互打趣，仿佛剛才的事情未曾發生過一樣，但幾個預備兵很明顯吃不下去了，夜鷹身旁的女生握著紙巾，在小聲哭泣。
她側頭，看到夜鷹正一口一口咬著麵包，不由道：“你為什麼吃得下去？”
“因為我花了錢，”夜鷹咽下嘴裡的食物，“而且我很少吃麵包。”
女生一愣，正要說什麼，卻見夜鷹站起身，端起餐盤——她吃完了。
“……等等，”女生忙道，“你……你怎麼……”
她支吾了半天，卻說不出個所以然。
夜鷹卻像是明白她的意思，歪頭看了女生一眼，突然道：“如果覺得害怕的話，現在還可以退出。”
女生：“……什麼？”
但夜鷹已轉身去還餐盤，其餘幾人表情各異，都沒動彈，唯有裘德也站起身，跟上夜鷹。
他看了她一眼：“你怕嗎？”
也許等他們成為正式兵後，也會麵臨像今天這樣的場景。
“不，”夜鷹搖頭，又問裘德，“你呢？不想回去嗎？”
明明有歐拜亞家族的庇佑，裘德完全不需要進入遠征兵團，在帝都做一名安穩的貴族。
但裘德卻道：“不用。”
他似乎還想說什麼，卻欲言又止，隻是深深看了夜鷹一眼。
夜鷹沒有察覺，將兩人的餐盤還給後勤兵，道：“走吧，快到時間了。”
兩人穿過食堂，一前一後走向模擬1號訓練場。
***
下午一點，預備3班在訓練場集合。
50名預備兵會被投入虛擬場景，而今天魏秦上校給出了明確的任務內容——在一個小時內穿越晶獸群，到達目的要塞。
“如果汙染值超過80%，即視為不合格，會被係統立即彈出虛擬場景，”魏秦上校大聲道，“現在，所有人進入虛擬場景！”
眾人紛紛打開模擬器，麵前場景瞬間切換——他們落在一片樹林間，周圍全是茂密的參天大樹。
“沒看到晶獸啊。”一人道。
但下一秒，從眾人的左側傳來一聲驚天怒吼。
“操！什麼鬼？！”
“拜托你彆烏鴉嘴!”
眾人紛紛變色，立即召喚出機甲，他們在模擬場景裡使用的都是統一基礎型號，頓時，幾十架灰色機甲整齊劃一地出現在樹林裡。
左側的樹叢晃動了下，冒出幾隻晶紋斑虎，它們怒吼一聲，眼中閃著紅光，惡狠狠朝眾人撲來，其中一隻的利爪堪堪擦著最後一名預備兵的腳踝而過。
“臥槽，跑啊！”
見晶紋斑虎聚集起來，眾人忙駕駛機甲撤退，夜鷹混在人群中，她打開地圖，發現目前他們在地圖的北端，而終點要塞則在地圖的最南端。
裘德問她：“需要攻擊那些晶獸嗎？”
它們死死追在眾人的身後，不時乾擾著他們，有的人體力不好，稍微落後一些，就被一擁而上的群虎拖走，不消片刻便化為一道白光。
夜鷹往後瞥了一眼，晶紋斑虎約有五隻左右，便道：“沒事。”
他們距離終點將近百公裡，途中肯定會遇到更多的晶獸，如果現在就開始消耗彈|藥，等到了後期隻會越發疲乏。
裘德明白她的意思，兩人同時提速，一下躍到隊伍最前端，直接與眾人拉開了數十米的距離。
有人深深慕了：“他們的機甲屁股上是加了推進器嗎？”
“說什麼屁話，”另一人道，“我們用的可是同款型的機甲！”
真要說的話，隻是那兩人擁有著遠在他們之上的體力與實力罷了。
反應過來的眾人：“……”
擦，酸了。
但好在那幾隻晶紋斑虎追得並不緊，等眾人跑出森林的範圍，它們就停了下來，衝他們狂吼幾聲，竟轉身走了。
“不……不追了嗎？”一人驚訝道。
前幾天的招生考核給他留下了太深的陰影，現在遇上難度較低的副本，反而開始疑神疑鬼。
但那幾隻晶紋斑虎確實沒有追擊他們的打算，眾人半信半疑地望著晶獸遠去的背影，直到一人提議：“我們抓緊時間吧。”眾人才反應過來，旋即繼續南下。
夜鷹在隊伍的最前麵，但跑了沒幾步，忽然停下來：“等等。”
眾人紛紛止步，不解地看著她：“怎麼了？”
夜鷹跳下機甲，從地上拾起一顆石頭，往前走了幾步，動作小心地將石頭拋向麵前的地麵。
隨即，神奇的一幕發生了，石頭接觸到地麵，竟連一絲聲響也沒發出，慢慢地沒入了土地。
眾人大驚：“這是怎麼回事？！”
裘德也下了機甲，走上前，手按在地上，沉吟片刻：“是沼澤。”
他一說，眾人才發現一條隱約的分界線將腳下與麵前的土地分割看——他們腳下的地麵是正常的草地，而越過那道分界線，地麵則一下子深了好幾個度。
有人感到後怕：“媽啊，這要是架著機甲衝進去，估計就直接沉沒了。”
“那我們怎麼走？”
“大家收了機甲過去吧，”一人提議，“看石頭下墜的速度，這裡的沼澤流動性應該不是很強，而且範圍也不廣。”
他說的沒錯，屬於沼澤的深色地麵也就大約幾百米，隻要他們能踩準安全點，要過沼澤其實還是件很容易的事情。
那人道：“看到那些雜草沒有？有雜草代表下麵的土地比較硬，走的時候專挑那種地方走，人就不會沉下去。”
他是西區出身，西區多雨林和窪地，常年降水多，氣候濕潤，因此也形成了很多沼澤，難怪他會對此如數家珍。
見眾人都神情恭謹地聽著，這名預備兵乾脆道：“要不我第一個下沼澤，你們都跟在我後麵，這樣也比較穩妥。”
有人道：“但第一個的位置不是很危險嗎？”
那人揮揮手：“沒事，如果走到後麵遇到困難，記得幫我一把就成。”
眾人想想也隻有這一個辦法，紛紛答應他，預備兵便下了機甲，準備打頭陣。
“等一下，”夜鷹忽然道，“我覺得不太對。”
“？”那預備兵說，“有什麼問題嗎？”
夜鷹猶豫了下，其實她也說不出個所以然，但卻隱隱覺得那看似平靜的沼澤下似乎隱藏著危機。
預備兵等了會，不見她吭聲，便道：“彆想太多了，彆忘了我們還剩下的時間不多了。”
他轉過身，從地上拾起一根樹枝，又挑了塊生了雜草的地方，先用樹枝戳了戳，見無什麼大礙後直接一個大跨步踩上去，腳落地的同時，整個人驟然往地裡一沉，其他人紛紛抽了口氣，預備兵卻很冷靜地站了，等了一會，下墜的勢頭竟止住了。
他這才展開一個笑容，招呼其他人道：“都過來吧，跟著……”
“我”字還沒出來，地底下忽然響起一聲沉悶的吼聲，隨即整個地麵開始劇烈顫抖，預備兵表情一僵：“什麼？！”
“嗷——！”
下一秒，有什麼忽然從沼澤裡攛了出來，足有數米長，模樣酷像一隻變異的巨型泥鰍，它的眼珠上覆蓋著一層薄薄的灰膜，似乎是視覺退化了，卻精準找到預備兵的位置，血盆大口唰地打開，一口將他吞下了肚。
全場有一瞬的寂靜。
“啊啊啊啊啊——！”
下一秒，眾人的尖叫如同驚雷般在整片沼澤上炸開了！