宋修濂夾了一筷子麵，頓了頓，說道：“你若是不喜歡，我以後再不說這般客氣的話就是了。”
謝廣筠拉開門，燭火曳了幾下，很快又恢複於原狀。
一碗熱麵下肚，宋修濂身上發了汗，頓時覺得身上舒坦了好多。吃完飯，他又倒床而睡。翌日，他身上徹底好了，猝不及防來的這一場病，就這麼悄無聲息地給去了。
晚間，他將大家邀請到一家酒樓。今日他請客，以謝這段時間來大家對他的照料。好在大家都沒與他客氣，他心裡倒也十分快意。
來的人是，原家兄弟二人，謝廣筠，林溪辭，以及秦朗、許淮生二人。
宋修濂將他的昔日同窗與原家兄弟互相做了介紹，而後舉杯敬了大家一杯。原文彰笑道：“修濂弟弟，你這還沒高中呢，就宴請大家，是不是過早了。”
宋修濂也笑：“早什麼，到時中舉了我再請你們一次。”他雖說是窮家子一個，請客吃飯的錢倒還是掏的出來的。
原文彰又笑眯眯道：“我敢打賭，你一定能考中。”
宋修濂就道：“借你吉言，我也覺得我能考中。”
考試之事上，他向來自負，現下喝了酒，心裡想什麼，便全給倒了出來。
“我不僅覺得我能考中，你們......”
宋修濂手指從原文彰、謝廣筠、林溪辭身上一一指過，“你們三個都能考中。”
這時，許淮生就發話了，他與宋修濂道：“宋兄言下之意是，我與秦朗就考不中了？”
宋修濂忙道：“許兄你多慮了，我沒這個意思。這幾年我沒與你二人一起結伴讀書，因此不好妄加揣測。他三人與我經常湊一塊兒讀書，他們學習好我是知道的，所以才口出妄言，亂說一通。”
一拱手，又道，“修濂若是言語上有得罪之處，還望許兄諒解，不要往心裡去。我自罰一杯就是。”
他給自己斟了滿滿一杯，仰頭而儘。
許淮生哈哈一笑：“你小子狂也不是一天兩天了，這些話我又怎會放心上去。你既能這麼說，想必是有十足的把握能考過，倒是我唐突了。”
他搖頭苦澀一笑，“至於我嘛，我是鐵定考不中，考場上那些題我做的力不從心，能順利下考場已然是大吉，那還敢奢望其他。來，我與你同飲一杯。”
他舉杯與宋修濂輕輕一碰，一飲而儘。
“明日我便回去了，這一彆，又不知何時才能相見。或許，今生再也見不著了吧。”
許淮生神情黯然，又將杯盞推到謝廣筠跟前，“來，廣筠，敬我們曾經同窗一場。祝君繁花相伴，前途無量。”
謝廣筠聽他之言，心裡不是滋味，起身與他道：“廣筠也敬你，願君平安喜樂，歲月無憂。”
一時之間，大家都不大自在，許是因為這即將分彆之故？
許淮生有句話倒是說的沒錯，有些人，一彆就是一生。
“好了好了，考完試了一身輕鬆，都高興點嘛，搞得跟生離死彆似的。來，咱們繼續喝啊！”
說話的是原武彰，他本欲借此話活躍下氣氛，誰知大家無動於衷，對他之言，不睬不理。
原文彰就拿筷子在他手背上輕輕一敲，“傻小子，不知他人心裡苦，莫要多言聲，你自個兒喝著吧。”
原武彰嘴一撇，“哥，你這話說的好生無趣，我就是勸大家一起喝酒嘛，又沒說彆的，咋還是我的不是了。”
他兄弟二人的話，大家都聽著了。許淮生趕緊斟了杯酒，歉聲道：“是我的不是，我的話讓大家傷情了。我自罰一杯，給大家賠不是。”
待桌上氣氛緩和過來後，宋修濂與許淮生道：“許兄好不容易來此一趟，現下天高雲淡，正是一年好秋時，你何不留在此多玩幾日，等放榜後回去也不遲。”
許淮生搖頭道：“家中有事，不便久留。至於放榜之事，中與不中，秦朗給我帶個話就是。”
而後，又是說不出來的苦澀，“不過，鐵定是中不了。”
他之所以走這麼急，並不是因為家裡有什麼事。將近一年了，他還是沒能從失去妻兒的痛楚中走出來。心中大殤，理應在外走走，多看看外麵的景色。隻是，他沒這份心情。父母年歲漸老，倒不如回去多陪陪他們，心裡也能踏實好多。
“既是如此，那我便不強留了。”宋修濂道。
“嗯。”
之後大家又是一陣沉默，不知是誰先起的頭，聊到了這回鄉試的考卷上。原文彰“嘖”一聲，說道：“說來也是奇了，這回鄉試的一道策問題，竟與我頭一次鄉試時一模一樣。”
宋修濂立馬道：“可是那道主戰主和的題？”
原文彰點頭：“正是，一模一樣。我都懷疑此題是不是每回鄉試時都考一回。”
宋修濂就道：“也不是沒可能。此題你怎麼看？”
原文彰看他一眼，說道：“自然是主和。”
他見宋修濂半天不言聲，就問：“你不會是主戰吧？”
此話一出，在座的所有人都齊刷刷看向宋修濂。宋修濂見他們這般瞧著他，就知道，他們主張的都是和。
“可是胡人犯我邊境一事？”
大家沉默之際，原武彰插了一句。
原文彰向他點點頭，原武彰不動聲色笑了笑，既而說道：“那必須是主戰啊。求和個屁。”
原文彰聽他言之不善，就抬指在他額上彈一彈，“你小子說話注意著點。”
原武彰不以為意道：“我說的也沒錯。之前我朝又不是沒與他們相和過，他們倒好，欺負我們好說話，得寸進尺，今天向我朝索要數不清的奇珍異寶，明日又要美人無數。更甚者，還要我朝割西北一地給他們，簡直就是喂不熟的狼，欺人太甚。幸而當今聖上英明，罷黜了與他們簽署的不對等條約，不然整個國家遲早要落入他們之口。”
他言辭激憤，喝了杯酒壓下胸中憤怒，隨而嗤之冷笑：“待我做了將軍，定要上戰場殺他們個片甲不留。”
原文彰在他肩頭一拍，“好了，一道題，大家隻是陳述己見而已，你乾嘛扯那麼遠。再者，將軍哪裡有那麼好當。你現下當務之急是好好練功，爭取今年鄉試中考過。”
“那沒問題。”
原武彰很快就緩和了顏色。
之後大家又說了許多不著邊際的話，意興濃時，原文彰將今日在彆處聽到的考場上之事說與大家。
“你們還記得曾瑾昱嗎？”他忽而說，“那孩子考試第一場就給刷下來了，據說是吃了不乾淨的東西，上吐下瀉，衙役發現時，整個人已經虛脫了。著實可憐。”
“哦，此事在考試中不是很常見嗎？沒什麼好見怪的。”宋修濂說。
夜已經很深了，酒樓打烊之時，大家才紛紛起身，各回了各處。
翌日一早，宋修濂與謝廣筠，以及秦朗一道，送彆了許淮生。之後三人又在瞿州城閒逛了幾天。時間一天天流逝，很快就到了九月初十這日。
鄉試放榜之日。
前天剛落了場雨，今日天氣放晴，空氣中依稀感覺著涼。街道兩旁桂樹林立，風一吹，桂花落了滿地，桂香四溢。
宋修濂他們到得貢院時，貢院門口被一眾考生圍的個水泄不通。他們剛擠進人群之中，就聽到一聲慘寰人絕的哭叫：“爹，娘，孩兒對不起你們，孩兒辜負了你們的厚望，孩兒落榜了。”
然後，宋修濂就見一中年男子跪在地上，悲慟大哭。
“我竟然沒考中？不可能啊！”
一考生盯著榜單，擦擦眼睛，又看了一遍，確認榜單上沒自己的名字時，再也抑製不住情緒，一下子大哭起來。
在此不遠處，有好些個人抱在一起慟哭。他們落榜了，意味著又得再等三年。可他們之中好些人已是不惑之年，上有老母，下有弱小，他們還能撐幾個三年。
“啊，我中舉了。”
一片慟哭聲中，終於傳來一聲驚喜。中舉的那人臉上掩藏不住喜色，口中不斷喊著：“啊，我中舉了，我中舉了。”
可能是太過於高興了，笑著笑著他突然就大哭起來，“我考了五次了，我終於考過了，我......”
那人捂著臉，蹲在地上，再也控製不住自己，放聲大哭。
此番情景掠入宋修濂眼底，他也說不出是什麼滋味兒。他隻覺著他的心跳的很厲害，仿若要跌出來。他擠進擁堵的人群，擠到榜單之下，抬眼仔細看著，當他看到榜上第一個位置的幾些字時，激動得身體近乎顫抖。
榜上第一列寫著：
第一名，宋修濂，順安府，清豐縣人。
作者有話要說： 文中鄉試參考百科