自本朝太祖開國以來, 科舉製度沿襲前朝，正式的考試都是定期舉行的。鄉試，本朝最重要的科舉考試之一, 每三年舉行一次，在各省省城舉行, 凡屬本省生員、貢生、監生經科試合格者, 均可應試。
各省主考官均由皇帝欽派，考期在八月, 又稱秋試、秋闈。逢子、午、卯、酉年為正科, 遇慶典加科為恩科。
考試共分三場，八月初九日為第一場, 十二日為第二場, 十五日為第三場, 每場連考三日，需要提前一天進入考場，考試後一日出場。
宋修濂自那日與昔日同窗敘彆後，再沒來過城裡, 一個月來他都在書院自行看書。八月初七日, 他與謝廣筠、林溪辭一道，住進了原文彰租來的房子裡。
租的地方離貢院一街之隔。
八月初八日, 他們幾人提了考籃來到貢院處。此時的貢院門口，擠滿了前來參加鄉試考試的考生，喧鬨之聲，沸反盈天。
宋修濂他們站在人群中, 等了不多時，貢院門開。而後在衙役的維護下，考生們有秩序地排隊進入。鄉試搜身檢查比以往任何一次考試都要嚴格, 考生不僅要摘帽除襪，連衣衫都得解開給衙役們搜檢一遍。
一個多時辰後，輪到宋修濂接受檢查。先是考籃，毫不例外，籃子裡的幾張餅子給撕開掰碎了。之後，衙役又除掉他的發帽，頭發披散開，接受了一番檢查。再然後就是鞋襪與身上，鞋襪檢查無誤後，衙役讓他解開了衣帶。
八月天氣，熱氣尚餘。宋修濂隻著了一層薄的單衫，衣衫解開，褲子褪下，任由衙役在自己身上摸來摸去。
沒辦法，這是規定，每個考生都得經此一遭。所幸大家都是男子，倒也不怕給看了去。
一切檢查就緒後，宋修濂整好衣發，提了考籃來到貢院裡麵。他按著考引，由衙役領著找到了自己的號舍。
號舍是一間一間的，每個考生每人一間，專供考生答卷、吃飯、睡覺所用。號舍內十分狹窄，隻有上下兩塊木板，上麵的木板為
答卷所用，下麵的當椅子，晚上睡覺時，將兩塊木板一拚就是一張床。
每場考試連考三天，這期間，考生吃喝拉撒睡皆在號舍內，直到考試結束，才允準出來。號舍內為考生準備了一盆炭火，以及幾支蠟燭。蠟燭為考生夜裡答卷所用。
至於炭火嘛，八月天氣，餘熱未褪，自然不是為了取暖所用，而是用來做飯的。飯食考生自帶，涼了在炭火上熱下即可。除此之外，號舍內還有一恭桶，為考生拉撒所用。
這樣一間小小的號舍，稱它“監獄”、“牢房”，也不為過。考生在這樣惡劣的環境下，連坐九天，再考中舉人，可想而知，何其困難，簡直是難於登天。很多考生往往第一場就被刷下來，能堅持到最後的都不是一般人。
酉時一刻，數千名考生全部搜檢完畢。自此，貢院門鎖。
由於正式考試在第二日，宋修濂無所事事，啃了幾口餅子，喝了少許水，兩張板子一拚，和衣而睡。
翌日一早，考卷發了下來，試以四書題三道，五言八韻詩一首，經義四篇，每道四書題要求滿二百字，經義題則需要三百字以上。
四書題從《論語》《大學》《中庸》《孟子》四書中任意取三截做題目，而後根據此題做文章三篇。此類題在鄉試考試中最為簡單，宋修濂粗略掃了一眼，腦子裡立馬有了文章的大概。
例行慣例，正式落文前需在草稿紙上演練一遍。此次考試至關重要，宋修濂做草稿都做的格外認真。四番為人，世世皆為考試奴，他早已練就了一副“百毒不侵”的好心態，不管外間乾擾如何，考試期間，他都能做到氣定神閒，波瀾無驚。
三道四書題，做完已是黃昏暮色時分。宋修濂啃了幾口餅子，喝了些微水，點了蠟燭，繼續做那道五言八韻詩。
五言八韻詩做完，他熄了燈，兩張板子一拚，又是一夜。
初十日早晨，他睜眼醒來，啃了幾口餅子，開始做那四道經義題。這番境況下，啃幾口餅子裹個腹，不至於餓死就行，他也不能要求太高，不然吃
多了，或是壞了肚子，上大號特彆麻煩，臭氣熏天，彆題沒做完，人倒先給熏暈過去了。
所謂經義，即八股文。宋修濂在八股文上的造詣，可謂是爐火純青。四道經義題，他大致瀏覽一遍，醞釀一番，就要在草稿紙上作寫。
就在這時，隔壁號舍突然“呲啦”一聲，緊接著，一股惡臭飄到他這裡來。宋修濂暗道一聲不好，隔壁號舍的主兒上大號了。
這味兒嗆鼻子的很，他一時無法忍受，隻得撕了自己衣服一截，卷成布條狀，往鼻子上一堵，而後係在了腦後。
四道經義題，他從早上做到晚上，堪堪寫完了三道，最後一道留於明日再做吧。奈何天公不作美，白日裡還是晴空碧洗，萬裡無雲的天兒，夜裡忽然狂風驟起，雨水如注。
宋修濂是被冷雨聲給激醒的，再然後他就聽到了其他號舍裡的響動。看來大家與他一樣，被這突如其來的雨聲驚擾了清夢。
雨水拍打著屋簷，他在烏漆抹黑的夜裡，茫茫然坐了一陣，風聲不去，雨勢不歇，也不知過了多久，他蜷縮著身子，伴著風雨之聲，就那麼睡過去了。
再醒來時，天光大亮。
風去了，雨停了。
很快，宋修濂也把最後一道經義題給做完了。
午時，貢院門開，考生們從考場內陸續而出。一回到住的地方，宋修濂立馬弄了桶熱水，將自己從頭至下，好好清洗了一番。
收拾乾淨後，大家坐一起吃了一頓飯，而後又馬不停蹄趕往貢院。接收完衙役的搜檢後，又坐回到了那個小小一方的“牢房”裡。
八月十二日，鄉試第二場，試以五經題一道，以及詔、判、表、誥各一道，五經題要求三百字以上。
這些題平時都有訓練，於宋修濂而言，自是不在話下。
第二場考試完了，緊接著就是第三場，試以五道時務策。所謂時務策，即策論，結合經學理論對當今時事政務發表議論或者見解。
其中有一道題引起了宋修濂莫大的興趣，叫他沉
思了好一陣。這道題的大概意思是，自我朝太祖以來，邊境戰事屢有之，朝廷為保境內太平，百姓安居樂業，應許了胡人的和親製。一百多年來，兩國之間和平共處，倒也相安無事。
可自打當今聖上登基後，和親製被罷黜，致使邊境戰事屢發，胡人肆無忌憚，屢犯我山河。
就邊境之事而言，有人主張和，有人主張戰。此事你怎麼看？
答題之前，宋修濂不由自主想起了原武彰曾給他說過的事。原武彰曾與他說，當今聖上之所以廢除和親製，是因為聖上曾親眼目睹自己的皇姐與家人骨肉分離，胡人不隻要他們大靖朝的公主，還向他們索要數不勝數的美女和寶物。
貪心不足蛇吞象。後來胡人越來越貪，就差把整個國拱手給他們了。當今聖上還是皇子時，就暗下決心，將來待他做了這一國之君，定要撕了胡人提出來的不對等條約，再不能依著他們。
聖上說到做到，做皇帝後，他廢和親，興武舉，靠兵力抵禦胡人侵略，維護國本。
這些年，朝廷各地每年都在征兵，財力人力物力消耗巨大。如此一來，苛捐雜稅就會加重，一些地方民不聊生，由此滋生了不少動亂。
苛捐雜稅猛於虎。這也是為什麼那麼多人傾其一生，也要考個秀才的緣故。凡家中有秀才者，免徭役，免賦稅。這於窮苦家庭而言，無疑是脫離火海。
“咣當”一聲，隔壁號舍撞擊木板的聲音。宋修濂猛地收回思緒，心思重回考題上。主考官出此一題，想必朝廷就此事分成了兩派，一方主戰，一方主和，或許還有一方保持中立。
此事怎麼看呢？自古以來，戰事累及甚廣，最後受苦受難的永遠都是老百姓。宋修濂當然是不主張戰，但也不主張一味地求和。在雙方互利的情況下，兩國簽訂對等條約，化乾戈為玉帛，百姓安居樂業，各晏一方。
這般一想，倒是挺美挺簡單，但他深知，若要兩國息戰，就這麼簽訂對等協議，無疑是癡人說夢，幾乎是不可能的。
既是如此
，那便隻有一戰了。
說到底，他是主戰的。
五道策論題，他耗費了整整兩日才做完。第三日從考場出來時，時候尚早，還不到午時。
他剛出貢院門，就聽見有人喚他的名字。他尋聲過去，是原武彰。宋修濂虛飄飄走到人跟前，有氣無力道：“來等你哥啊？”
原武彰胳膊往他肩上一搭，笑道：“來等你們啊！”
宋修濂將人輕輕拂開：“彆離我這麼近，我身上臭的很，彆給你熏著了。”
“我又不嫌你。”
說著，原武彰又湊上來。
原武彰見他臉色不好，就問：“臉色這麼差，是沒考好嗎？沒關係，大不了三年後再考就是。”
宋修濂勉力一笑：“不是，我這兩天不曾吃東西，是餓的。你在此處等他們吧，我先回去洗個澡。”
說罷，他抬步前走，不知怎的，走了沒幾步，隻覺頭暈目眩，眼前似有星星閃爍，若不是及時扶著身旁的一棵大樹，他就要栽倒過去。
“喂，你究竟是怎麼了？”
原武彰見狀，跑過來伸手扶住了他，隨後手背在他額上一探，原是發燒了。
宋修濂這幾日沒怎麼吃東西，第二場考試時，隔壁號舍有人上大號，臭氣熏的他受不了。不想這種情況，昨日又給他遇上了，真是苦不堪言，他能好生生走出考場，已然是不幸中的萬幸。
長時間久坐不曾進食，他身體發虛，這會兒出了考場，身體更是飄的不行，仿若一陣風刮來，他就能給飛出去。
原武彰見他這般，隻得先把他送回了住處。
宋修濂草草清洗了下身子，換了身衣衫，而後裹了毯子，夢周公去了。身上難受，他隻想好好睡上一覺。
再睜開眼時，屋裡一燭火光，昏黃明滅。燈下，謝廣筠埋首而讀。
他低咳了一聲，謝廣筠聞言，趕緊放下書走過來，手背覆上他額頭，探了一番，既而說道：“還好，不燒了。”
“現在幾時了？”宋修濂問著，就要穿鞋下地。