萬州大營。
顧璋擠在營門口, 遠見著打顧字旗的商隊魚貫而入。
堆滿車廂的大袋子小麥和水稻, 將車輪壓得深深陷入泥地中的紅薯，另有諸多肉乾和酒精, 連帶得山裡產的皮貨。更駭人的, 乃是最後的十來車，巨大的黑色炮筒從厚油布下露出一點，仿佛要噬人。
顧青山滿身風塵, 東張西望，似在尋人。顧璋抬手，用力揚了許久, 終於對上。顧青山翻身下馬, 將韁繩交給身邊的小子, 哈哈笑著過來。他用力拍著顧璋的肩膀, “大郎，果真成人了。”
顧璋其實有些苦逼，隻道, “爹, 我當真無用得很。先生和佳禾先困在高複那處，我竟手足無措——”
顧青山歎口氣, “與你有甚相關？你和壽伯一己之力將土豆安置好，已是難得。先生在城中，自有人看護, 也有信出來。現在, 他們跟著北邊押運輜重的軍隊南下了。”
高複月前抵達萬州城後麵的一處小城, 在那處紮了大營。本龜縮在城中，靠高牆和大炮保護的萬州王陡然激進起來，常派人出城滋擾。又因入了冬，城中吃食有限，輜重的壓力十分沉重。先生和佳禾若是跟著高複的輜重隊伍來，當真危險。畢竟現時打仗，多的是各種斷糧道和燒糧草的計策，防不勝防。
父子兩個各各憂心，攜手去前方，卻正遇上了來看炮車的盧士信。他騎在高頭大馬上，手執馬鞭，卻好奇地問，“顧家大叔，那車當真同信上說的那般神奇？”
顧璋也跟著好奇起來。萬州城的大炮如何威力，馬家兒郎最是清楚。這段時間來，他見了一次突襲開跑，也看了被炮彈碎片打中的士兵，當真慘不忍睹得很。血肉之軀碰上鋼火，萬分之一能贏的機會也無。也是因此，柴文俊建議青州王將大營退出一裡地，將城圍而不攻，鬥的就是誰家的輜重多。畢竟青州軍中紅薯管夠，而萬州都城四門緊閉，存糧有限的。
兩相對峙中，不少下麵的將領還乾著缺德事。那紅薯雖然吃了氣多屁多，但有一樣好處卻是彆的糧食比不上的——將它丟火上烤著，甜香氣能飄出一裡地遠。因此，日日有人研究風向，在上風處架火堆烤紅薯，將那氣味散入城中。又讓大聲之人在四門外高喊，隻要開了城門來降的，無條件吃飽。
“自然。”顧青山道，“郡守親點火試驗過了，當日馬家的太爺也去看了。他聽得聲如雷霆，又見半片土坡垮塌，當場驚得幾乎暈厥過去。”
盧士信倒覺得有些誇張了，“那太爺年紀大了，滿身肥肉，怕是當真打雷也怕的。”
顧青山很自信道，“將軍若是不信，儘可一試。”
言語間，便見得那些跟著來的工匠將裝載炮車的馬車推到裡麵的大營，另有兵士來驅散看熱鬨的無關人，將那處場地圍起來做組裝的工場。大約又因炮車名聲在外，連柴文俊和柴文茂也親出來看，催促著趕緊組裝完成。若是可能，最好在年前能打出一場漂亮的小勝仗，給營中人定定心神。
盧士信下馬，混入裝配場子裡去，摸著那冷冰冰的大炮筒，不可置信道，“這沒人氣的玩意，當真那般厲害？”
柴文俊見他一副癡呆的模樣，道，“彆趴車上，礙人做事了。”
柴文茂不言語，眯著眼看那炮筒，心中卻自有計較。幸得當日對顧皎手下留情了，看李恒這番動靜，居然同許慎搞出這麼厲害的玩意來。現運過來的雖不足十門，可以後呢？那遠在河西，日夜不停息的工坊呢？若李恒造得上百門，弄出一個炮車隊來，九州誰能奈何得了他？更可怕的是，他手裡掌著的那個龍口商行，眼見得壟斷了紅薯的生意，又和搞土豆的徐家勾連上了。一手糧，一手炮，無異肋間雙翼，待得時機一到，便要衝天。
顯然，柴文茂能想到的，柴文俊自然也想得到。他凝視著那些長炮筒，看著匠人們熟練地將各樣機括裝配上去，憂心忡忡。
柴文茂笑一聲，道，“你這個郡馬，真不好當。”
柴文俊沒言語，盯著工匠們忙了許久，待一輛車弄好後，自去王帳彙報議事。
顧璋將顧青山請到自己的帳中，是侍兒早準備好美酒和美食。和著許家的子弟一起，又將盧士信找來，吃了很舒坦的一餐飯食。吃得正熱鬨的時候，柴文俊和朱襄跑來抓人，隻說盧士信被青州王禁了飲酒，乃是犯規。盧士信哪管得了許多，反而哄著郡主和郡馬一道。
吃得半宿，紛紛散了。
盧士信醉醺醺的，被朱襄弄到大營後麵的一個小溪裡，讓兵士打了水從頭上澆下去。他被凍得清醒，扯著頭發大叫，“要作甚？”
柴文俊笑，“還好沒喝得迷糊了，不然怎麼水澆火燒都醒不來。”
“拖到後麵工場去，讓他開開眼。”朱襄手叉在腰上，“若還沒醒，就再泡會兒。”
“再泡就僵了。”盧士信抖著上岸，全身濕漉漉，衣甲裡滿是水。也因這般，身上是聞不到酒味了，隻彆說話。
“馬上就讓你熱起來。”朱襄讓侍者送了馬來，扯著盧士信上馬，利落道，“走！”
盧士信隻得翻身上去，跟著去了大營後麵的工廠。
四麵柵欄，火把高懸，八座炮車立在黑夜裡，炮口朝南。
車上兩個工兵，車下列了炮手。
朱襄跑馬到陣，問朱世傑，“已是裝好了？”
朱世傑頷首，“好了。”
盧士信吃驚，“我還以為要明日才能行——”
說著話，便見青州王乘著戰車從大營裡出來。盧士信立馬閉嘴了，若讓義父聞見他身上的酒氣，隻怕會讓人將他綁轅門口，剝了衣裳抽鞭子。柴文俊見狀直搖頭，憂心更甚了。
朱襄輕聲，“義兄，這番你可要好好表現，不能讓馬家人搶了風頭。可知？”
自馬家歸順青州王後，在勤王上表現得特靠譜拚命。馬延亮一馬當先，做了前鋒，去哪兒都衝在最前頭。打萬州城，他領的前鋒首先遭遇炮擊，死傷大半，他自己也頭臉全爛了。可治了一兩月，戴上頭盔，照樣又是一條好漢。且因有了炮戰的經驗，這會子在軍中還算有威望。
盧士信很有些看不慣這敗軍之將，隻苦於一直沒機會。現朱襄這般說話，他便知自己的機會來了。
朱襄見他聽明白自己的話，打馬上前，湊到青州王麵前說話。青州王看了會子炮車，伸手取了一根火把，便下車點火。先點得最靠邊的一輛，是見引線快速燃燒，須臾便沒了動靜。守在炮車邊的工匠很有經驗地捂住耳朵和口鼻，兵士們正疑惑的時候，卻見那炮車一陣震動冒出白煙，然後是一聲響雷，最後是炸裂的聲音。夜黑看不見什麼，但四麵都是泥點子飛濺。