薛敬川裹著一身寒風進了正屋，一屏之內的內寢裡傳出了瑛瑛伶俐又淒慘的哭喊之聲。
他歎息著摟住了龐氏，隻道：“都是我沒用，若是我的官位高一些，哪裡還要你們這些婦人去奔走討饒？”
龐氏卻搖了搖頭道：“國公爺何必說這樣的話？咱們是一家人，自該福禍同享。”
約莫等了一個多時辰後，太醫便繞出了屏風，對薛敬川與龐氏說：“已瞧見了孩子的頭。”
薛敬川立時大喜，轉念想到自己的兒子還生死未卜，又將這點喜色壓了下去。
但願懷哥兒無恙，他們一家人可要團團圓圓的才是。
龐氏卻在一旁掩麵而泣，心頭到底是浮起了一抹慶幸。哪怕……哪怕懷哥兒真的犯了事，若瑛瑛與孩子安然無恙，她也算是能對得住懷哥兒了。
此時的薛懷已在宮牆深許的皇城裡待了近二十個時辰，尋常官員哪裡能冒著大不韙的風險長時間地留在宮內，由此可見，必是永明帝將他關了起來。
至於為了什麼，龐氏不知曉，更不敢知曉。
瑛瑛平安地產下了個男嬰，因此次生產耗儘了她所有的氣力，一聽見兒子的啼哭聲，便兩眼一番暈了過去。
待她醒來的時候，內寢裡一片馨香，不聞半分血腥之味。龐氏正抱著繈褓中的哥兒坐在她床榻旁的團凳上，竹姐兒也笑著圍在龐氏身旁，探著腦袋去瞧祖母懷裡的弟弟。
瑛瑛隻醒了一會會兒，龐氏便趁著她醒來時與她說：“這孩子出生時我們承恩侯府多災多難，且這日子也不大好，便給他取個賤名壓一壓吧。”
瑛瑛點頭，實在沒有力
氣答話，瞧了兒子與女兒一眼後便又睡了過去。
她做了一個很漫長的夢。
夢到了姨娘還在的時候。
姨娘本是寧氏身邊的丫鬟，後因寧氏有孕才被抬為了通房丫鬟。姨娘是個和善怯弱的連大聲說話都不敢的弱女子，平生頭一次使了心機便是為了瑛瑛。
那時的瑛瑛因一場傷寒而病入膏肓，嫡母壓根不在意她的生死，她的父親更是對庶女毫不關心。姨娘求救五門，便不要命地闖入了父親的書房。
書房裡除了父親以外，還有他的一個上司。
那上司瞧見姨娘清麗的容顏，霎時隻覺驚為天人。隱隱有讓父親贈妾的意思，父親到底是顧忌清流之家的名聲，沒有將生養過的妾室贈予上峰。
因姨娘的貿然之舉，瑛瑛保下了一條命，姨娘卻被寧氏磋磨的大病一場。
縱然如此，姨娘還是那般仁善美好，她時常躺在素榻之上，撫著瑛瑛的手背說：“我們瑛瑛將來定會前路坦蕩、一生順遂。”
哪怕姨娘臨死前，她也隻顧著瑛瑛的後半輩子。
“姨娘沒用，幫不了你什麼。隻盼著你將來能嫁得個如意郎君，讓他護好你一世平安，再生兩個康健懂事的兒女，千萬彆像姨娘這樣不明不白地活了一輩子。”
姨娘，瑛瑛嫁了個世上最好的夫婿。也生下了兩個健康的孩兒，還有慈和的婆母和和善的公爹。
來世，瑛瑛還要做你的女兒。
這場夢如影如幻，瑛瑛不僅夢到了姨娘，還夢到了薛懷，她夢到薛懷安然無恙地走出了皇宮，笑著抱起了竹姐兒和剛出世的哥兒。
這夢夢的越久，瑛瑛眼角沁出的淚便愈發洶湧。
直到……直到龐氏欣喜若狂地喚醒了她。
“瑛瑛，快醒醒。”
這時的瑛瑛已睡了近六個多時辰，睜開眼後便瞧見了龐氏裹著蓬勃笑意的麵容。
“懷哥兒回來了，懷哥兒好好地回來了。”龐氏道。
*
薛懷被永明帝關了二十個時辰，一日一夜的磋磨不曾讓他落入頹廢萎靡的境地，反而讓他如芝如蘭的身影裡釀出幾分絕然的悲愴。
禦前總管在圍房裡探頭探腦了幾回，見薛懷不吃不喝卻依舊不肯鬆口，便歎息著對身旁的小黃門說：“去給薛世子爺拿一盞茶，好歹讓他潤潤口。”
那小黃門愣了一會兒。
禦前總管便瞪了他一眼道：“怕什麼？陛下可不願意鬨出人命來。不過是薛世子性子太倔了，要磨一磨他的性子而已。”
永明帝忌憚世家已久，既生出了要鏟除世家勢力的心思，便重用了出身承恩侯府的薛懷——比起彆的盤根錯節的世家來說，承恩侯府實在不足為據，薛敬川屢屢無為，其餘男丁更是庸才，唯獨薛懷有幾分立身於民的誌向。
隻要用好了薛懷這把刀，他便能扶植出一把刺向所有世家的刀刃，最後再親自廢了這把刀，到時還有誰能與無上的皇權相抗衡？
或許是
薛懷看透了永明帝的帝王心術，便死活不肯應下做假證暗害鎮國公府一事。
柔嘉公主剛嫁去鎮國公府，永明帝卻要扳倒這個鐘鳴鼎食的大族，全然不顧女兒的名聲與心意，可見帝王心性之薄冷。
想來也是，誰讓鎮國公府出了兩個手握兵權的大將軍，永明帝自然視之為眼中釘與肉中刺。
薛懷不曾忘卻柔嘉公主的恩情，也明白屠世家的刀柄終有一日會臨到薛家頭上，他不想淪為帝王手底下的鷹爪走狗，他寧可從未擁有如今萬人矚目的權勢，隻做翰林院一個普普通通的庶吉士。
官場的漩渦於他這等堅守本心的人而言，無異於阿鼻地獄。若無權勢，即便手握鐵證也無法撼動高位之人，若得權勢，則要徹底淪為走狗刀柄。
他不願。
長達二十多個時辰的拉鋸，若再熬上十個時辰，隻怕京城裡也為掀起一陣陣流言蜚語來。
不得已，永明帝隻能放薛懷歸家，並告訴他：“你已身在局中，早已避無可避。要麼朕逼你做，要麼你自己心甘情願地做，你隻有這兩個選擇。”
薛懷沒有回答，隻是離開了這冷冰冰的皇城，回到了自己暖融融的家中。
他不是頭一次落入這等進退兩難的境地中，也不會是最後一次。
永明帝半是脅迫般的話語堵死了他的前路，仿佛是不給薛懷任何活路，若是他能忠心耿耿地為永明帝所用，將來或許能保下薛家的富貴。
這或許是做一條狗，最大的慶幸。
可薛懷不願意。
他從未忘記自己初讀三書五經時入目誦讀“蓀獨宜兮為民正”時的震撼，也未曾忘記踏入官場時的初心。
*
瑛瑛拖著才生產畢的身子，由丫鬟們左右攙扶著才能從榻間起身，薛懷換好了衣衫便走進內寢，抬眼便瞧見了正欲從榻上起身的瑛瑛。
他慌忙奔了過去，攔住了瑛瑛。
“太醫說你身子還虛弱的很，不要動。”薛懷心口堆了一地的愧怍，出口的話音裡裹著濃濃的顫抖。
龐氏方才已從薛懷這兒問出了永明帝關押他的原因，此刻便也不願留在正屋裡打擾薛懷與瑛瑛的獨處，便走回霽雲院去與薛敬川商議對策。
瑛瑛四肢鬆軟無力，半邊身子都隻能靠在薛懷的肩膀處，她揚起頭要去瞧薛懷身上有無傷處與疤痕，隻擔心著他在宮裡遭受了磋磨。
龐氏告訴了薛懷，瑛瑛為了去鎮國公府搬救兵而差點難產的事，薛懷心口酸楚不已，除了能將瑛瑛擁入自己的懷抱外，甚至不知曉該用何等方式來訴說他泛濫洶湧的情意。
柔嘉公主的恩，他還了。
從此往後，他的心裡便隻能容納下瑛瑛一人，遑論是恩還是怨，隻有瑛瑛。
薛懷璨亮的眸子裡掠過幾遭愧意，他咽了咽嗓子，如此稀鬆平常的一句話出口時卻艱難到刺痛喉骨，“我回來晚了。”
話音落地，瑛瑛再難抑製心中由擔憂變換而成的歡喜，立時便抱著薛懷放
聲大哭了起來。
哭聲淒厲又沙啞，句句字字飄入薛懷的耳畔，疼的他一顆心仿佛被攥的死緊般無法喘息。
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他隻能一遍遍地重複：“對不起，瑛瑛。”
瑛瑛哭了許久，早已脫了力，便隻能被薛懷牢牢地抱在懷裡，她靜靜地闔上了眸子，體悟著薛懷清晰的心跳聲。
誰都沒有說轟轟烈烈的海誓山盟，隻是相擁著彼此，仿佛一個最簡單的擁抱就是無聲的誓言，將兩人的心牢牢緊貼在一處。
*
修養了幾日後，瑛瑛便能如往常一般下地走上幾步，太醫讓她不要總是躺在床榻上安歇，即便下地行走時會扯痛肌肉，也要忍著痛多走一走。
薛懷四下無事，又因為在永明帝那兒掛了黑戶的緣故，不必去樞密院上值，他便正好尋出些空來陪伴親□□女。
才出生不久的哥兒得了個“不難”的名字，瑛瑛聽後默了良久，多聽幾番後笑著道：“大俗即大雅。
不難的小名叫澗哥兒，與“賤”字同音，寄予了父母長輩盼著他平安長大的期望。
這幾夜，月明星稀、清風徐徐。
丫鬟婆子們服侍過薛懷與瑛瑛用了晚膳後便都退了出去，不必小桃等人上前幫扶，薛懷自己便能攙著瑛瑛在地上自如般地走來走去。
白日裡，薛懷還帶著瑛瑛去了一趟普濟寺。
普濟寺香火旺盛，到處是前來誦經祈福的各家女眷。薛懷卻絲毫不在意旁人的目光，小心翼翼地攙扶著瑛瑛走進了佛門正堂。
薛懷陪著他的妻在正殿裡鑄了瑛瑛姨娘的牌匾，奉了香火後又讓大師們給姨娘做了一場法事。
縱然瑛瑛百般強忍著淚意，等法事完畢時仍是落了場淚，薛懷便拿了軟帕替她拭淚，並道：“母親要是知曉了，定然又要心疼了。”
這聲母親如此乾脆利落，左右跪拜的貴婦們都瞪大了眸子，瞧清楚拿牌匾上寫著的名號後愈發震驚不堪。
薛世子竟口稱個賤籍出身的妾室為母親？
這……可著實是於理不合。
薛懷根本不在意旁人的看法與非議，他隻是循著自己的心想瑛瑛的生母道一句謝。
謝謝她生下了那麼美好的瑛瑛，甚至他要感謝寧氏的狠毒無情，否則他與瑛瑛哪來的這一世姻緣？
“夫君。”瑛瑛與薛懷相偎著倚靠在窗台旁，透過支摘窗，兩人的目光都落在了空蕩蕩的庭院之中，清輝般的月色照亮了庭院裡的一株青玉樹。
青玉樹旁的土壤裡藏著前幾日薛懷親手所埋的女兒釀。
他道：“幸得太醫診治，祖母的身子好轉了許多。等我將京城的差事卸下，我便帶著你和竹姐兒、澗哥兒一同去洛陽瞧瞧外祖母。”
瑛瑛笑著應了一句：“好。”
薛懷斂下眸在她唇上映下一吻，含笑著道：“也許等我們回來的時候，這女兒釀也能喝了。”
瑛瑛依偎在他懷裡，腳雖不利索，手卻勾纏著他衣擺上的流蘇，又回了一句：“好。”
薛懷的眸眼溫柔的不像話，他伸手替瑛瑛攏了攏鬢邊的發絲，問她：“若我不再……不再願意回來呢？”
若他薛懷成了無權無勢的庶民，或是隻想做個遊曆在天地間的富商，瑛瑛可會願意與他相知相伴？
瑛瑛回以一吻，明眸彎彎盈盈：“願意的。”
無論是遊曆大好河川、還是在廟堂之中贛旋爭鬥，瑛瑛都會陪著薛懷。
到時再把父親母親和祖母一同接來，一家人團團圓圓。
正如當初大婚時喜婆嘴裡吟唱的那一句：“天成佳耦、同甘共苦。白頭偕老，永不分離。”
（正文完）！