因日程安排過分充實, 不覺時光飛逝，等秦放鶴接到孫先生遞進來的書信和節禮時，一時竟有些恍惚。
“快到中秋了啊……”
“是啊, 今兒都八月初五了, ”秦山抓著衣袖扇風，又抹了把汗，一張臉曬得通紅，“就是秋老虎格外猛些, 大日頭曬得人皮疼。鶴哥兒, 你騎馬時可要遮擋好了, 黑些倒不怕, 隻怕曬脫了皮。”
就跑了這麼一小段路, 他就大汗淋漓, 活像水裡提出來的。
秦放鶴笑道：“那是自然。你去洗把臉, 回來吃了這碗酸梅湯解暑。”
秦山老早便瞧見桌上那壺酸梅湯, 酸溜溜甜絲絲的味道直衝鼻腔, 又在冷水裡鎮過，細膩的壺壁上蒙著一層水霧, 彆提多誘人。
聽了這話, 肚子裡饞蟲都造了反, 不自覺吞了下口水，笑嘻嘻跑去洗臉了。
秦放鶴笑了一回，也倒了一盞來吃, 果然酸甜適度，口舌生津。
各地府州縣學皆由戶部直接撥款，與地方衙門無乾，然十根手指還不一樣長短, 款項具體落實到地方上，難免厚此薄彼。
似章縣這等小縣，擺在明麵上的硬件，譬如學舍、教師、馬匹等物，自然不好刪減，但暗處大有可做文章之處。
比如日常三餐開銷，戶部便以“鄉間瓜菜豐盛，又可自種，價賤”為由，隻給很少。
這就直接導致章縣縣學的夥食費緊緊巴巴，每日總有一頓慘不忍睹，更彆提什麼清涼解暑的飲品了。
孔老爺子也知道厲害，雖有心叫孫子吃苦，到底不舍得虐待，隔三岔五便打發人送些吃食來，其中便有事先搭配好的烏梅湯，生津止渴解暑。
孔家送了許多，連帶著秦放鶴也有份，今兒便煮了一壺，淺紫色水潤潤一汪，切成薄片的醬色烏梅和紅豔山楂之間，點點金桂上下翻飛，漂亮極了。
喝完酸梅湯，秦放鶴才去看孫先生送來的節禮。
十分應景，正是六對月餅，兩對傳統五仁的，兩對解暑綠豆沙的，另有紅棗泥的，表皮油潤光亮，內裡用料紮實。
還有一封噴香桃酥，一兜飽滿水梨，一小筐圓嘟嘟毛茸茸的粉嫩桃子，幾個翠油油的甜瓜，煞是可愛。
除此之外，還有這兩個月的稿酬，一共二兩三錢零一分。
稍後秦山回來，秦放鶴將月餅每樣一個與他嘗鮮，也給室友陳嘉偉留了。
還剩下幾個，預備飯桌上與孔姿清和齊振業分食。
算不得好物，誰家也不缺這點，好歹是個意思，湊在一處吃了熱鬨。
桃酥不好分，自己留著，水果不易保存，也每樣撿出幾個，按照人頭分好，牛士才也給幾個。
至於什麼徐興祖、郭騰，那誰？
不認識！
吃完了，秦放鶴才細細看書信，竟有意外之喜。
孫先生在信中說，之前提到過的那個有意退下來的縣城管事，前陣子因暑熱病了一場，已然不能理事。鋪子需要人看，掌櫃的便提前將他調了回來。
次一個，是書肆想刻一個選本來賣，想著孫先生與秦放鶴有舊，便打發他來問一回。
讀到這裡，秦放鶴便懂了，難怪這次節禮如此豐厚，感情是白家書肆出錢。
既然如此，他那點兒不好意思便也煙消雲散。
多來，愛吃！
孫先生的意思是，想托秦放鶴約著縣學內比較出色的相公們，每人擬一二篇文章來刻成一個本子。因他是本屆小三元，公認的全府第一，更是多多益善。
有他的名頭，再請外頭或是學裡的先生們題個跋，必然能在全府賣開。
賣得越多，相公們的潤筆自然也就越多，又能揚名，乃是三處得益的事情。
如今秦放鶴全心投入到學業中去，不用孔老爺子提醒也沒工夫寫什麼話本子，稿酬已然慢慢跌落，終究不是長久之計。
寫這樣的刻本名聲又好，又能賺錢，且不必額外費神，隻需從日常練筆內細細選幾篇也就是了，何樂而不為？
秦放鶴當下寫了回信，交與秦山，又囑咐他道：“白日天熱，你隻管待在屋裡，待日頭落了再去不遲。”
秦山應了，美滋滋抓著一隻大水梨啃著走了。
後麵陳嘉偉回來，見了桌上節禮，得知是外人送給秦放鶴的之後，不覺豔羨非常，又拐彎抹角打聽是誰送的，秦放鶴隻作沒聽見。
中間桂生過來了趟，說是孔老爺子叫人送來了一筐大石榴，都咧著嘴兒，露出裡麵晶瑩剔透的紅寶石一般的籽來。
“有酸的，也有甜的，擺著看好，擰成汁子喝也暢快。”
秦放鶴就笑，“這倒是趕到一塊兒去了。正好我也有點東西，你帶回去給你家少爺……”
酉時已過，還能看見日頭影兒，地表餘溫也如乾燒的鍋底一般，一遍遍撲上來。
但相較白日，已然好了許多。
熬不住食堂夥食的學子們便三三兩兩外出，預備去附近小食肆或城中打牙祭。
因縣學在此，附近不少村民也都愛來這一帶擺攤，賣些小菜茶水、包子點心之類，又有田間地頭新摘的瓜菜，屁股上的藤蔓都還脆嫩著，也都便宜。還有專門幫著跑腿兒的，倒比正經種地掙得還多些。
秦山一路走來，有認識的，也有不認識的，都好好行禮問好。
老遠瞧見一個熟悉的背影，秦山便笑著打招呼，“陳相公，家裡人來看啊？”
剛接了大包袱的陳嘉偉頓如踩了尾巴的貓，揮舞著胳膊將對麵說話的人攆走了，神情很不自然，“啊，算不得什麼家人，路過的親戚……”
秦山本也是順口一說，見他這幅反應，倒是愣了下，下意識循著離去之人的背影看了眼。
是個女人，穿著絳紅色舊衣裳的女人。
見他往那邊看，陳嘉偉急了，忙三步並兩步走過來，恰好擋住秦山視線，“你又要往裡去？可是誰又給秦兄送節禮了麼？”
秦山收回視線，暫時按下心頭疑惑，胡亂笑道：“哪兒那麼許多節禮！不過是他有一管毛筆，筆頭鬆動了，打發我進城去修一修。”
說完，又隨意敷衍兩句，便告彆了陳嘉偉進城去。
孫先生接了回信，十分歡喜，又給秦山抓了果子，還要留他坐下吃茶。
“近日天燥，新熬了糖梨水兒，我舀一盞你喝。”
秦山笑道：“不吃了，學裡有門禁，時候不早，我也該回去了。”
如今他可是有正經差事的人了，斷然不能如從前那般鬆散。
孫先生送到門口方回，分彆時還請他和秦放鶴有空去家裡耍。
太陽落山，熱了一天，街上正是熱鬨的時候，秦山在人群中穿梭，途經縣衙所在的那條街時，眼見附近有不少人麵帶憧憬，不覺停下腳步，心中油然生出一種奇妙的感慨。
想當初，他陪鶴哥兒來此奔前程，大冷的天，那些官兒們都在酒樓上推杯換盞，他們卻隻能穿著舊棉襖縮在樹上，冷風刺骨，吹在臉上刀割一般，鶴哥兒想寫個詩都不能夠……
後來在此應考，前程未卜，心懷忐忑，哪怕住在孫先生家中，也如無根浮萍，終日惴惴。
可如今，都不同了。
鶴哥兒在縣學紮根，一應衣食住行皆有朝廷開銷，饒是自己隻跟著打下手，也隱約有點：啊，這裡也算半個家了的感覺。
他們再也不怕被人攆走了。
“這位哥兒，”一道蒼老的聲音將秦山從思緒中拉回，“問個事兒，俺想往衙門裡遞個狀子……”
扭頭一看，卻是一個衣衫襤褸的老漢，須發皆白、滿麵皺紋，正怯怯地看著他。
“這個不難，”秦山過去攙住他，“前頭就是，我帶你過去，莫怕……”
一切都不同了。
晚間秦山回來，把覺得陳嘉偉古怪的事同秦放鶴說了，後者若有所思，叫他不許對外透露。
難怪方才去食堂時遇見陳嘉偉，他眼神閃爍，一味旁敲側擊，問秦山如何如何……
秦山應了，“我也是知曉厲害的，他再不濟，也有功名在身，我胡亂議論，可不是犯了忌諱？”
這番話說得好，與當日那個冒失的少年簡直判若兩人。
秦放鶴十分欣慰，笑道：“如今你也算非吳下阿蒙了。”
秦山撓頭，茫然道：“阿蒙是誰？”
鶴哥兒又在外頭認識了彆的哥哥？！
秦放鶴大笑，拉他坐下，將這個典故細細說了。
秦山聽得心滿意足，後頭要回外院休息時，秦放鶴又道：“今兒你累了一場，大字隻寫一半吧。”
哪知素來拖拉的秦山聽罷，卻撓撓頭，“也不累，還是全寫完吧。對了，那《論語》裡頭有幾句不大明白，趕明兒你給我講講。”
如今他已學完三百千，正式開始讀起《論語》來。
秦放鶴一怔，旋即笑了，“好。”
一夜好夢。
次日上課之前，秦放鶴就把那個書肆印選本的話同甲班眾人說了。
因白家書肆在縣城內頗有名望，且又能掙銀子貼補家用，眾人便都歡喜，當下紛紛響應起來，約定五日後交稿。
秦放鶴坐回去，又細細同個彆同窗說了注意事項，眼角餘光瞥見牛士才神遊天外，似乎有些心事，也不知剛才聽沒聽見，便問了他一嘴，“牛兄可也願意寫一篇來麼？”
“啊。多謝多謝，自然是願意的。”
牛家出舉人已是兩三代之前的事了，到了他這一輩兒，不過生活比尋常人略寬一些，手頭也是緊巴巴的。往後他少不得交際會友，開銷甚大，自然願意多些進賬。
見他神色不自然，秦放鶴又問是否有難處。
牛士才此人憨厚，或許也有點小心思，但總體來說，可交。
牛士才猶豫了下，眼見素來不大合群的孔姿清也因為秦放鶴一句話看過來，頓時有些受寵若驚，不自覺就把壓著的心事說了，“近來我覺得郭騰怪怪的……”
按照排名，他不幸與郭騰是室友。
原本牛士才想著與人為善，同郭騰打好關係，便主動搭話。奈何郭騰對於一切競爭對手，尤其是搶了他廩生名額的那二人十分敵對，一直視他為無物，並不曾說過一言半語。
牛士才見狀，也不好勉強。
所幸他素來會自我寬慰，又喜歡自得其樂，每日看看書，練練字，閒時與其他同學說笑一回，倒也快活。
不想昨兒他因事提前返回宿舍，推門時就見郭騰正在看信，麵色十分不好，看完信之後又發了好大脾氣，將素來珍稀的硯台都砸了。
“我就想著，是不是打擾郭兄看信了？”牛士才為難道。
眾人一聽，俱都麵麵相覷起來。
“你又不曾撲上去搶著看，若果然是正經信，哪裡會生氣呢？”
此時卻見陳嘉偉壓低聲音，頗有些賣弄的說：“你們都不大曉得他，我卻因住的近，知道些許。
那郭騰之父早年中了舉人，得人引薦去外頭做了個小官，邊辦差邊預備繼續往上考，奈何考到如今快五十歲了也未能中，便將滿腔期冀移到他兒子身上，日日鞭策……
早年郭父也不知在外麵聽了什麼，必要郭騰做案首，這才中間停了幾年沒考，預備一鳴驚人，厚積薄發，卻不曾想……”
說到這裡，陳嘉偉停住，眾人齊刷刷去看現任案首。
沒想到郭騰避開了那麼多硬茬，偏偏遇上一個橫空出世的秦放鶴。
時也，命也。
一時間，這教室一隅鴉雀無聲，唯有窗外蟬的嘶鳴越發撕心裂肺。
秦放鶴：“……”
這，這對手太弱，與我何乾呐！
況且從沒聽說過被動挨打能取勝的。
進攻，唯有進攻！
想出頭，與其期待對手弱，倒不如打造自身強，橫掃千軍，如此才是硬道理。
陳嘉偉鮮有被人如此矚目的時刻，越發有意賣弄，又掐著指頭算了一回日子，“也該是他爹得了信兒傳話回來的時候了，說起來，前兒我還在外頭瞧見他拿著信回來呢，指不定就是那封。”
這麼一說，大家就都明白了。
那郭騰原本備受期待，自己也信心滿滿，寧肯拖延幾年也想一舉拿下案首光宗耀祖，完成他爹的心願。
沒想到橫空殺出一個秦方鶴，先沒了案首，又痛失廩生，連甲班都進不得，前後落差不可謂不大。
想來他父親得知後也是震怒，說不得要寫信來罵的。
秦放鶴不禁對郭騰升起一點淡淡的同情，但是不多。
本來嘛，考場之上各憑本事，你不能因為對手太強，自己不中用就埋怨對手吧。
而且郭騰這心態實在太差勁，二十多歲的成年人了，還看不透。
人生在世，一時失敗怕什麼！就應該挽起袖子加油乾，爭取下次打回來才是。
眾人低聲議論一回，充分滿足了八卦之心。
牛士才終於知道原委，確定不是自己的緣故後，心中輕快許多，難得打趣陳嘉偉，“陳兄也出去拿信，必然是佳節鄰近，嫂……”
然後秦方鶴就看見陳嘉偉臉上再次浮現出之前那種熟悉的慌亂，“也不是看見，就是偶然撞上的……”
說完，一反方才的張揚，不作聲了。
被他這麼一打岔，牛士才未出口的話也不便再講。
見此情形，秦放鶴壓在心底的狐疑又重了一層：陳嘉偉必然有所隱瞞，不然為什麼一旦涉及到相關字眼就如此敏感？
他到底有什麼見不得人的？
眾人正說得熱鬨，李先生夾著本書，倒背著手溜溜噠噠進來，見狀笑嗬嗬問了句，“聊什麼呢？老遠就聽見你們笑了。”
有個叫肖清芳的，是三年前的案首，主動站起來對李先生說：“先生，這回我們可沒闖禍啊！”
秦放鶴：“……”
這不打自招了吧？！
聽你這意思，業務正經很熟練啊。
“是秦兄有個熟人在書肆裡頭，如今想刻個選本，賣一賣，頭一遭便想到了我們。”肖清芳性格外向，為人熱情爽朗，是除了同科之外，第一個主動對秦放鶴釋放善意的，如今又見他有好事還不忘想著大家，自然歡喜。
李先生一撩袍子坐下，聞言點頭，“果然是好事。”
秦放鶴見狀趁機提議，“既如此，不如先生也選一篇吧。”
有了教師的名頭更好賣，大家一起賺錢啊。
李先生笑著擺手，“嗨，我多大年紀了，湊甚熱鬨？你們自己來吧，自己來吧。”
卻不料肖清芳立刻帶著眾人起哄，七嘴八舌嚷嚷道：“先生，您就選一個吧，選一個吧！”
“是啊，先生您不選，我等怎好班門弄斧？”
“對呀，先生，您也選一個吧！”
一時間屋子裡就跟炸了鍋似的，呲哇亂叫，吵得人頭疼。
李先生被他們鬨得沒法，隻得應了，眾人發出一陣歡呼。
此時乙班的先生還未到，那裡學生聽見甲班傳來的歡呼聲，十分好奇，紛紛探頭去看。
“那邊是怎麼了？”
“是呀，大白天的叫個甚！”
“簡直不成個體統……沒人管麼？”
“今兒是什麼節？”
早有經驗豐富的學子酸溜溜道：“如此興致高漲，必然是又有什麼好事了。”
新一屆的秀才好奇追問是什麼好事，那人就有些不耐煩，“要麼爭名，要麼逐利，左右再好的事也輪不到你我，問個甚！”