算上十一進去那日，也才兩日。
交卷之後，各自回住處，先沐浴更衣，然後便是補覺。
醒了就吃，吃了就睡，如此晝夜顛倒，直至傍晚方醒。
齊振業臨近中午才交卷，才睡了半日，這會兒雖還有些懵，但看著精神倒還不錯。
兩人湊在一處用飯，秦放鶴問他卷子答得如何。
齊振業難得有點不好意思，“夠嗆。”
論史那道題他依稀見過，可就是死活想不起來出處。出處不確定，前後相關的人物事件也就不確定，自然沒辦法作答。
糊弄著寫滿答題紙，不交白卷，已經是他所能儘的最大努力。
秦放鶴對這個結果並不意外，點點頭，“等會兒咱們去看榜。”
鄉試頭場試卷量太過驚人，縱然閱卷官們有三頭六臂也看不過來，所以交卷之後，立刻就會有“受卷官”進行初篩：越幅，即跳頁作答的；曳白，即交白卷的；漏寫，字數不夠，留下幾行未填寫的；汙損等等的，都會被當場剔除，直接喪失本次鄉試的考試資格，即刻張榜公示，後麵兩場就不能考了。
光這一步，就能刷下來好多。
受卷官初篩完成後，便會轉交給“彌封官”，顧名思義，彌封官會將寫有考生信息的卷頭糊住，蓋章密封，按交卷順序每百份為一束，再以《千字文》重新編號。
到了這一步，官員們基本就無法分辨哪張卷子是誰的了。
這還不算，處理好的試卷會立刻被送往謄錄所，在朝廷指派的謄錄官的監督下，由幾百乃至數千名書記以朱筆重新抄錄，杜絕以字跡識人的可能。
此番處置結束後，試卷原本為墨卷，仍要同抄錄過後的朱卷一並送入對讀所，由專門的對讀官進行核對，確保沒有書記因私心而故意陷害考生，或是無意中錯抄、漏抄。
如此這般一係列操作後，才能送到連接內外的公房內，墨卷交由外收掌官登記保存，朱卷則踏入大門，正式由內收掌官，即主副考官為首的一乾閱卷官們進行判卷。
整座貢院就像一台龐大而精密的儀器，自此刻開始，悄然而迅速地運作開來。
第一場考試相對來說最簡單，或者說本就是為了區分三六九等，故而也最容易看出考生實力，考官們會先行篩選出才華最為出眾的一批考生，列為甲等公示，如無意外，本省本屆中舉者將悉數從此榜中產出。
另有一等，即為實力最相近的中不溜，排名不分先後，就是乍一看沒有大毛病，粗篩過後學問也過得去的，便是本次合格者。
而沒有名字的，則是雖無卷麵硬傷，奈何實力不濟，未能合格者，下兩場也不用考了。
第一場時間緊迫，縱然官員們火力全開，也隻能粗粗看過，待三場全部考完之後，還會進行二次細篩，三場試卷並行核對。
若前後三次評分差距過大，則有考生舞弊，或閱卷官失職之嫌，需發還重看。
但縱觀曆史上無數場鄉試，除政治鬥爭，最終排名傾覆者寥寥無幾，足可見考官們的才學功底和瞬時判斷力。
所以想要考中舉人，打從第一場開始，就要求考生全力以赴，力求能在短短幾秒之內抓住考官們的胃口。
內受卷官們遞交出來的結果，隻是那按《千字文》擬定的編號，然後外受卷官們則會根據編號，找到對應的考生號舍，重新抄寫榜單，以此公示。
如此一來，內外不通，互不相認，隻要試卷內容上沒有貓膩，基本便可斷絕作弊的可能。
此般種種，皆是前輩們一輪一輪總結下來的經驗教訓。
秦放鶴和齊振業趕到公示欄前時，已然人山人海，但最靠近榜單的內圈會有衙役、衛兵們維持秩序，隻有手持應考腰牌的考生本人才能湊近了細看。
齊振業直接拉著秦放鶴來到甲榜前，“你號舍多少？咱們一同找快些。”
秦放鶴卻盯著那榜單一動不動，然後突然笑出聲來，低低的，但是很暢快的那種，“不必找了。”
東丙午字號房。
第一個就是。
他素來不打無準備之仗，縱然故意順著考官喜好作答，卻也想好了各種應對之策：
萬一自己的推斷是錯的呢？
萬一還有人比自己更牛呢？
可現在，這些都用不上了。
我的推測是對的。
我的卷子，就是最牛的。
齊振業小小地吸了口氣，沒敢叫出聲來，隻用力攬著秦放鶴的肩膀晃了晃，手都在發抖。
餓弟，真厲害啊！
除非自己透露，諸位考生很難知道對手的號舍號，若此時叫嚷出來，隻怕被有心人盯上。
還是小心謹慎些好。
昔日就曾有考生大喜過望，提前慶祝，結果第二場入場檢查時，竟被從考籃內發現了小抄，縱然百般辯解也無濟於事，終究還是未能趕在關門前入場。
後麵是否查明那人清白，眾人都不得而知，但這樣的教訓，卻足以令人警醒。
不過這般喜事，尋常人很難掩飾好，大喜大叫的自不必說，剩下的基本拿眼睛往四周一掃，再根據他們的視線落點，隻要有足夠的耐心，就不難猜出甲榜名列前茅的有哪些人。
上一屆孔姿清第二三場調整/風格，便是用了這個策略。
周圍已經開始有人議論：
“這東丙午字號是哪位仁兄？”
“是黃兄麼？”
“不是他，交卷時我親眼見他從西麵戊字排出來。”
“也不知做得何等文章，若能瞻仰一番，就好了……”
考卷最終會被公示，但那都是龍虎榜放了之後的事了，這會兒想看彆人的文章，未嘗沒有模仿的私心。
秦放鶴和齊振業對視一眼，都收斂喜色，默不作聲從人群中原路擠出去。
稍後，二人又將另外兩個榜單掃了遍，意料之內的，沒有齊振業的名字。
他在寫有合格者的名字的乙榜前佇立良久，神色複雜，一言不發。
秦放鶴上去拍了拍他的肩膀，無聲安慰。
齊振業忽然伸手，輕輕摸了摸那張紅紙，看著指尖劃過的一個個名字，百感交集，“你說怪不怪？哪怕早就知道餓考不中，可眼見著人家上榜，餓麼有……”
這心裡啊，還真不是滋味。
在這之前，他雖然聽秦放鶴的話，也用功讀書了，但內心深處其實仍存僥幸：當官麼，不是什麼好事，勾心鬥角的，不知道哪天就沒命了。
還是養羊好！
做買賣，掙大錢。
讀就讀麼，反正餓有退路……
可現在，他親身經曆過，親眼見證了考官們短短半日便定人生死，見證了上榜者狂喜失態，落榜者崩潰大哭……
僅此一天，齊振業所遭受的衝擊就比前麵二十四年的人生之和還多。
他開始對某些曾經無所謂的東西，滋生出一點向往。
稍後，二人又陸續遇見了章縣縣學的其他同窗們，有喜有憂，喜者少，憂者多。
肖清芳、徐興祖、牛士才和高程都合格了，可名號不怎麼靠前，麵上未見多少輕快。
眾人問秦放鶴時，他隻含糊道還好，眾人便猜到他必然名列前茅，或真心或假意，都上前道了恭喜。
秦放鶴搖搖頭，“八字一撇，與諸君並無不同，不必如此。”
眾人見了，也知利害，紛紛收斂心神。
素日張揚的高程一反常態，兩隻眼睛都有些發直，分明看見秦放鶴過來，竟也沒有像以前那樣要來一題。
顯然這場考試，對他的打擊不輕。
見縣學眾人到的差不多了，徐興祖才說有位同學病了，正發燒，他有意過去探望，問其他人去不去。
昔日在縣學時尚且不覺得，如今出來了，四周陌生強敵環繞，頓覺親切，眾人便紛紛響應。
一場打擊過去了，但接下來還有第二場，第三場，誰都輕鬆不起來，連最善談的徐興祖都意外寡言，莫說他人。
眾人沉默著往病人的住處走去，中間還停下來，在街邊雜貨店裡湊份子買了些鮮果提著。
秦放鶴和高程年紀小，賣力氣的事輪不到他們，便都落在後頭。
“你猜到了？”高程忽然問。
猜到我會……落榜。
據說本屆整個保華省的舉人錄取名額也才不到六十人，而他剛才看榜時粗略數了下，排名已然在一百開外。
兩百人的甲榜，他竟排在中三路，這對高程來說，儼然是人生不可承受之痛。
我，我可是章縣的案首來的……
秦放鶴毫不遲疑地點頭，“是。”
高程瞬間麵色如土，有種混雜著羞愧和憤怒的激動。
但他卻發現，自己找不到任何反駁的理由。
秦放鶴倒沒有落井下石，反問道：“是不是一直以來都覺得自己很有天分，是天之驕子”？
雖然恥辱，但高程猶豫了下，還是點了頭。
秦放鶴讓他看四周，看無數跟他們一樣穿著長袍，或喜或悲的考生們，聲音平靜道：“此番考場內數千人，誰不是天之驕子？你覺得自己有天分，真的那麼有天分嗎？殊不知，世上多的是既有天分又肯努力的人……”
你高程確實有點牛逼，但天分真的就是一等一的好了麼？
未必吧？
非但如此，你甚至還不肯用功！
那落榜怪得了誰？
“案首很稀奇麼？”秦放鶴看著高程，像在描述今日有雨般輕飄飄道：“一年一個罷了，保華省轄下一百四十八縣，哪怕僅以三年一屆算，也足有四百四十四人，而隻取數十人。落榜，很稀奇麼？”
在此之前，高程從未聽過如此，如此刻薄的言語，叫他瞬間血湧上頭，幾欲發作。
秦放鶴就這麼直直地看著他，看著他從羞憤交加，到麵無人色，捏著的拳頭也無力地鬆開了。