其實高程的反應很正常, 甚至上輩子的秦放鶴也曾如此。
當初他一路從小山溝溝奮鬥到省城重點高中，又以奧賽金牌獲得保送資格，上報、采訪、獎金, 親朋好友師長們的誇讚，校領導、市領導等的接見……
他成了名人，成了同齡人的榜樣, 一時風頭無兩。無數榮譽在短時間內撲麵而來，讓秦放鶴一度飄飄然。
所有人都說他是天之驕子, 而他也以實力證明了自己, 一切都變得那麼理所當然。
我可真厲害啊, 秦放鶴在無數個日夜這麼想著。
這種驕傲一直持續到大學開學, 然後戛然而止。
同寢室四個人，無一人參加高考。
五塊金牌，其中一位還特麼得了兩塊，數學和物理。
往下看, 有少年班；往上看，人人皆是保送，各種雙學位、跨專業屢見不鮮……
各省各市高考狀元不值錢, 一夜之間成了滿地大白菜，一抓一大把。
秦放鶴突然就發現, 自己曾經引以為傲的光環在踏入校門的那一瞬間, 不再耀眼。
班裡的每一個人, 在自己所在的市時, 都是尖兒；省內, 也是尖兒。
可到了這裡，又都成了齊頭並進的幼苗。
身邊有人承受不了這種巨大的落差，喪失鬥誌, 轉而將心思放到不該放的地方。
但秦放鶴再一次發揮了他與生俱來的最大長項：
不服輸。
他想再試一試，再拚一次。
我能在山村當尖兒，在本校本市本省甚至某個領域當尖兒，那麼能不能……在這一群尖兒裡，再當尖兒？
然後，他成功了。
所以他在第一次見到高程時，就有種非常微妙的熟悉感，仿佛看到了過去某個階段的自己：自信，膨脹，膨脹到有點……不討喜。
來到大祿朝的每一天，秦放鶴過得都很辛苦，外人隻知他早慧，卻不知他每時每刻都在算計，算計現在，算計將來，算計他人，甚至算計自己……
因為他的容錯率為零，沒有任何可以重來的機會。
秦放鶴從不否認自己的功利心，所以從一開始就在組建班底，也曾無數次想，要不要將高程拉過來。
因為從長遠來看，這支可以是潛力股。
但有門檻，需要本人自己跨過去。
為此，他做出過不止一次努力，奈何對方不以為意，依舊我行我素。
若秦放鶴是那等無私奉獻的大善人，自然可以繼續苦口婆心，終有一日能感化無數人。
但他不是。
實際上，章縣留給秦放鶴的時間不多了。
如一切順利，鄉試結束後，秦放鶴將獲得被推薦進入太學的機會。
但那裡太過複雜，處處是機會，也處處是陷阱，稍有不慎便是萬劫不複，他不打算將會試之前的三年都搭進去。
什麼時機去，去了如何處理與一乾皇親國戚達官顯貴的後人，甚至是他們本人的關係，這些都急需推演，也有好多背景資料要收集。
秦放鶴走得太快了，快到他本人幾乎沒有任何喘息的閒暇，也沒辦法停下來等任何人。
秦放鶴走得也太累了，累到夢裡都在排兵布陣，累到挑選戰友的過程中容不得一絲閃失。
假如這次的打擊能讓高程稍稍轉變心意，那麼來日大家京城再見。
如若不能，秦放鶴自然也沒有資格和立場強行去做什麼，不過是各自珍重。
走在前麵的肖清芳等人隱約聽到了後麵的動靜，俱都暗自心驚。
高程何等孤高執拗，他們是知道的，不過是事不關己，高高掛起。秦放鶴這樣直接刺激……會不會出事？
秦放鶴也在等高程的反應。
等著看眼前之人能成為日後並肩作戰的夥伴，還是擦肩而過的路人。
當高程捏著的拳頭鬆開的瞬間，秦放鶴突然就生出一種，一種近似於看著曾經的自己下定決心的欣慰。
這樣講可能有些矯情，但他確實感受到了喜悅。
“還有機會。”秦放鶴的語氣明顯緩和許多。
高程看了他一眼，苦笑搖頭。
是有機會，但必然不會是這次。
正如秦放鶴所言，今日考場之上，誰人不是天驕？排在他之前的一百多人，可能有運氣，但不可能都憑運氣。
縱使他全力以赴考好後兩場，或許可以超過一個兩個，十個八個，但一百個？
說出來，高程自己都不信。
思及此處，高程忍不住又歎了口氣。
鄉試考的內容他平時根本不怎麼看，如今遇到，不知出處，想編都無處下手。
以前隻聽過彆人說巧婦難為無米之炊，如今看來，這巧婦，竟是自己……
眼見後麵沒打起來，肖清芳等人也都跟著鬆了口氣。
見氣氛還不錯，徐興祖貌似不經意地問道：“秦兄，若你此番得中，可有什麼打算麼？”
他這話說得很巧妙，給彼此留了餘地；問的時機也很巧妙，讓秦放鶴很難拒絕。
秦放鶴也沒打算隱瞞，“要先去京城看看。”
秀才和舉人之間隻隔一場鄉試，但二者的地位和待遇天上地下。
舉人就具備了做官的資格，隻要得人推薦，立刻就能去外地做個小官兒。如果能力足夠，甚至可以就此一步步升上去。
昔日郭騰之父便是如此。
可惜後來郭騰事發，曾經活在父輩陰影下的兒子終於也反噬了一次父親：郭父因教子無方被罷官。
除此之外，舉人的身份就等同於半副路引。
時下外出需要去衙門開具路引，常人必須出具非常詳細可信的理由和安排才行，還要有人做保。
但舉人不用，過去打聲招呼即可，當場就能拿到路引。
而且若在外出時遇到困難，還可憑借身份文書向地方官府尋求幫助，地方無故不得拒絕。
秀才可偏安一隅，舉人卻將直麵朝堂風波。
跨度太大，大到一旦失敗，前麵所做的一切積累和努力都將化為烏有，甚至可能性命不保。
秦放鶴從來不打無把握之仗，需要足夠的時間去搜集資料，以備來日。
但這種程度的資料收集，完全不是像現在這樣龜縮不出就能行的。
他必須親眼去看一看，看看繁華厚重的京城，看看彌漫在那偌大王朝之上的波詭雲譎。
高程下意識看了秦放鶴一眼，張嘴想說什麼，卻都覺得不合適，複又眼神黯淡地咽回去。
眾人聽了，心思各異的同時，也都感受到淡淡的惆悵。
此去京城千裡之遙，多文人雅士，又多青雲，多東風，秦兄去了，必然如魚得水，待到那時，他還會記得這些縣學故人麼？
且不說來日他們能否考中舉人，即便中了，秦兄業已登高望遠，彼時境遇不同，心境、行事亦會更改，縱使大家他鄉重聚，可還能如昔日那樣把酒言歡麼？
好像所有人都沒有意識到，抑或是早已默認了秦放鶴此番必然中舉。
能否拿下解元，無人敢打保票，但一個舉人名額，沒人懷疑。
秦放鶴能覺察到眾人心思，當下笑道：“眼下說什麼都為時尚早。與其杞人憂天，做那空想，不如著眼當下，奮力一搏，自有來日。”
現在灌太多雞湯反而不美，簡單些就好。
眾人聽了，也覺有理，且不論心中究竟作何感想，當下也都附和起來。
“不錯，想了也白想，不如想想下一場怎麼考！”
“哈哈哈，是極是極，縱然你我自怨自艾自哀自憐，也盼不來前程……”
肖清芳帶頭笑了一回，又說些俏皮話，氣氛便輕快許多。
秦放鶴看向高程。
他能看出對方心中所想，於是便說：“我曾聽人說過，京城很好，多奇人，多雅士，多機遇。”
危機重重之下，也蘊藏無限可能。
頓了頓，又笑，“自然也多算學大師。”
我一定會去，那麼，你呢？
這下，高程也跟著笑起來。
是呀，縣學的安穩日子雖好，卻遠不如京城精彩。
稍後眾人去探望病人，那人卻隻教他們在門口說話。
“我染了風寒，已然是不中用了，你們卻還要繼續考，莫要進來，免得染上了，叫我心下難安。”
徐興祖笑著說他太客氣，無妨之類的話，可雙腳到底還是非常誠實地停在門外，連帶的禮品也從打開的窗戶裡遞進去。
那人歎了口氣，問他們考得如何，眾人胡亂說了，又問他是否去看過榜單。
“不曾，你們也彆費這個心，”他倒是看得開，“若我原本能考下一場，卻壞在身子上，必然懊惱。若果然不中，卻又難免傷心失望，倒不如留個念想。”
他四十三歲了，兒子都下場考了幾年縣試，身體自然不如年輕人，入場當晚睡了一覺，開考當日便覺鼻塞頭沉，下午竟就發起燒來。
病來如山倒，病去如抽絲，兩場考試間隔太短，他心裡清楚得很，以如今的身子骨來看，若再強行入場，隻怕要死在裡頭。
功名要緊，性命更要緊。
留得青山在，不怕沒柴燒。左右四十來歲也不算暮年，來日再戰便是，想明白也就行了。
雙方年齡差距過大，又是乙班，之前秦放鶴與他並無交集，如今聽了這話，倒覺得是個妙人。
“孟兄心境豁達，遠非常人能及，來日必有一番造化。”
那孟姓秀才聽了，心下也是舒坦，樂嗬嗬朝他一拱手，“那便借秦兄吉言。”
第二場很快開始。
一輪初篩過後，排隊等候入場的人數大幅縮水，號舍也將重新分配。
齊振業等人雖首輪失利，不再具備接下來的考試資格，卻也沒有急著回去，八月十一入場時還去貢院送了一回。
在門口接受檢查時，秦放鶴就有種不太好的預感。
昨天傍晚開始天氣就很陰沉，今早空氣濕度加大，呼吸間能明顯感覺到水汽，沁涼濕潤，極大緩解了北方的秋燥。
但對考生們而言，這絕不是好消息，因為根據以往的經驗，接下來兩天內極有可能下雨。
不幸的預感很快成真。
入場當日的後半夜，秦放鶴被淅淅瀝瀝的雨聲吵醒，睜眼看時，外麵的地磚已經濕透。
水光映著燈光，亮堂堂一片，一時竟分不清是天上還是地下。
四麵八方傳來吧嗒吧嗒的水滴聲，遠處雨點撞擊飛簷、銅鈴的淩淩聲，天然帶著節奏。
若在平時，秦放鶴少不得欣賞一番，但此時卻全是壞心情。
北地多風，那雨水便在空中拐著彎兒、打著飄，四處亂飛。號舍上方探出的屋簷不夠長，答題所用的書桌靠外，此時已然濕了邊緣，並緩緩向內蔓延。
答題所用的宣紙易濕，墨水易洇，若明日還是如此，桌子就直接不能用了。
遠處已有考生發出憤怒的哀嚎，引來巡邏的公人訓了一回。
一場秋雨一場寒，突如其來的雨帶來大幅降溫，秦放鶴不得不爬起來，多穿了一件衣裳，又將多餘的衣物蓋在被子上，另將帶的丸藥吃了一枚。
無論如何，不能生病。
秦放鶴眉頭緊鎖，心裡已經在盤算對策。
不要慌，總有辦法的……
心情複雜的絕不止秦放鶴一人，甚至就連在內堂的知府方雲笙也憂心忡忡，一宿嘴裡就急起來兩個大燎泡。
若明日雨不停，考生勢必要受影響，或許有許多本該考上的考生也會因為卷麵汙損、墨跡沾染而落第，豈不冤枉？
然此事皆與人力無關，清河府如此，彆地也未必不倒黴，事到如今，也隻好這樣安慰自己。
次日開考的號炮響起時，一切關於壞的擔憂再次變為現實：雨不但沒停，反而更大了幾分。
豆大的雨點帶著秋日特有的冷冽狠狠砸下，劈裡啪啦，像直接砸在眾考生的心上，哇涼一片。
這，這可如何是好？
接過考卷和答題紙之後，秦放鶴立刻護在懷中向後撤退，遠離書桌，坐在床邊看了題目。
有了第一場打底，第二場的題目倒不顯得多麼刁鑽了。