關內牛珍貴，輕易殺不得，這裡卻頗靈活。
眾人都不是扭捏的，叫吃就吃，叫喝就喝，牧民們見了，果然歡喜，又帶他們去牧羊放馬找新鮮，十分快活。
秦放鶴問他們生計，那些人便都笑得滿足，操著半生不熟的官話說：“這些年不打仗了麼，北蠻子不來，我們不用逃命，睡得踏實。朝廷還給免稅，牲口下崽，有肉吃……我們也生娃娃，好得很！”
瞧，他們的要求就這麼簡單。
這裡少有外人來，小孩子們好奇，便都睜著眼睛咕嚕嚕轉，又笑嘻嘻往前湊，女主人一手一個，按冬瓜似的將他們塞到身後，又端上來滿滿一大盆手把肉。
還一個勁兒對著秦放鶴歎氣，“瘦，不行不行。”
說著，拚命往他麵前堆，乾脆利落道：“吃！”
女主人
指著自家小牛犢子般黑壯的娃娃，“十五！”
又指指秦放鶴的小細胳膊小細腿兒，皺眉，“十六！”
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秦放鶴：“……”
這真是基因問題！
他努力吃撐，並用小刀將骨頭刮得乾乾淨淨，一條肉絲也沒剩下。
關外苦寒，當地牧民都很珍惜食物，浪費是大忌。
也有人說，吃肉乾淨的人下輩子會很漂亮。
主人家見了，都笑，這位小爺上輩子一定很會吃肉，所以才這輩子才生得這樣俊秀。
能吃，又不浪費，這很好。
臨行前，秦放鶴等人要給銀子，牧民都不要。
“長生天看著呢！”臉被關外的風雪和太陽釀成黑紅色的牧民憨憨笑道，“來這裡的，都是他的孩子，不能要錢！不要不要。”
進到九月下旬，關外已經很冷了，風也很大，能吹倒人。齊家跟來的向導怕兩位小爺出事，便委婉地阻止他們不要繼續深入。
“再過幾日便會下雪，這裡的雪不同內地，要死人的。”
秦放鶴和齊振業都聽勸，湊頭商議一回，索性就地南下，去齊振業家裡走一趟。
快過年了，想來齊家和翠苗家也都要往兩邊送年貨，正好探望老人，也順便給翠苗母女捎個信兒。
到達齊家時，已是十月中，秦放鶴受到了英雄凱旋般的隆重接待！
不僅是舉人的身份，兩家人簡直拿他當恩人，又叫上座，又讓殺牛宰羊。
老實講，已經吃了一路牛羊肉的秦放鶴有點上火，但盛情難卻，還是吃了。
於是二天後，他就起了滿嘴大燎泡。
齊振業樂不可支，這才跟長輩們說了，讓給點白菜蘿卜和清淡洞子貨吃，又讓熬清熱敗火的湯藥。
齊家二老畢竟是久經商場的，看待事物的角度不同，對官員總有種天然敬畏，與秦放鶴相處起來便不如齊振業自在，敬重多於親熱。
秦放鶴能感受到他們的束手束腳，也有些不自在，打聽了下，距離周幼青所在的東遠州竟隻有小半月的路程！
得知他要走，齊振業全家都來勸。尤其齊父齊母，生怕時哪裡招待不周，惹得他生氣了。
秦放鶴笑道：“確實不曾，我與有嘉親如兄弟，他家便是自家，隻你們也知道，我難得出來一趟，如今知道故人在側，豈有不去拜會的道理？”
聽了這話，齊家上下才放下心來，齊振業又逼著他發誓，一定回來過年。
秦放鶴失笑，“那是自然。你們不叫我來，我也必要來討嫌的。”
齊家人用心幫忙準備了行囊，依舊安排向導，第二天，秦放鶴就繼續往西去了。
雖有些冷，但關中畢竟比關外強多了，從那邊回來，隻覺風都溫柔了似的。
抵達東遠州那日，有些天公不作美，狂風夾雜著雪片亂飛，砸在臉上生疼。
秦放鶴原本要直奔州衙，可走到城外時，正趕上一群當地人搶運牧草，又有羊群受驚，四處亂竄。
風雪交加，吹得人睜不大開眼，秦放鶴隻隱約聽見外麵四處捉羊的人亂喊，什麼“那邊那邊！”“快堵起來！”“草，草料……”
眾人都看他，秦放鶴點點頭，率先跳下車來，順手往臉上綁了圍巾擋風沙，“去幫忙吧。”
眼見著天氣還要變，來都來了，順道幫把手，趕緊把活兒忙完，不然若草料飛了、羊跑了，可能一大家子一年就都白忙活了。
吃了幾個月牛羊肉，又日日喝奶，還天天跑馬，秦放鶴的身子骨都強壯不少，幫忙抓羊不在話下。
雖然也被頂了幾下……
有了他們的加入，抓羊搶草速度驟然加快，便是最初跑了的那幾頭，主人也能騰出手跑去抓回來，十分感激。
稍後結束，領頭的漢子裹著大皮襖上前道謝，“敢問尊姓大名？多虧……”
後麵的話秦放鶴都沒聽進去，因為這聲音有點耳熟。
但……
他看看對方身上厚重且臟兮兮的大皮襖，再看看那糊滿了沙土雪粒，幾乎和泥的滿臉胡子，偶爾露出來一點的紅彤彤起了皴的腮頭，遲疑片刻，“……周大人？”！