讓人拿來檸檬水, 加入一點點威士忌，給兩人喂下去，頓時清醒了。
姐妹兩此時淚眼蒙蒙, 麵上全是焦急不安，仿佛天崩地裂般的絕望。
凱麗夫人坐到兩人中間門, 把人摟在懷裡, 細聲安慰，“彆擔心，事情沒有你們想象中的糟糕。”
“真的嗎？可是父親欠了很多錢，一大筆錢！”瑪蒂爾達就是再不懂事，也知道三十多萬英鎊是一筆巨大的數目。
或許還完這筆錢，諾森伯蘭家族就要傾家蕩產了。
“不至於, ”凱麗夫人拍拍她們的肩膀, “雖然不知道諾森伯蘭家族產業有多少，但至少這筆錢不會拖垮你們。”
頓了頓，她給出承諾，“我也會幫你們的。”
之後她示意布魯恩繼續, “你該知道艾斯皮納爾法官要調查這件事，準備好了嗎？”
“是的, 關於諾森伯蘭公爵是懷特公司股東的文件我已經處理了, 對外隻說公爵借錢給懷特先生開公司，並不是股東, 事實上，我調查時發現，無論是合作方美爾絲建築公司，還是福列建築小隊的員工都不知道公爵是懷特公司的一員，隻以為他是威爾士親王派來的總設計師和監督。”
很明顯, 懷特先生仗著諾森伯蘭公爵不通庶務，又對他信賴有加，並沒有真的把公爵當成合夥人，隻是一個錢袋子，以及和威爾士親王搭上關係的橋梁。
或許剛開始他也是想要好好開公司的，因此在和諾森伯蘭簽的合同中耍了心眼，並在政府登記時，並沒有把諾森伯蘭公爵的股份報上去，自己成了唯一的法人和股東。
可等公司開起來，就發現建築公司不是那麼好經營的，材料，人工都需要錢。
諾森伯蘭公爵投資的一十萬實際根本不夠，而威爾士親王那裡，可不會一開始就給錢，要一直拖著，可是會直接把這剛成立的公司拖垮。
為了讓公司活下去，並發展壯大，他想到一個好主意，那就是把業務外包出去，自己拿抽成，這簡直是無本買賣。
且他還能仗著幫威爾士親王修宮殿的名聲，承包下更多建築業務，一筆筆定金到手，再外包出去，現在賺到的這些就都是自己的了。
其實一直這麼著，指不定還能讓他把這家公司盤活了，誰能想到美爾絲建築公司和他打著一樣的主意，儘可能的多接業務，又全部外包出去。
導致的結果就是層層克扣後，最後施工隊伍到手的錢不到四分之一，材料用最差的，人工費也儘可能壓縮，做工自然沒那麼精細，馬虎了事。
穹頂宮守護樓一塌，諾森伯蘭公爵還在懵逼狀態，不明白發生了什麼，懷特倒是頭腦靈活，立刻意識到不好，卷了錢就跑。
除此之外，他什麼都沒帶走，也來不及，包括房產證書和一些重要文件。
這反而方便了諾森伯蘭公爵脫身，畢竟連一點證明都沒有，誰能說他從中牟利了，頂多識人不清罷了。
可這點隻要威爾士親王不在意，彆人又哪裡管得到他頭上。
“至於那份兩人簽訂的有問題文件，我已經拿到手並銷毀了，不會有任何證據，”布魯恩沒說，這是他從懷特私宅的保險櫃裡偷出來的。
懷特攜款逃跑時，沒來得及拿走。
很好，如此一來，不利於諾森伯蘭公爵的證據全都消失了。
那麼現在的問題是，諾森伯蘭公爵要不要站出來，主動承擔懷特卷走的這些錢，賠償給苦主。
“不，憑什麼？錢又不是父親拿走的，”瑪蒂爾達立刻提出反對。
“你的意思呢，盧西亞？”凱麗夫人鼓勵的看向盧西亞，讓她也表達自己的意見。
盧西亞眼眶紅紅的，躊躇了半響才對，“我覺得應該。”
“你在說什麼？”瑪蒂爾達不敢置信看著她，“那可是三十一萬，要是父親賠錢了，我們的嫁妝該怎麼辦？”
盧西亞咬著下嘴唇，“我們都知道真相，外人不會覺得父親會那麼傻，拿出一十萬借人，就算沒有證據，他們也會找父親麻煩的，誰讓......是父親牽線的呢，何況這裡麵還有威爾士親王的一十萬。”
瑪蒂爾達瞬間門眼睛充血，咬牙切齒道，“必須把懷特找回來。”
“這很難，到目前為止，已經過去十多天了，一點線索都沒有，他估計早就跑遠了，茫茫人海到哪裡去找？”布魯恩攤手，表示無能為力。
瑪蒂爾達恨恨閉上眼，不肯說出讓父親還錢的話，那可是整整三十一萬啊！
她比妹妹更知道家裡的財務情況，大部分都是固定資產，不能賣，每年的收益都被花得一分不剩。
父親買那些藝術品，她們姐妹的衣服和首飾，書本與家教都是大開銷，以及幾座宅邸和奴仆，好幾輛馬車，真一點不剩，要不然父親也不會用她們的嫁妝投資。
她是真怕父親會把母親公司的股份賣了換錢。
是的，她還不知道那些股份，其實伊莎貝拉夫人留給了她和妹妹，以為在父親手裡。
父親可以不在意，她怎麼能不在意媽媽留下來的東西呢。
凱麗夫人擺擺手，示意其他人出去，給瑪蒂爾達和盧西亞又到了一杯檸檬水，示意她們喝點冷靜下來，“我能說一說我的建議嗎？”
瑪蒂爾達灌了一大口，清爽的味道直衝天靈蓋，也讓她的大腦清醒了點，勉強笑了笑，“教母，您說。”
“這錢是要還的，諾森伯蘭家族的名聲不能有瑕......”凱麗夫人先定下基調。
“教母，”瑪蒂爾達急切道。
凱麗夫人拍拍她的手，“你先聽我說完，其實名聲好壞於公爵關係不大，你們也知道他的為人，一心沉迷藝術，可不會在意外界說什麼，流言蜚語於他不過過眼雲煙。可對你們就不一樣了，你們是未婚小姐。”
這話果然讓兩人冷靜下來，手緊緊握住茶杯，認真聽凱麗夫人講解。
“你們需要一個好名聲，好為將來的婚姻增加籌碼，你且告訴我，瑪蒂爾達，你將來想嫁入什麼樣的人家？”凱麗夫人詢問。
瑪蒂爾達神情一頓，扭扭捏捏起來。
凱麗夫人摸摸她的頭，“我知道諾森伯蘭家族有和王室聯姻的傳統，而你們姐妹倆很優秀，即便嫁入王室也是沒有問題的。國王還有兩個年紀僅僅比你們大四五歲的王子，另外那些王子也有和你們年紀相仿的孩子，雖然沒繼承權，但作為王室，尊貴體麵是不缺的。他們倒是不用和歐洲王室聯姻了，但會挑選家世好，嫁妝豐富又名聲好的姑娘。你們該明白，要是名聲不好，報紙會極儘所能嘲諷你們，國王或許也不會承認你們的婚事。”
瑪蒂爾達神情逐漸凝重，語氣帶上了委屈的哽噎，“可我沒嫁妝了。”
盧西亞倒是沒怎麼在意，她從未想過攀高枝，對婚姻的印象，還是童話故事裡王子和公主在一起那般淺顯。
當然了，她也明白嫁妝的意義，隻沒有姐姐攀高枝的想法。
凱麗夫人拍拍她的手，“我的化妝品工廠開了，每月收益都不菲，等你們出嫁，我給你們每人5%的股份作為嫁妝，絕對超過了十萬英鎊，所以不用擔心。”
“什麼？”兩人同時一驚，錯愕的看向她，又轉過頭來看蘇葉。
“你們既然是我的教女，那和親生女兒也沒什麼區彆，當然，我說一句實話，克洛艾是我的傳承和延續，我會更偏愛她。要是克洛艾一無所有，我無法保證願意把資產分給你們，而不顧及我的親生女兒。可事實上，克洛艾擁有的財富比我多多了，她本身就有化妝品廠一半以上的股份，並不在乎我手上這些，所以我可以毫不顧忌的分給我疼愛的其他孩子，像你們和我的侄子侄女們。”
這話非常坦然，直白說偏愛自己親生女兒，隻是她女兒擁有的太多，看不上這點罷了，所以分給兩人也不心疼。
瑪蒂爾達和盧西亞當然明白，認為這理所當然，要是凱麗夫人說對她們比對自己親生女兒還好，她們就要懷疑她彆有用心了。
畢竟哪個當媽媽的，不偏著自己的孩子？
要是自己孩子都不偏愛，那這個人也沒有心，讓人不敢親近。
“謝謝，謝謝，”瑪蒂爾達和盧西亞一下子撲入她的懷中，哭得不能自己。
凱麗夫人連連安慰，等她們哭累了，親自把人送回房間門，看著她們閉眼休息。
許久，見人似乎睡熟了，她才悄悄退出來。
房間門裡沉默半響，瑪蒂爾達突然開口，“你說，凱麗夫人說的是真的嗎？她真的會給股份給我們當嫁妝？連媽媽都沒有，她會嗎？”
盧西亞眼睫顫了顫，緩緩睜開，聲音沙啞道，“我不知道，我很羨慕克洛艾，要是媽媽還在就好了。”
“是啊，要是媽媽在，爸爸就不會隨隨便便拿走我們的嫁妝，也不會投資賠錢，媽媽會管著他的，”瑪蒂爾達再一次眼紅，想起了媽媽還在時的愜意，以及媽媽去世後，她的茫然無措，精於算計。
盧西亞轉頭看姐姐，“這些天你都沒有發脾氣。”
瑪蒂爾達一頓，“你想說什麼？”
“凱麗會教導我們，你不需要承擔太多，可以放鬆一點。”盧西亞道。
“你想讓她當我們......繼母？”瑪蒂爾達頓了頓，質問道，“你忘了媽媽嗎？”
“沒有，我隻是......不想你太有壓力，整天謀劃來謀劃去，也想......有人教教你，我知道你想嫁入王室或者有權有勢的家族。”盧西亞自己沒這個想法，卻不認為這想法有錯，誰不想往上爬？
瑪蒂爾達盯著天花板，半響才幽幽道，“你說的沒錯，要是我們有繼母的話，就不用擔心父親會敗光家產了，可繼母會生孩子，和我們搶家產。”
“那些即便沒有弟弟，也不會屬於我們，”盧西亞看得更清楚，“你要是嫁入更有權勢的家族，家產會更多。”
“那你呢？”瑪蒂爾達反問。
盧西亞茫然了一瞬，“我不知道。”
“哼，就知道和你說了也白說，”自己妹妹還沒開竅呢。
兩人又沉默下來，瑪蒂爾達突然道，“要怎麼讓凱麗成為我們繼母？要是她變成繼母的話，承諾的股份一定會兌現吧？”
再怎麼也比教母的身份更可靠。
“......讓爸爸追求她？”盧西亞遲疑道。
“她可是威爾士親王的情人，”瑪蒂爾達不讚同。
“可威爾士親王一直換情人，”誰還不知道那位的德行，凱麗夫人和他必然長久不了。
“至少現在不行，”瑪蒂爾達被懟了，嘴角一抽。
兩人商量許久，最終發現，凱麗夫人成為繼母，對她們是最有利的，不僅能教導她們，在成年後，帶她們進入社交界，還能給她們準備嫁妝。
且最關鍵的是，她是能管住父親的人。
兩人是真的擔心，不靠譜的父親會愚蠢的敗光所有家產，最後變成空頭公爵，要是和那些落魄貴族一樣......想想兩人都要打寒顫。
至於繼母換成其他人選，兩人都沒想過，其他人可不會像凱麗夫人這麼有錢又慷慨大方，對她們還好。
很多繼母恨不得弄死繼子女，凱麗夫人好歹是熟悉的，她們心裡放心。
兩人確定了方向，開始思考要怎麼撮合父親和凱麗夫人。
凱麗夫人心思靈敏，從兩人房間門出來，臉上就露出輕鬆笑容，腳步輕快的走入書房，“哦，親愛的，我大概需要一筆錢。”
蘇葉抬起頭，笑笑，“我明白。”
說著把書桌上一張支票推開她，整整三十五萬英鎊。
“這麼多？”凱麗夫人吃驚。
“媽媽，你有沒有想過，把那個建築公司開起來？”蘇葉合上書，托著下巴看她。
“你的意思是？”凱麗夫人遲疑。
“那些海濱彆墅業務確實不錯，建好了能盤活一個建築公司，順利站穩腳跟，既然有基礎，現在要做的，就是尋找合適的建築隊，把房子建起來，拿到尾款。有這三十五萬英鎊，可以組建一支優秀的建築隊，順便進購一批材料。分出十萬繼續建造穹頂宮，剩下一十五萬在海濱彆墅上，加班加點完成。”
等到那些業務都交房，估計能賺回來四十萬英鎊左右，再拿出一半繼續穹頂宮的建造，剩下一半持續開展新的業務，如此一家建築公司就徹底發展起來了。
凱麗夫人仔細思索，有點心動，隻是，“你之前也說，開建築公司會很麻煩，靠譜的工人沒那麼好找。”
“是的，但那是對彆人而言，彆忘了您的優勢，媽媽，”蘇葉眨眨眼，提醒她，“諾森伯蘭莊園，派西維爾莊園和唐頓莊園都有不少剩餘勞動力。”
是的，在三家的勢力範圍內，多的是佃農，而佃農家裡其實留兩三個人務農就夠了，剩下的孩子都需要出去謀活路，比如去城裡工廠打工。
做建築工人未必就比進廠辛苦，但拿到的錢卻可以多不少。
他們自己組建的建築隊，當然可以開出更高的薪水，而這些人都是三個莊園裡的，知根知底，絕不會出現逃離或背叛等不穩定因素。
“另外在三家的勢力範圍內，一定有擅長建築房子的石匠和木匠，我們都不需要額外找懂行的人。”既解決了人才問題，也解決了就業問題，可謂一舉兩得。
“好吧，我得好好想一想，”凱麗夫人有點暈，決定認真思考一下。
蘇葉不急著要答案，讓她慢慢想。
兩天後，她換了一身男裝出門，騎上馬出城，身邊跟著的是布魯恩，“你確定嗎，真的是他？”
“是的，按照您推測的幾個方向，我們都調查了，各種交通方式也試過了，最後找到一點線索，要是沒有意外的話，他就藏在凱斯利小鎮的辛巴酒館，當一個小小的酒保。”
“倒是能屈能伸，”蘇葉一揮馬繩，加快了速度，不過一個小時，就來到倫敦郊外的凱斯利小鎮。
這座小鎮位於泰晤士河的上遊，以蔬菜種植和養殖牛羊為主，每天都會往倫敦大量輸送蔬菜和牛奶，以及牛羊肉。
因此這個小鎮也格外繁華，來往人員眾多，許多都是采購人員或者一道販子。
懷特一個生麵孔，在倫敦混不下去，在這邊找一份工作也情有可原。
每年這樣向往大城市，又在城裡留不住，隻能在周邊小鎮落腳的年輕人多不勝數。
辛巴酒館門口，掛著兩個紅燈籠，看著極為鮮豔奪目，一推開門就傳到鈴鐺聲。
裡麵很大，有點吵鬨，各色人獨有，穿著體麵的管家，小商小販，亦或者乾小工的苦力，都希望在勞累後，或者等待時來上一杯。
“一杯杜鬆子酒，”蘇葉在吧台放上幾個便士，然後坐下來等候。
布魯恩沒跟著，而是去看貼在旁邊的告示，看完才過來詢問，“辛西婭農場要出售嗎？”
“是的，他們家急需一筆錢，打算全款賣，”酒保倒了一杯酒放在蘇葉麵前，邊繼續擦拭杯子，邊漫不經心道。
“他家農場多大，有多少頭奶牛，多少頭羊？種得什麼蔬菜？”布魯恩要了一杯威士忌，繼續打聽。
“不知道，先生，”酒保依舊低頭忙活，“您要是感興趣，可以去問問，出門右轉，走上四五英裡就到了，不會錯的，沿著路直走。”
“可真沒耐心，”布魯恩嘀咕了一句，轉頭對蘇葉道，“先生，我們去看看？”