且不說黎白昕這一知名鹹魚忽然支棱起來, 主動要求要開分店這件事給廣粵黎家造成多大震動。
此時的潯陽，宋懷忠在辦公室砸了第三個杯子。
槐南街的三層鐘樓麵積有限，潯陽分店在步行距離五分鐘內的寫字樓租有工作室，作為管理人員和公關宣傳部門的辦公場所。工作室位於寫字樓高層, 陽光透過落地玻璃窗照在宋懷忠背後, 襯得他麵色格外陰翳：“這麼大的事, 你現在才跟我說？”
宋老爺子和宋宛如大哥為了給魔都新店造勢, 剪彩後並未立刻回京。
宋懷忠不願放過這個拍馬屁的大好機會，正式開業後留下幫忙，在魔都前前後後待了半個多月, 今天剛剛回來潯陽。
結果一回來就從助理小朱口中聽到晴天霹靂——那家麵館竟已賣了出去, 他差一步到手的大幾十萬就這麼飛了！
朱助理委屈：“不是您自己說，天大的事都彆來打擾您？”
宋懷忠氣得一仰倒：“我當是什麼雞毛蒜皮，哪知道是這麼大的事？”
若非這助理跟他沾親帶故, 又是心腹，這麼不機靈，真想立刻辭退。
宋懷忠想不通是哪環出了問題：“風水不好的傳言傳得那麼厲害，誰會買他家鋪子？”
朱助理：“茶館老板說是個特彆年輕，剛大學畢業的年輕女人買的, 不信這個。”
宋懷忠啞口無言。
有本事盤下一家兩三百萬鋪子的照理不會太年輕, 而稍微有點的生意人很難不信玄學。
他原以為自己的計劃天衣無縫，十分完美, 沒想到竟折在新時代年輕人手裡。
他麵色發沉，眼下不僅僅是他沒法中飽私囊的問題。
盤下相鄰兩家鋪子開成甜品店和禮品店, 這是總公司的要求，關係到總公司未來生意方向，絕不能搞砸。
鐘樓左邊的鋪子麵積過大, 且屬於潯陽本地一家老字號，無意轉讓。
右隔壁第一家已被宋懷忠收入囊中，再過去就是那家麵館商鋪。
總不能讓麵館硬生生支在禮品店和甜品店中間，那多像個笑話？
他為撈油水拖延時間，眼看著就要闖出大禍。現在隻能亡羊補牢，從那個年輕女人手裡買回商鋪。
商鋪已經開始裝修，想打動新戶主，少說也得拿出三四百萬。
這筆錢遠超出市場價，如果上麵過問起來，他為撈油水拖延時間的事鐵定瞞不住。
那就隻有他自己補足差價了。
然而宋懷忠這麼些年隻能做個二廚，這筆錢對他來說算得上一筆巨款，他出不起，也不舍得出這麼一大回血。
那年輕女人真是該死！那鋪子本就是他先看上，先到先得，她憑什麼突然冒出來，搶了他的鋪子？
朱助理跟了宋懷忠幾年，多少能看出他的心思。他生怕自己被遷怒，絞儘腦汁想法開脫，靈光一閃：“經理，這其實是好事啊！”
“那麵館老板是因為家裡有個病癆鬼兒子，才一直堅持叫市場價。一般人聽說要買鋪子是宋家，就好像右隔壁那家前戶主，為了能跟咱們搭上關係，不巴巴湊上來求著賤賣？”
“那個新戶主肯定也是這樣。這下，我們都不用等那個沒眼力見的麵館老板鬆口，可以早點把這事辦好了！”
宋懷忠一想，確實是這樣，他之前想茬了。
臉上瞬間由陰轉晴，他轉著手上學宋大哥戴的佛珠：“這事得儘快解決。這樣，你現在就去將那人找來，我親自跟她談。”
宋家酒樓的主廚兼副經理屈尊跟一個開蒼蠅館子的親自交談，想來那新戶主肯定得感激涕零，將鋪子打骨折雙手奉上。
朱助理點頭去辦，半晌後滿臉為難地回來：“我跟裝修隊打聽，說新戶主去外地辦事，病了。”
“那什麼時候回來？”
“看什麼時候病好，可能幾天，可能十天半月。”
宋懷忠差點把佛珠捏碎。
雖說這事按理不難解決，但吊在那裡，他就是放不下心。
輾轉反側兩天，新戶主還沒見著，他急得嘴上長了三個燎泡。
*****
裴宴病得挺突然。
她完成幾個主線任務後氣運提高，加上天天練拳，按道理身體比以前好了不少。
但她底子太差，體質還是比不上一般人，或許是來時飛機上打瞌睡受了涼，或許是趕路太累加水土不服，總之第二天在酒店醒來時便頭重腳輕，渾身發冷，撐著去最近藥店買了水銀溫度計一量，38度。
當時就覺得不妙，買了退燒藥回去。事實證明她未雨綢繆得很對——到下午，溫度飆到了39.5，她吞了兩顆退燒藥，叫了個早上的客房服務，以防自己燒暈過去沒人發現，又昏昏沉沉睡了過去。
極度難受時睡也睡不安穩，夢裡先是第一世時霍家人鬼怪一般的嘴臉，畫麵一轉，又到了古代時最危險的那段日子。
建昭7年。
群臣彈劾皇後母族朱氏近二十條大罪，包括貪墨賑災錢款、隱瞞軍情、汙蔑王氏一族等。
建昭帝震怒，將朱皇後父兄兩位大將軍接連下獄，令刑部、大理寺和都察院查明真相。
朱氏黨羽遍布半個朝堂，前朝人仰馬翻一片混亂，後宮也受到波及。
朱皇後仗著父兄權勢，從前在後宮一度隻手遮天，害死不少妃嬪和龍嗣。這回建昭帝雷霆手段，她自知在劫難逃，隻想著趁大局未定，為當皇長子鋪路。
當初建昭帝為安朱家的心，一登基便將皇長子封為太子。
此時活著的皇子隻有一個瘋傻的三皇子，和一個曾是罪妃之子的六皇子。
她本想直接對六皇子下毒手，奈何建昭帝快她一步將六皇子接出冷宮保護起來。
朱皇後隻好退而求其次，正巧建昭帝叫所有跟六皇子有過直接間接接觸的宮人問話，詢問這些年六皇子情況，她便買通這些宮人，讓他們說六皇子頑劣暴虐，不堪大用。
彼時前朝形式焦灼，後宮消息還差了一層，誰也不知道這回朱家是不是真的會倒。
朱皇後餘威尤在，收買人心的銀兩也給得大方，威逼利誘之下，絕大部分宮人哪怕對六皇子壓根沒什麼印象，都選擇說謊。
帝王寢宮外，各局宮人噤若寒蟬，一個個被叫進去，又一個個出來。
帝王坐於高位，身邊僅有心腹太監幾人。裴宴進去便叩首跪下，雖是頭一次麵見君王氣場，但到底是現代出身，還算冷靜。
掌印太監問她姓誰名誰，跟六皇子關係，對六皇子印象。
裴宴說：“奴婢茯苓，尚膳局下等宮女，這兩年給殿下那頭送一日三餐的活計都是奴婢在做。六皇子殿下……”
她攥著袖子裡，前幾天最後一次和姬憑闌見麵，對方匆匆塞給她的一袋碎銀。因不知姬憑闌之後打算，她不敢多說，斟酌道：“殿下性情溫良，對奴婢一小小下等宮女也態度和善，雖未曾有名師開蒙，卻已有君子之風。”
殿內萬籟俱寂，她跪了良久，才獲準退下。
彼時她不過一小小宮女，毫無消息渠道，自然不知道，當天接受問話的宮人幾十人，唯獨她一人說了真話。
也不知道，就是因為這事，她頭次得了帝王一個“好”字，也被當時殿上心腹大太監之一——司膳太監步卓看進了眼裡。
*
問話之後不久，宮裡就亂起來了。
朱氏幾樣大罪證據確鑿，朱氏五族內男丁秋後問斬，女眷孩童流放。
宮裡朱皇後被廢，因不想連累愛子，廢後詔書下來當天便自儘，可惜她一腔算計還是落了空——皇長子被她寵壞，頑劣無能，一個不小心便會淪為權臣傀儡，最終還是沒保住太子之位。
一朝天子一朝臣，後宮裡也是一樣。
從前朱皇後和朱氏安插在後宮各處的人手被一個個拔除，不少人借機鏟除異己，宮中血流成河。
裴宴後來想起來，那段時間她能安穩度過，除去姬憑闌給的碎銀打點，也有步卓暗中照顧的原因在。
但當時的她對此一無所知，後來忽然被劃到司膳太監步卓手下，她隻覺得茫然。
尚膳局的“尚膳”之位大多數時候都是虛設，裴宴之前一共隻有兩人，無一不是能力極強，極得聖心之人。
大部分時候，尚膳局位置最高的是四位司膳太監女官。
步卓是這四人裡年紀最大，能力也最強的一個。
若非年紀過大，以他在建昭帝麵前的分量，被封為“尚膳太監”也不是怪事。
當時裴宴被不少人妒忌，隻有她自己知道，在這性格乖僻的老太監手底下待著，是多麼苦不堪言的一件事。
步卓極其挑剔，她因為削皮削得不夠快不夠好被罵過多少次——至於為什麼是削皮，自然是因為這老太監從不教她任何東西。
他其他徒弟烈火烹油的時候，她隻能一麵削皮，一麵狗狗祟祟地偷學。
多虧她有些悟性，才能學到東西。
步卓這時候才終於想起來她不是個削皮工具人，從指使她打下手、做些簡單活計開始，一直到讓她做一道完整的菜。
從始至終，他動口教她的時候寥寥，她隻能靠自己的眼睛、舌頭去感悟。
偏偏步卓對她，比對彆人要挑剔十倍百倍，她但凡做錯什麼，少不了一頓大罵，甚至於打手心。
裴宴心裡從沒停止過對步卓的腹誹，她不明白，這老太監這麼不喜歡自己，乾什麼還要把自己劃到手下？
直到後來得知朱氏崩塌時舊事，才明白過來——哦，大概是為了迎合君心。
這麼久過去，建昭帝早將她忘到天邊去，這幾年她也就得過寥寥幾句誇讚，還都是跟彆人一起的，步卓自然便對她沒好臉色了。
她雖然心裡有一萬個不滿，但也因此卯著勁，步卓越挑剔，她越要做得好，讓他無話可說。因此手藝進步極快，短短幾年便升到了六品典膳。
裴宴憋著口氣，總想著何時能跟這老家夥平起平坐，結果在那之前，步卓便不行了。
年紀大了，油儘燈枯，太醫來也隻搖頭。
宮裡頭向來最勢利，人還沒走，茶已經涼透，從前一個個貼心叫“師父”的小太監不知跑到了哪裡去。
從前熱鬨的住處，此刻蕭蕭瑟瑟。
裴宴抬腳進入，靠在門邊，心情複雜。
硬板床上，老太監看著比往常更瘦，死氣從骨子裡透出來。
看到裴宴，他眼袋深重的眼睛翻了一下，聲音沙啞：“你來做什麼？”
“看您死了沒。”
裴宴摸桌上茶壺，茶是冷的，她拿小爐煮上了。
步卓盯著她看了許久，忽而道：“咱家第一眼看你，就覺得你太過良善……這些天，也唯獨你來看了我一眼。”
裴宴不語，徑自撥弄爐底下的炭火。
步卓似乎也不在意她聽沒聽，自言自語般說道：“你知道朱廢後當初做的事……咱家隻想著保你一命，否則聖上問起來不好交差。想活得久，爬太高、落太低都不合適。結果你這小孩子，也不知哪來的一股氣，半夜天天偷偷摸摸地練刀工、練火候，還自以為沒人知道。”
步卓想起自己聽到底下人來報，看見夜色深濃中，半大女娃借著給一天十二時辰都得溫著的湯水添火的機會，縮在邊角，用最破落的木墩切著個爛了一半的廢料蘿卜。
那一刻，他忽而在裴宴身上看到了過去自己的影子。
他這人脾氣古怪，堅信“天將降大任於斯人也，必先苦其心誌，勞其筋骨”，當年對自己狠，現在對裴宴更狠。
這孩子也沒叫他失望，無論如何磋磨，也像是根不肯折斷的野草，硬生生爬上來了。
裴宴拿火鉗子的手頓了頓，她站起來，從茶壺裡倒了一杯燙茶，跟原本的冷茶混了，放在床頭桌上。
步卓起來喝了一口，又是一頓咳嗽，這回直接咳出了血。
裴宴皺眉，轉身說去叫醫官，卻忽然被抓住了袖子。
步卓“赫赫”喘著粗氣，那一刻，裴宴忽然清晰地意識到，這個人要死了。
步卓枯瘦如雞爪的手從床頭夾層裡掏出一本薄書：“這套拳法是我意外得來，堅持練下去，哪怕女流之身，體力也不會輸給男子。”
“因為隻我來看你，所以給我？”
“因為你比他們都強，所以給你。”
裴宴愣住了，她知道這說的不是性格。
步卓又躺回去，聲音如破了的風箱：“我早年無權無勢，爬上來後年紀已大，最遺憾無法出宮瞧一眼民間無儘美味，更上一層樓。”
“廚之一道，精益求精，永無止境。裴宴，你且記住，一直往前走，莫停留。”
從前步卓叫她，總是輕飄飄一句“茯苓”，好像她還是那個下等打雜宮女。
這還是頭一次聽他連名帶姓叫她本名。
裴宴眼眶莫名發酸，見步卓似乎期待她的回應，嘗試幾次才成功出聲，聲音乾澀：“…我記住了。”
步卓那雙陰翳狹長的眼睛忽而亮起來，但沒過幾秒，就如同被風吹滅的蠟燭，迅速地暗淡灰敗下去。
“伴伴！”
裴宴叫步卓，從來就是恭敬又生疏地稱一句“公公”或“伴伴”。然而無論她如何叫，已被吹滅的蠟燭也不可能再重新燃起來。
那之後，她壓過其他所有人奪得步卓死後空下的司膳之位，又年紀輕輕成為大庸史上第三位尚膳，才偶然從建昭帝口中得知，她這一路飛速晉升，離不開步卓油儘燈枯前，在他麵前的多次舉薦。
步卓不見得多把她當徒弟，她也不見得多把步卓當師父。
但她一直後悔，步卓臨死前，她叫的那句是“伴伴”，不是“師父”。
……
裴宴睡了兩天，燒才退乾淨，醒來記不清夢到了什麼事，隻覺心中悵然。
看見那袋邱老頭送給她，讓她先拿回去用的一小袋辣椒，她莫名想起步卓。
因為步卓，習慣嚴苛的自我要求，才會為了能增色的辣椒，不遠千裡跑來川省。
步老太監臨死前的兩句話震耳發聵響起。
“廚之一道，精益求精，永無止境。”
“裴宴，你要往前走，莫停留——”
她提起辣椒袋子，看向碧藍的天空。
“在走呢。”
*****
裴宴怕病情反複，退燒後又歇了兩天才訂機票回潯陽。
半點都不知道，有些人已經等了她一禮拜，嘴上燎泡破了又起，狼狽不堪。
到潯陽時間還早，決定去看看店裡裝修情況。
出租車上，司機師傅開著新聞廣播。
裴宴怕著涼，不敢睡死，半夢半醒聽了幾個法製案件，主持人話鋒一轉，開講民生：“宋家酒樓魔都新店正式開業，客流量可觀，訂座已排到半月後。總經理宋宛如女士接受本台采訪時表示……”
裴宴瞬間醒神。
她愣了好一會，才確定自己不是一不小心睡著了在做夢。
宋家酒樓開魔都店，這個不奇怪。
可是宋宛如這種生活重心就是美容喝下午茶購物的貴婦，怎麼突然開始關心家裡事業了？
第一世也沒這種事啊！
裴宴絞儘腦汁，也想不出宋宛如的腦回路到底發生了什麼不可思議的變化。
前麵司機師傅見她彈跳起身，以為對這個新聞感興趣，八卦道：“這宋家據說是廚藝世家，家裡祖祖代代都是做魯菜的，其中宋家酒樓最傳統、味道最好。原來宋家酒樓隻開在北方，現在南方終於也有了，最近鋪天蓋地都是討論這家店的。”
他停頓一下，神神秘秘道：“其實宋家酒樓也要來咱們潯陽開分店，已經開始裝修了，隻不過前段時間重心在魔都店上，還沒來得及宣傳，我還是人脈廣才知道。南方這麼多大城市，偏偏來我們這，你說咱們潯陽人運氣好吧？”
裴宴試圖彎下嘴角，沒成功：“您知道潯陽店選址在哪麼？”
“左不過市中心咯！不是那幾家高端商場大廈，就是老字號聚集地的槐南街。”
槐南街？
裴宴莫名想起了隔壁的隔壁，那棟正裝修的三層鐘樓。
……不能吧？