元徽三十四年,“敕造萬邦大學堂”的匾額在初升的晨曦中閃閃發光。
初春的天氣仍然有些凉，城隍廟前的小吃鋪早已開張，包子鋪、餛飩攤裡的白霧蒸騰中，一群穿著青綠色學袍的少年正手裡提著各色量尺、水桶、鐵鉤等工具滿臉困乏地路過,而攤子前熟練下餛飩的老板們嫻熟召喚著他們：“吃點熱騰騰的餛飩了,湯裡加了芝麻蝦米！正適合上了夜課後用！”
少年郎們被香味勾引得不由自主留了下來：“這個點,食堂肯定沒什麼剩下的了,在外邊吃了算了,雖然還是學堂裡的食堂便宜。”
有的則道：“食堂吃膩了……”
“知足吧，我在家一年都見不到肉星,在食堂吃得太好，一年長了十斤。身高也長高了,就靠那天天免費的魚湯蛋花湯了。”
“太累了這觀察潮汐的功課,早知道不選天文了。”
“船政學院是最難考的，能考進來還挑呢,天文就天文吧,我聽說海洋館才最慘,一年有一半的時間在海上實習。”
“我本來是衝著指揮學院來的……”
“想啥呢？考之前沒打聽清楚嗎？指揮學院是從各館選拔的嗎？好多本來是津海武學的,聽說不少本來家裡就是軍戶，有加分,戰死士兵子女可免考入學。”
“軍戶加五分,能進指揮學院的其實不多。因為大多本來不識字,其實考不上。因此大多去的藝圃，那邊教識字,而且教技術，工讀生，邊工作邊發錢……連我都想去,聽說因為吃住都在學校裡，發的工錢基本都能貼補家裡。”
七嘴八舌間忽然少年們不約而同都靜了下來，隻聽到一陣歡笑聲，一群穿著鑲紫青綠學袍的女學生從城隍廟裡走出來，然後姍姍往學堂大門進去了。
少年們屏息看著她們進去了，才議論道：“是醫學館的女學生嗎？她們最喜歡大考前城隍廟上香了。”
“不是，醫學館是鑲杏白邊的，那應該是去年才開設的同文館的，也是女學生特彆多的學館，因著是學夷人洋話的，聽說那裡洋教習也特彆多。”
“醫學館、算學館，繪事館，現在又多了個同文館女學生特彆多，聽說就為這個，許侯爺又被朝堂參了不少本吧，說是男女雜處，洋人為教習，傷風敗俗什麼的……”
另外一個老生笑了：“咱們這學堂哪年沒出幾個家裡派來捉逃婚的女學生的，逃妻的？去年還有個女學生忽然急病死了家裡鬨上來的，哪一回不驚動了官府？都習以為常了。”
“參了就參了，許侯爺被參得還少嗎？前年水/雷實驗死了人，家人受人攛掇指使抬屍堵了校門.去年傳說貨船遭了風浪沉了一船，上千人去四海銀莊擠兌，要求提前兌付債券。還有汙蔑侯爺裡通外國走私貨物的，貪汙公銀的，聽說上達天聽，朝廷那邊甚至派了欽差大臣來核查。哪一樁不比現在驚心動魄。”
吃餛飩的有新生的卻沒聽說過這些，連忙追問：“後來怎麼樣？”
老生道：“都有
驚無險。”
那新生卻不滿足：就一句話？
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老生道：“詳細說起來話可就長了，還是先回宿舍休息吧，困得很。你之後去打聽，哪一樁不能說上半個時辰呢。對了，去年還有織女聯名去告狀，指責侯爺開的織布廠讓她們沒了入息，絕了百姓生路。最後也是侯爺解決的，將這些織女全收為女工，若是不肯家中女子出麵的，家裡也可安排一男丁入工廠內勞作，到底平息了此事。咱們侯爺啊……”他伸出大拇指：“真英傑也。”
那新生卻咂舌道：“我還以為侯爺做什麼成什麼，原來也遇到過這許多事呢。那這次參他傷風敗俗，也就這麼過了？”
老生道：“請了武英公夫人，和順公主親自過來任了女督學。春季學年時，宗室也聽說來了幾位公主和郡主，說是要入學，新增了一個館，專門讓這些貴族千金入讀的。”
新生大吃一驚：“宗室女入讀？皇上也準？”
老生道：“那有什麼不準的？咱們這學堂大門，還是禦筆親書的呢。更何況如今津海衛這裡蒸蒸日上的，機器局、織布廠、脫粒廠，都開起來了，說日進鬥金都是輕的，每年債券認購都搶破頭了好嗎？還給朝廷培養人才……”
卻有另外一個新生問道：“那些貴族千金就讀的館叫什麼館？”
老生一看那新生麵露向往，冷笑了聲：“叫四藝館，文房四藝可聽說過？琴棋書畫，那可都是大雅之藝，全是大家小姐學的，請的全是翰林院的學士和大儒授課。輪不到咱們進去，你可絕了那想要娶大家千金的路吧，咱們學堂，男女子若有私情之事，即刻開除。”
那新生麵上訕訕道：“我聽說那關灣灣大夫不就和陸先生成親了？那還是學生和先生成親呢。”
老生道：“你看到彆人是女大夫就以為是咱們這裡的？人家那是閩州的海事學堂畢業了，來我們這裡任教習的時候才成的婚，還是侯爺主婚呢。在學堂不許，但畢業了就不妨了，也是防止來讀書的人都立身不正，隻想來找金玉良緣的。”
他悄悄道：“其實這一條是皇上欽命添加的，因為當時學堂開了不久，就出現了京裡一位貴女入學不久，那家貴女的父兄去靖國公府提親，說是女兒L與臨海侯有情，沒想到臨海侯一口否認，兩家官司打到了禦前，驚動了天聽。對方一口咬定臨海侯刻意引誘女兒L，始亂終棄，而臨海侯則堅決不認。”
新生都被吸引了：“後來呢？”
其中一位道：“事涉女子閨譽，如何鬨到公堂去？再說一般來說這種案子都是偏向女方的吧，又是貴女，男方也沒什麼損失。”
老生道：“皇上英明，說是事關新式學堂學風，不可輕忽，命了大理寺審理。大理寺那邊審了幾日，得出證據，臨海侯與這位貴女見麵極少，每一次與這位貴女見麵之時，都有其他師生在場，這才斷了這公案。那權貴麵上無光，令女兒L退了學，遠遠將女兒L嫁了，少不得也有人覺得許侯爺太過冷酷無情，耽誤了人家小姐一生，原本可成佳話的。”
“但自那以後，學堂就添了一條規矩，學堂為學經習技之處，並非求鴛擇偶之所，如發現有男女私情者，一律開除學籍，以正學風。而且從那以後，侯爺幾乎就不太來學堂了，隻說是忙，偶爾每年開春開學之時來一下，也絕不與女學生私下相處了。”