瑞瓊的病因很簡單：
天氣冷, 起夜方便時，吹寒風受涼，得了風寒。
瑞瓊一個月來病情反複的原因也很簡單：
養了十天才要好, 又貪嘴多吃了幾口凍梨, 鬨到腹瀉，一晚上起夜七八次, 又著涼發起燒。這一燒就燒到現在。
她身子本就偏弱, 連著高燒低燒一個月，人快瘦成紙，在被子裡薄薄一片，著實讓人可憐。
了解完瑞瓊的病情, 薑寧心裡本有些埋怨：隻怕許皇後正愁找不著她的茬，禦賜的人真出了事, 她難逃責任。
可看到瑞瓊人，她也著實說不出怪罪的話。
好好的, 誰想得病。
見她來, 瑞瓊本還想紮掙著起來問安，被江白迅速上去按住。
薑寧歎道：“你躺著就是了。”
太醫還沒來，山青打開醫箱拿出脈診，薑寧親自給瑞瓊診了脈。
林家常走的這幾位太醫都是好的，各位開的藥方都沒錯。三日前來診脈的還是沈院判……是黛玉親自到沈家請來的。
薑寧拿不出更好的診療方案，悄聲讓人去平昌侯府等終夏, 一麵安慰瑞瓊：“你安心養病, 家裡一定能把你治好。”
瑞瓊在枕上磕頭，落淚道：“來了這裡四五年，雖說是服侍太太的，終究一件事也沒為太太做過。我自己胡鬨、作死, 病得這樣，想來命不長了，隻盼著彆臨了還牽連了太太……”
薑寧聽得心酸：“你來了四五年，分內的事一件沒少做，什麼叫‘一件事也沒做過’？既怕牽連我，還不靜下心好好養病，還胡想！你好了，等過年，我還額外給你包個大紅包，如何？”
瑞瓊隻是哭，哭了又笑。
薑寧唯有歎氣。
太宗皇帝賜下的這四個人的確都“本分、老實”，四年多沒惹出過一件事，能力——針線、言談、識記——都好，還都讀書認字。
雖然太宗皇帝有言，讓林如海和她“隻當她們是自家奴才”，但嚴格來說，她們的確不能算林家的“奴才”。她們人品再好，薑寧也不放心她們貼身服侍，卻也不能把人“放出去”。
可這樣好的人，隻讓在家做針線又太可惜。
薑寧本打算再過二三年，她們都過了二十歲，就兩兩分批調到謝記育幼堂，她們有了正事做，能出門鬆快，多賺月錢，她也不可惜浪費人才了。
哪知，最小的瑞瓊才十八，就病到了這等地步。
她元氣已散，薑寧都沒把握終夏一定能治好她。
但……她可憐瑞瓊，也擔心自己。
幸好瑞瓊的脈案藥方都是留著的，足夠證明不是林家故意虐待。
薑寧又密語山青，讓速去做幾對護膝給她，隻怕要用。
今年共二十來場女子馬球賽蹴鞠賽，承恩公府一場都沒參加，再加上舊怨，如果瑞瓊真的不幸，她不會對許皇後的反應抱有任何僥幸。
劉禦醫到了。
薑寧沒“避出去”，就看著劉禦醫診脈。
劉禦醫診完，看向薑寧。
薑寧懂了。
但她還是請劉禦醫新開個方子。
劉禦醫請薑寧出至外間，歎說：“沈院判之方已極好，小可……”
薑寧也不為難他，請他寫下脈案，便令於東送走。
她在安樂院守著瑞瓊，直到二更時分終夏過來。
這時，瑞瓊已經吃了安神湯，睡過去了。
終夏脫下沾滿寒霜的鬥篷，把手焐熱才搭上瑞瓊的手腕，隻診了二三十秒，便攬著薑寧出來：“或可一救。”
一整日了，薑寧才終於覺得身上鬆快了些：“幾成把握？”
終夏坐下寫藥方，豎起三根手指，又扣下一根：“彆抱太大希望。”
薑寧在旁邊坐下：“有希望總比沒希望好。”
她看終夏快速寫下幾味藥材，幾味……毒。
終夏寫完擱筆：“還是彆救了。”
說完，她把藥方揉成一團，塞在袖子裡，起身：“行了，快睡覺去罷。”
薑寧：“方子給我吧。”
終夏：“用了此方，沒救回來，你罪加一等。”
薑寧仰頭看她：“我知道。”
終夏回看了她一會，拿出藥方：“也罷，最多讓你受點皮肉苦。”
薑寧接過藥方，撫平：“你覺得我濫好心嗎？”
終夏輕笑一聲：“你自來如此，我也一向勸不動。”
六年前金泉府外邊關，便是如此。
薑寧：“我會問瑞瓊願不願意用。”
畢竟是毒。
終夏忽又把藥方拿了回去，提起筆加了幾行字，把可能的副作用全數添上，包括毀容、偏癱、身體——在活著的時候——腐爛。
薑寧沒攔。
瑞瓊的確需要足夠的知情權。
寫完，終夏看了看，又重寫一張，平攤在桌子上，晾乾墨跡。
她穿好鬥篷，拿起馬鞭：“我走了。”
薑寧：“在這睡吧。”
終夏笑問：“明早兩點半起，你起嗎？”
薑寧：“……我可以看著你起！”
她回頭看了一眼瑞瓊的房門：“我起！我來這邊。”
終夏便給她裹好鬥篷，一起回長青院。
十二月初三。
兩點半。
終夏三點就要入宮，薑寧也沒和以前被迫早起一樣磨蹭。
她想著瑞瓊的病讓自己清醒，迅速下床穿衣梳洗，和終夏一人吃了一碗酥酪幾塊點心墊墊胃就乾各自的去。
薑寧直接來安樂院，就在安樂院等著瑞瓊醒來做出選擇，順便吃早飯。
怎麼說呢，雖然知道是遷怒，但她現在的確不想看見林如海。
讓他自己吃完飯上他的班去吧！
丫頭們已經做好兩副護膝了，薑寧吃飯完還試了試。
嗯……跪著試的。
挺好，跪了十五分鐘都沒啥感覺。
沒繼續試驗，是因為黛玉來了……
黛玉掀簾子進來時，正看見薑寧從地上起來，不由愣住。
薑寧……解釋：“試試護膝。”
不能叫孩子以為她在地上爬著玩……
她看著黛玉好像一卡一卡地走走進來，似乎有一肚子話。
薑寧：“你爹讓你帶什麼話？”
黛玉走過來：“什麼都沒有。”
薑寧笑：“好了，說罷。”
黛玉鼓著臉：“讓爹自己說，我不說！”
薑寧還想問，江白從裡間出來：“太太，瑞瓊醒了。”
她忙進去。
瑞瓊的麵色竟然還能比昨日更差。
等她咳完，薑寧才半抱她起來，把藥方放在她麵前，一個字一個字念給她。
是選擇兩成活的希望，還是選擇“體麵”地死？
瑞瓊劇烈咳嗽起來。
薑寧提醒：“今日之內決定好吧。”
再晚，終夏的藥方就隻是毒了。
……
瑞瓊選擇不用這個藥方。
薑寧沒有強求，吩咐準備後事。
她要在家裡留到瑞瓊最後一刻，所以不能出門去平昌侯府，但她也不回房，不在安樂院時，隻在長青院等消息。
但林如海還是來了長青院。
他想說什麼，又沒說出口。
兩人大眼瞪小眼坐了一會，薑寧問：“你能保證皇後一定不會降罪嗎？”
林如海：“……不能。”
薑寧：“那就什麼都彆說。”
她不想聽“夫妻一體”“我會儘力護著你”這樣沒味的話。
林如海：“……嗯。”
薑寧又笑了：“要受罪的是我，你苦著臉做什麼？你……越發得用了，皇後不敢真把我怎麼樣。”
林如海想露出笑，但從薑寧的表情裡發現，他的笑應該不比哭更好看。
他隻好放棄。
薑寧笑著：“請去忙罷，讓我清清靜靜坐一會。”
林如海隻能起身，說一聲：“妹妹好歇。”轉身出門。
又下雪了。
他沿著遊廊走到院門，在牌匾下駐足，看那“長青院”三個大字。
是，他越發得用了。
可不隻有他。
還有……平昌侯，終夏。
*
十二月初四，夜，瑞瓊咽氣。
次日，林如海親自入宮請罪，並向皇帝呈上瑞瓊所有脈案藥方。
皇帝笑雲，生死無常，一件小事，讓他不必太過在意。
林如海告退。
當日無事。
第二日，林如海四十七歲壽辰，無事。
薑寧仍照多年的例，給他送了一身親手做的寢衣。
林如海撫著素羅，半晌未語。
第三日無事。
第四日，十二月初八，忽有周太監傳皇後口諭，令靖安夫人薑寧覲見。
薑寧換上誥命夫人的衣冠，承轎入宮。
林府早有人從角門出去，分路把消息送給戶部衙門和平昌侯府。
今日恰是終夏休息，她在府裡。
但她不能立刻入宮。
皇後召見臣妻是恩典，怎能妄自揣測皇後是要加害薑寧。
利刃揮開大雪，刀尖凝住寒霜，終夏握緊刀柄，發出一聲冷笑。
皇帝。
皇後。
龍椅。
皇權。
——這份權柄，何時能握在自己人手中，才是最甘美的。
……
薑寧拜在鳳藻宮長樂殿裡。
許皇後正問：“先帝賜人時，她名‘冷玉’，你為何改了‘瑞瓊’？”
薑寧在“‘瑞瓊’比較吉利”，和“‘冷玉’跟家裡女孩名字重了”之間，選擇了後者。
不能說太宗皇帝賜的人名字不好。
許皇後冷笑：“先帝賜的人，哪怕名字是與林少師重了字，也是皇恩浩蕩，哪裡有為臣子之女改名的道理？何況先帝是賜人給林少師，不是給林家的姑娘，服侍長輩的人也要避諱小輩之名？這是誰家的規矩，我竟不知。”
薑寧隻說：“皇後娘娘教導得是。”
沒必要分辯。
許皇後隻是想“教訓”她罷了，辯明一項，還會挑出更多不是。
她分辯了，隻要言辭稍有不妥，許皇後一定會說她“不敬皇後”。
分辯與否都不會有任何差彆，索性省些力氣。
薑寧靜靜地跪著，任許皇後說什麼，也都隻說：“皇後娘娘教訓得是。”
明明她恭順已極，許皇後卻從她低著的頭頸上看出了敷衍與不屑。
——她怎麼敢……
薑氏，她怎麼敢！
薑氏隻是臣婦，她才是皇後，她傳薑氏來宮中申斥，薑氏怎麼敢絲毫不怕！
許皇後冷笑問：“靖安夫人是承認不尊三綱五常，不敬先帝了？”
薑寧——
這還是要分辯一下的。